黎明前的黑暗最为深沉，也最为寒冷。
靖王营帐内，烛火通明，却驱不散那股凝滞的、仿佛能冻结血液的寒意。萧绝与云芷肃立帐中，他们身上还沾染着林间的夜露与那一丝若有若无的血腥气。那口从林中小屋带回的铁皮箱子，此刻就放在皇帝面前的桌案上，箱盖敞开，如同一个张开的、充满讽刺与罪孽的嘴巴。
皇帝萧玦没有坐在主位，而是背对着他们，站在帐壁前，仰头看着悬挂其上的一幅巨大的大梁疆域图。他的背影在跳动的烛光下，显得异常挺拔，却也透着一股难以言说的僵硬。他没有立刻去看箱子里的东西，也没有转身，只是那么静静地站着，仿佛在积蓄着什么，又仿佛在压抑着什么。
帐内除了他们三人，只有皇帝最信任的老内侍垂手侍立在角落，如同一个没有呼吸的影子。
时间一点点流逝，每一息都如同在滚油中煎熬。空气中弥漫着一种山雨欲来的死寂，连烛芯燃烧时发出的噼啪声，都显得格外刺耳。
终于，皇帝缓缓转过身。
他的脸上没有任何表情，没有预想中的雷霆震怒，没有惊愕，甚至没有一丝波澜。那是一种极致的平静，平静得如同万丈寒渊之下的冰层，让人望而生畏。唯有他那双平日里威严沉静的眼睛，此刻布满了蛛网般的血丝，眼底深处，翻涌着一种被强行禁锢的、足以毁天灭地的风暴。
他的目光，先是落在了萧绝身上，停留了片刻，那眼神复杂得难以解读——有审视，有一闪而逝的如释重负，但更多的，是一种沉痛到极点的冰冷。然后，他的视线移开，落在了那口箱子上。
他没有去碰那些瓶罐，也没有去看那些阵法残片。他的目光，直接锁定在了那几封密信之上。
他伸出手，动作很慢，手指甚至带着一丝微不可察的颤抖，拿起了最上面的那一封。
展开。
寂静的帐内，只有信纸被展开时发出的细微摩擦声。
皇帝的目光，一行行地扫过信上的字迹。他看得很慢，很仔细，仿佛要将每一个字，每一笔勾勒，都刻进自己的骨髓里。
随着阅读的深入，他脸上那层平静的假面，开始出现细微的裂痕。他的呼吸变得粗重了些许，捏着信纸的手指，指节因为过度用力而彻底失去了血色，微微颤抖着，仿佛那薄薄的信纸有千钧之重。
当看到“务使其于陛下入围场西北角……暴起”以及“靖王必救驾……构其护卫不力、心怀叵测之罪”时，皇帝的眼角猛地抽搐了一下。那是一种被最亲近、最信任之人，从背后狠狠捅了一刀的剧痛，以及一种身为帝王、身为男人尊严被彻底践踏的暴怒！
他没有出声，甚至没有太大的动作。
但整个营帐内的空气，仿佛瞬间被抽空了！一股无形的、沉重如山的威压，以他为中心，猛然扩散开来！烛火开始疯狂摇曳，投射在帐壁上的影子张牙舞爪，如同群魔乱舞。
云芷感到一阵心悸，下意识地调动灵觉抵御这股纯粹由帝王之怒形成的压迫感。她看到皇帝握着信纸的手背上，青筋如同虬龙般根根暴起，那信纸的边缘，甚至因为他指尖的力量而开始微微卷曲、变形。
终于，皇帝看完了最后一封信，看完了那个代表着皇后宫内势力的“槐影”代号。
他沉默了。
长时间的、令人窒息的沉默。
他缓缓将信纸折好，放回箱中，动作依旧很慢，却带着一种令人毛骨悚然的仪式感。
然后，他抬起头，再次看向萧绝。这一次，他的眼神里没有了之前的复杂，只剩下一种深不见底的疲惫，以及一种……近乎残忍的决断。
“朕，知道了。”
他开口了，声音嘶哑得如同被砂石磨过，每一个字都带着沉重的分量，砸在寂静的空气里。
没有质问，没有怀疑，甚至没有去求证这些证据的真伪。因为他知道，萧绝既然敢把这些东西直接摆到他面前，就必然有着绝对的把握。这也意味着，事实的丑陋，已无可辩驳。
“皇家秋狩，到此为止。”皇帝的声音没有任何起伏，像是在陈述一个与己无关的事实，“即刻起，拔营回銮。”
他顿了顿，目光扫过那口箱子，最终落在那几封密信上，眼神冰冷得如同数九寒天的冻铁：
“涉事内侍‘槐影’，及其一干党羽，着内务府与暗卫司联合查办，查实之后……不必上报，就地秘密处决，夷其三族。所有关联人等，一律彻查，宁枉勿纵。”
秘密处决！夷三族！
这是最冷酷、最彻底的清洗！为了掩盖丑闻，为了维护皇家那摇摇欲坠的颜面，所有知晓内情、参与其中的蝼蚁，都必须被无声无息地抹去，连同他们存在过的痕迹。
然后，皇帝的目光，似乎穿透了营帐，望向了后宫的方向，那里有他结发多年的皇后，有他嫡子的母亲。他的嘴唇微微翕动，最终吐出了对慕容婉的判决：
“皇后慕容氏……御下不严，德行有亏，即日起，于凤仪宫中静思己过，无朕旨意，不得踏出宫门半步，任何人不得探视。”
软禁！
没有废后，没有昭告天下的罪己诏，甚至没有一句明确的斥责。只是以“静思己过”为名，将她囚禁在了那座金碧辉煌的牢笼之中。这看似保留了最后一丝体面，实则是比死亡更残忍的惩罚。她将失去一切权力，在孤寂和恐惧中，慢慢熬干自己的生命，直到被所有人遗忘。
这，就是皇帝的选择。在江山稳定与个人情感之间，在皇家体面与事实公正之间，他选择了前者。他用最残酷的方式，维护了皇权的尊严，也亲手为自己戴上了更沉重的枷锁。
萧绝站在那里，面无表情地听着这一切。他知道，这已经是皇帝在目前形势下，所能做出的、最符合帝王心术的处置。彻底撕破脸，废后杀妻，引发的朝局动荡将是灾难性的，尤其还可能牵扯出更深处的国师。
但他心中，并无多少快意。只有一种冰冷的、沉重的悲哀。为枉死的德妃，为被当作棋子的父皇，也为这吃人不见血的深宫。
“儿臣，遵旨。”萧绝垂下眼帘，掩去眸中所有的情绪，躬身领命。
皇帝深深地看了他一眼，那眼神疲惫而复杂，最终挥了挥手，声音带着无尽的倦意：“都退下吧。今日之事，到此为止。”
“到此为止”四个字，他咬得极重，像是在告诫萧绝，也像是在告诫他自己。
萧绝与云芷无声地行礼，退出了营帐。
帐外，天光微熹，黎明即将到来。但笼罩在皇家围场上空的阴云，却并未散去，反而因为这场无声的处置，变得更加沉重，更加压抑。
皇帝的怒火，没有燃起冲天烈焰，而是化作了一场无声的雪崩，埋葬了所有表面的平静，也将更多的暗流，压在了更深、更危险的地底。
萧绝抬头，看向那灰蒙蒙的天空，眼神锐利如初。
他知道，与皇后的恩怨，或许暂时画上了一个休止符。
但与国师的较量，与这命运棋局的最终对决，才刚刚拉开序幕。
---
（本章完）