周定王十二年春，郢都章华宫内，青铜编钟奏出的乐声戛然而止。熊旅将鎏金酒樽重重搁在几案上，犀角杯中的醴酒溅出，在精美的云纹铜盘上蜿蜒成河。殿外细雨绵绵，却掩不住他眼底迸发的精光——斥候送来的密报，终于证实了楚国数月来精心策划的离间计已然奏效。
“齐晋两国在河阳会盟时拔刀相向，如今已在廪延陈兵二十万！”执掌令尹之位的孙叔敖展开羊皮地图，指尖划过黄河南岸星罗棋布的营寨标记，“晋文公重耳遗命犹在，晋襄公却容不得齐昭公吞并曹国故地；齐国则以‘尊王攘夷’旧旗号，斥责晋国擅自干涉东方诸侯。”
养由基按剑而起，虎目圆睁：“臣请率申息之师，趁两国火并之际直取陈国！”这位以神箭名震天下的楚国大将，铠甲上还沾着前日平叛时的血迹。
熊旅抬手制止，目光扫过阶下群臣：“齐晋相争，恰似两虎相斗。此刻强攻陈国，反会逼得中原诸侯再度抱团。”他踱步至殿门前，望着雨中摇曳的楚地旌旗，突然放声大笑，“孙令尹，传我王命：命汝率外交使团北上，以‘调解纷争’之名，游说鲁、宋、卫等国倒向楚国；养将军则整训水师，沿颍水布防，防备晋人南侵。”
半月后，齐国临淄城外，楚使倚相的马车碾过破碎的盟书残片。齐昭公将竹简掷在他脚下，龙须冠上的玉珠随着暴怒的动作叮咚作响：“楚人安敢如此？昔年城濮之战，若不是寡人大军牵制，晋国焉能大败楚军？”
倚相从容俯身拾起竹简，掸去泥尘：“君上可知，晋襄公已暗中与郑国密约？”他从袖中抽出一卷帛书，“郑穆公答应开放虎牢关，助晋军直捣齐都。而楚国愿以方城之外三邑为聘，与齐国共分中原。”
与此同时，晋国绛都的宗庙内，晋襄公正对着先祖牌位焚香。中军佐先克匆匆入内，手中羽书浸透雨水：“主公！楚使携重礼求见，愿助我讨伐齐国。更有密报称，齐国已与南蛮约定，欲从淮水方向夹击我军！”
烛火在青铜鼎上明明灭灭，晋襄公捏碎了手中的香，沉香屑簌簌落在龙纹祭祀服上：“楚人果然狼子野心！传令先轸之子先且居，即刻挥师东进！不灭齐国，誓不班师！”
当齐晋两国的战鼓在黄河南北相继擂响时，楚国的战车已悄然驶入陈国边境。孙叔敖头戴鹖冠，站在指挥车上俯瞰宛丘城墙，身后数万楚军士卒的皮甲在阳光下泛着幽蓝冷光。他展开竹简，上面是熊旅的亲笔手书：“不战而屈人之兵，方为上策。”
“传我将令，扎下三十里连营，但围不攻。”孙叔敖转身对副将道，“派人告诉陈灵公，楚国此来只为‘主持公道’。若愿臣服，楚国会盟诸侯时，必保陈国位列上卿。”
夜幕降临，楚军营地内炊烟袅袅。养由基独自登上了望塔，望着北方天际不时炸开的烽火，喃喃自语：“齐晋相争，楚国得利。只是......”他握紧腰间的宝雕弓，“中原诸侯若真被离间殆尽，日后楚国一统天下，又该面对怎样的局面？”
而在郢都章华宫，熊旅正对着大幅天下舆图沉思。案头摆着齐晋交战的战报，以及孙叔敖送来的陈国情报。他伸手取下墙上悬挂的越王勾践剑，寒光映得眼眸发亮：“齐晋失和，不过是第一步。待中原诸侯元气大伤，便是楚国饮马黄河、问鼎洛邑之时！”
窗外春雨渐歇，东方泛起鱼肚白。远处传来隐隐约约的编钟乐声，仿佛在为这场改写天下格局的大戏奏响序曲。