刘弘脚步微顿，缓缓回身。
来人一身崭新绯色官袍，身姿端雅，眉目俊朗，气质温润谦和，正是今科科举状元——魏庄。
同是新科入仕，魏庄名头远胜众人。他年岁弱冠，才学惊绝，殿试一文落笔惊天，深得帝王赏识，一朝夺魁，直接入选中书省，入职中枢，前程坦荡，是满朝新晋官员中最耀眼的存在。
刘弘与他虽未曾深交，却同列金榜，朝夕同入朝堂，自然熟识。
魏庄快步上前，脸上挂着恰到好处的温和笑意，无半分状元郎的傲气矜贵，待人谦和有礼：“刘侍郎昨日新晋履职，年少登科，身居要职，实在令人钦佩。你我同科及第，缘分匪浅，往日朝务繁忙，未曾好好结识一番，今日得闲，正好与君叙叙同科情谊。”
他言语真诚，态度亲和，眼底无半分算计锋芒，全然是同辈交好的热忱模样。
刘弘连日心神紧绷，步步谨慎，早已疲惫不堪。
此刻面对同为新科臣子、品行端正、声名清正的状元郎，心中紧绷的防备下意识松弛几分。
在他看来，魏庄出身清白，凭真才实学登顶金榜，深得圣恩，纯粹是朝堂新锐，与自己晦暗隐秘的身世、背负的血海深仇毫无牵扯，根本无需设防。
他微微颔首，敛去眼底沉郁，唇角勾起一抹浅淡笑意，语气谦和有礼：“状元郎谬赞，刘某不过侥幸登科罢了。魏兄才学冠绝天下，一举夺魁，入职中枢，才是我辈楷模。”
二人皆是少年新贵，年岁相仿，同登金榜，一时之间颇有惺惺相惜之意。
晨光洒落宫道，两人并肩缓步而行，顺着长长的白玉石阶徐徐走下。
从科举殿试的考题见解，说到阅卷考官的品评，再谈及初入朝堂的感悟、为官履职的心得，越聊越是投机。
魏庄谈吐雅致，见识广博，言辞温和，句句妥帖，让人如沐春风。
刘弘素来沉稳内敛，此刻心境稍缓，也渐渐放开言语，从容应答。两人笑语闲谈，驱散了朝堂之上的肃穆拘谨，气氛愈发融洽热络。
一路走出宫门，二人依旧意犹未尽，约定日后常相往来、切磋共勉，方才拱手道别，各自离去。
此番初识交好，看似是新科同僚的寻常情谊，无人知晓，这是长生殿夜谈之后，帝王白衍暗中布下的第一步棋。
昨日深夜，刘弘离去之后，长生殿烛火彻夜未熄。
白衍独坐御案前，枯瘦的指尖反复摩挲着微凉的玉镇纸，眼底翻涌着无尽的酸涩、心疼与迟疑。
他已然猜测，刘弘便是自己失散十二年的幼子白弘。
眉眼轮廓、身形骨相、生辰年岁，无一不符，那血脉相连的牵绊、冥冥之中的熟悉亲切感，更绝非虚假。
可他也清清楚楚知晓，这十二年里，孩子被有心人刻意教养，根植了满腔对自己、对皇室的误解与仇恨。
十二年的执念根深蒂固，一纸家书便能让他心绪崩塌、进退两难，若是骤然强行揭穿身世，只会彻底逼反孩子，让他深陷仇恨执念，再无回转余地。
他不能赌，也不敢赌。
唯有徐徐图之，暗中试探，慢慢瓦解他心中的偏见与仇怨，一点点消融十二年的隔阂。
思虑再三，白衍便选中了魏庄。
魏庄品性端正，沉稳机敏，心思缜密，且与刘弘同科，身份对等，最易亲近交心，不会引人猜忌。
当夜，白衍便暗中传口谕，命魏庄就近周旋，假意交好，徐徐试探刘弘的真实身世与心底所想，探查他暗藏的执念与隐秘。
数日光阴转瞬即逝。
二人自宫门相识交好后，便时常在朝堂偶遇闲谈，相处愈发熟稔。
魏庄深谙分寸，从不急切打探，只以同辈挚友的姿态相伴，日日温和相交，渐渐彻底打消了刘弘心底最后一丝防备。
眼见时机成熟，魏庄便寻了一个风和日丽的午后，遣人递了帖子，邀请刘弘前往京城最负盛名的清风楼小聚饮酒，叙同科情谊。
清风楼临湖而建，景致清雅，宾客皆是文人雅士、朝堂官吏，无市井喧嚣，最适合闲谈小酌，隐秘稳妥，不易引人瞩目。
刘弘接到邀约，欣然应允。
连日来他被仇恨与真相的纠葛缠绕，心绪郁结，早已想寻一处清净之地松弛片刻，便按时赴约。
当日午后，清风楼雅间清雅静谧，窗明几净，窗外湖光粼粼，杨柳依依。
桌上摆满精致小菜、陈年佳酿，酒香清醇，萦绕满屋。
二人相对而坐，举杯对饮，畅聊无碍。
酒过三巡，菜过五味，氛围愈发松弛。谈及仕途前程，刘弘看着眼前年少得志、身居中枢的魏庄，眼底难掩真切的艳羡，举杯轻叹：“魏兄天资卓绝，殿试夺魁，一举进入中书省，随侍圣驾左右，日日接触朝堂核心要务，前途不可限量。这般际遇，是我等远远不及的。我身居兵部，事务繁杂，相较魏兄，着实逊色良多。”
他言语坦荡，皆是肺腑之言，无半分嫉妒狭隘，只有同辈之间的真心赞叹。
魏庄闻言浅笑，抬手举杯回敬，状似随意闲谈，语气松弛自然：“不过是陛下垂怜，侥幸得势罢了。说到底，皆是出身机缘使然。听闻刘兄祖籍郑州，世居乡野，不知家中乡俗如何？令尊令堂久居故土，平日里可安泰顺遂？”
终于，借着酒意与闲谈的氛围，他缓缓抛出了帝王嘱托的试探，语气寻常至极，仿若随口闲聊家常。
刘弘握着酒杯的指尖微不可察地一顿，心底瞬间掠过一丝警醒。
但不过转瞬，他便压下所有异样心绪。
这些时日相处，魏庄待人赤诚，毫无破绽，二人情谊纯粹，不过寻常同科挚友闲谈。
且乡籍家世早已是他烂熟于心的说辞，无数次应对问询，从未出错，根本无需多虑。
他面上依旧温润平和，唇角带着浅淡笑意，坦然应答，依旧是那套滴水不漏的托词：“不瞒魏兄，我家世确实寒微。祖籍郑州，世代皆是乡野布衣，祖辈无人入仕为官，代代以农耕、小商为生。家父名刘安，久居乡野，守几分薄田，营些许细碎生计，一生未曾踏足京城，只是最寻常不过的平民百姓罢了。家中无显贵根基，无宗族依靠，全凭自己苦读，方能侥幸登科。”
字字稳妥，句句遮掩，毫无破绽。
魏庄静静听着，目光细细掠过刘弘坦然平和的眉眼，试图从他神色间捕捉半分慌乱与破绽。
可刘弘神情坦荡自然，言语从容，眼底澄澈无波，看不出半分撒谎躲闪的痕迹。
心底不由得悄然掠过几分浓重的失望。
几杯酒下肚，温热酒意翻涌，他再无多问身世之事，只笑着转开话题，继续与刘弘畅谈诗文吏治，雅间笑语依旧，看似毫无异样。
宴席落幕，二人尽兴道别，情谊依旧，无人察觉这场闲谈之下暗藏的试探与博弈。