接到命令的冯开带着麾下的五人小队出发了。
六个人都是宁州讲武堂出身，专攻侦察科，结业后全被挑进了卫风统领的斥候营。卫风练兵极严，曾在高原上把他们撒进雪山深处，七天七夜只给半袋干粮，能活着回来且带回敌情的，才算合格。冯开是这一队里资历最老的，跟了卫风四年；谷梁擅探路，马原使双刀，张向前背着钩索专攀绝壁，何义弓术最毒，丁远则是一把短弩近身格杀的好手。六人搭伙两年，彼此一个眼神便能换防，一声咳嗽便知有警。
他们此行的范围是西北向五十里。冯开知道这一带多沟壑，藏兵极为便利，所以没有让人分散，而是把大家控制在自己视线与哨音可覆盖的范围之内。谷梁走在最前，马原和张向前靠右，何义与丁远坠后，冯开居中策应。六人之间每隔数百步便相互呼应一次，不是吹哨，是学山雀的短叫。
冯开蹲在西北向第一道山梁的背阴处，将裂风从臂上放出。这只鹰是他从卫风手里接过来时还不会自己捕食的雏鸟，养了两年，翅展极宽，羽色玄黑，只有尾尖一撮雪白。它生性极傲，从不与别的鹰合飞，却能准确读懂冯开每一次指尖的指令，甚至能在高空用独特的盘旋路线向他传递敌情。
此时裂风已经升上了高空，双翅一展，如一片带着体温的玄色刀片，贴着月光朝西北方滑去。
最先发现异常的是裂风。它盘旋到第三圈时，忽然一个极轻的侧翻，左翼微微收起，整个身子像一块被掷出的黑石，朝下方一片白桦林后的夜空俯冲了下去。冯开虽然离它尚远，却看得分明——裂风发现目标了。
月光下，一只雪鸮正从白桦林间惊飞而起，双翼扑扇着拼命往高处升。它刚升了不到十丈，裂风已如黑色闪电般从它右上方斜劈下来。那只雪鸮反应极快，身子一抖朝左侧翻，堪堪避开了裂风的爪锋，却被裂风顺势用翅尖扫中了右翼，几片白羽崩飞，像雪片一般散在夜风里。雪鸮痛苦地尖啸一声，似是在传讯，又像在求救。
几乎在同一时刻，林中又响起几声不同的鸟鸣，两团黑影一左一右从树梢间蹿出。那是两只体形比雪鸮略小却更加凶悍的猛禽，一只灰背，一只褐腹，动作极其狡诈，不正面逼近，而是分左右包抄，试图从裂风两侧同时夹击。
冯开眉头一紧。三只驯鹰，不是散养的，是有人专门放出来巡空的。能同时豢养并驱使三只猛禽巡夜的，绝非桑杰那等粗人，背后定有懂行的高手在操控。
裂风毫不示弱，身子猛然拔高，再急速俯冲，一爪拍碎了灰背凶禽的一边翅羽。灰背在空中翻了个跟头，几乎失控，发出极难听的嘎叫。褐腹趁机从裂风身后悄无声息地摸了过去，却不想裂风尾羽后那撮白毛忽然在月光下一闪，让冯开看得清楚。
裂风像是背后长了眼，猛一回身，爪尖划开了那褐腹凶禽的腹部，几片细羽裹着血珠从空中洒落。那褐腹凶禽却不退反进，怪叫着便向裂风脸上扑来，竟是一副不要命的架势。灰背也重新稳住身形，自下而上翻冲过来，联合雪鸮从三个方向同时夹攻。
裂风被围在空中，黑色翼影与三团鸟影在月光中纠缠成一团，羽毛纷飞，鹰啸与鸮鸣此起彼落。它并不慌乱，时而拔高盘旋，时而急坠，借着体型更大的优势，一次次将三只凶禽撞开，又总能在对方合围前从缝隙中穿出，像一条在群蛇中游走的黑鱼。
地面上，谷梁正沿着一条浅沟搜索前进。月光被云层遮了大半，沟底黑得几乎看不见路。他脚下一软，身子忽然一矮，整个人便往下一沉。陷阱。这念头在他脑中炸开时，他并没有慌乱，反而借着下沉之势向前一滚，同时用刀鞘在地上一撑，把自己从坑边甩了出去。他半跪在沟沿上，没急着站起来，而是迅速用刀鞘在沟沿上敲出三快一慢的声响——这是小队里约定好的警示暗号。
附近马原和张向前听见了，立刻朝谷梁方向靠去。他们行进得极有章法，一人掩护，一人前出，脚下都踩着路边结实的草根，绝不再碰松软地面。谷梁等他们到了近前，指了指前面那片被风刮得半塌的枯草，又指指天上，示意敌方已经发现了他们的行踪。他小腿上被陷阱里的木刺划了一道，血正顺着裤管渗进靴筒里，他却浑不在意，只从衣角撕了条布，胡乱缠了两圈。
马原和张向前会意，一左一右散开，像两片黑影贴进了沟边的冷杉林。
何义与丁远已经在后方接替了警戒位。何义半蹲在一块凸起的岩石后，把弓从背上取下来，弓弦上滴了水，他用指节压了压，才慢慢搭上一支箭。他耳朵尖，听到极细极锐的破空声从西北面的一片石崖后传来，不等冯开下令，他已然率先发难。
他整个人从岩石后探出半身，弓开如满月。第一支箭盲射而出，直取崖壁左侧，箭镞擦着石面溅起几点火星，这是探路，也是示威；第二支箭紧跟其后，射向崖壁右侧的阴影，逼出潜藏的人影；第三支箭则朝更远的冷杉林上方射去，截断了敌人可能腾挪的方向。三箭连珠，箭势极快，像一条看不见的线在空中连了三次。对面石崖后果然有人影晃动，有人低呼一声，跟着是一串极碎的脚步声，混在风里。
丁远趁何义压制对面，矮身潜到了前面一截倒木后。他用的是一支短弩，弩箭早已上弦，一双眼睛在黑暗中亮得像夜枭。
冯开始终没有动。他蹲在最后方一块巨岩后，负责统观全局。空中的战局已进入白热。裂风以一敌三，已经撕破了雪鸮的右翼，那只雪鸮在空中摇摇欲坠，却仍强撑着尖啸，似在向下方的主人示警。灰背和褐腹也各自带伤，却越发凶狠，一次次不要命地往上扑。
裂风忽然一个假动作，猛地收翅下坠，像是要逃。灰背见状急追，褐腹也从侧面扑来，雪鸮勉强振翅想从上方封堵。就在三只凶禽即将合围的刹那，裂风陡然翻转，自下而上用利爪刺穿了灰背的脖颈。灰背连叫都叫不出来，打着旋朝地面栽了下去。
褐腹见同伴身死，发出一声极凄厉的长鸣，竟然转身便逃。可它刚逃出不到十丈，裂风已如鬼魅般从斜刺里追上去，一爪拍在它脑后，将那只褐腹凶禽从半空拍得翻转坠下。
三只凶禽尽数陨落，裂风在空中盘旋了三圈，右翼外侧被褐腹抓出一道血痕，玄黑的羽毛上洇出暗色。它却不顾伤势，忽然一个疾转，朝西北方急掠而去。
冯开的目光跟了过去，眉头忽然紧紧皱起。熟悉他的人都知道，这是他即将出手的姿势。
远处那片山梁背后，似乎有什么正在集结。裂风在高空不断盘旋，翅膀倾斜的角度越来越急，那是它向主人传递的紧急信号——下方有大队人马，数量远超寻常巡哨。风从那里吹来，带着一股极淡的、若有若无的焦木味，夹杂着铁器与马汗的气息。冯开缓缓从岩石后站起，将一直没出鞘的刀握在了掌中。
他听到自己声音里带着一种极冷极沉的平稳：“都别散开。他们来了。”
空中的裂风又发出一声长啸，像一道黑色闪电，从月亮与云层之间掠过。