残阳如血，将方城山的轮廓染成赤铜色。养由基身披玄甲，立在新筑的方城寨箭楼上，望着蜿蜒百里的城墙与星罗棋布的烽燧，腰间宝雕弓随着呼吸微微起伏。夜风掠过雉堞，传来夯土城墙下士卒们夯筑地基的号子声，混着远处桐柏山的松涛，宛如一首雄浑的战歌。
将军，熊耳关的城砖已烧制完毕，明日便能启运。副将伍参手持竹简匆匆赶来，只是颍水渡口的石料供应...
养由基抬手止住他的话，目光投向北方的天际线：让工匠改用夯土版筑，三日内必须完工。郑国斥候昨日已出现在鄢陵，我们的时间不多了。他顿了顿，指了指寨内正在搭建的庠序：这些学堂的进度也要跟上，楚国的诗书礼乐，须得比箭矢更早抵达中原。
夜幕降临时，熊旅的王辇悄然驶入方城寨。这位身着玄色绣龙大氅的楚王，凝视着寨内忙碌的军民——角楼上传来编钟的试音，校场上甲士们演练着新创的鸳鸯阵，工坊内匠人正将楚国特有的错金云纹镌刻在青铜弩机上。
爱卿当真将军事与教化融为一体。熊旅抚须赞叹，但孤更想知道，这十二座城堡究竟如何锁住中原？
养由基展开一幅牛皮舆图，青铜烛台的火苗在图上跃动：大王请看，方城寨扼守伏牛山隘口，可截断晋军南下之路；熊耳关控颍水咽喉，能阻齐师西进；而我们在陈、蔡故地所筑的七座坞堡，恰似撒入中原的七枚棋子。他蘸着茶水在案几上画出弧线，这些城堡互为犄角，战时可成铁索连环，闲时便是传播楚文化的驿站。
熊旅的目光突然落在舆图东南角：养卿，为何将新筑的申城学堂规模扩至三倍？
申国曾是南阳要冲，养由基神色庄重，当年平王东迁时，申侯引犬戎犯京的教训不可不察。臣已着人将《楚法》《军志》译成周文，待学堂落成，便邀中原士子来此讲学。他顿了顿，眼中闪过一丝锐利，攻心为上，攻城为下，楚国的剑戟要让中原畏惧，楚国的典籍更要让他们向往。
熊旅闻言大笑，声震屋瓦：好一个文武兼济！传令下去，凡在新筑城堡内执教满三年的博士，赐田百亩！他转身望向北方，远处的烽火台正在夜色中次第亮起，宛如一串璀璨的明珠，养卿，你可知孤为何如此看重中原？
臣愿闻其详。
当年武王僭越称王，自号我蛮夷也熊旅的声音低沉而有力，但今日之楚国，当以华夏正统自居。这些城堡不仅是壁垒，更是楚文化的灯塔，要让中原诸国明白——荆楚之盛，不在蛮勇，而在教化！
三个月后，中原诸侯收到了来自楚国的特殊国书：十二座新城堡内，楚式编钟与中原雅乐同奏，楚国巫祝与周室卜师共研星象，更有数百名中原贵族子弟入楚求学。当晋国大夫狐偃看到长子城墙上镌刻的协和万邦青铜铭文时，不禁长叹：楚不再是荆蛮，此乃心腹大患！
而在方城寨的帅帐内，养由基正与谋士们推演新的布防图。案头竹简上，墨迹未干的《城邑教化策》在烛光下泛着微光。窗外，新修的驿道上，满载典籍的马车正驶向中原腹地，车轮碾过黄土，仿佛在为楚国的崛起奏响序曲。