卯时三刻，政务厅的门被推开。书记官捧着文书快步走进来，将一叠纸放在长桌上。艾琳坐在主位，目光落在最上面那份《西岭工坊区铁器运输问题分析》上。她昨夜画下的圈还在，墨迹已经干透。
财政司、工部、文教司的三位负责人依次入座。没有人说话。艾琳翻开文件，直接开口：“人已经派下去了，接下来要看‘器’能不能跟上。”
她抬眼扫过三人：“林昭今天动身去西岭。但他去了，只能协调，不能解决根本问题。翻土靠牛拉旧犁，运货靠人扛肩挑，效率低得吓人。这不是人力不够，是工具不行。”
工部尚书低头不语。文教司主事轻声说：“民间匠人有手艺，可多年沿用老法子，没人敢改。”
“那就让他们改。”艾琳合上文件，“从今天起，成立‘工造革新署’，由文教司牵头，召集各地懂图纸、会算数、有经验的匠人和学者，专攻实用技术。三个月内，我要看到三项成果——能省力耕地的新犁，能在山道运重物的推车，还有提升射程的床弩。”
财政司主事皱眉：“这笔钱……”
“拨款五万银铢。”艾琳打断他，“专款专用，不得挪移。账目每月公示，监察使团随时抽查。”
会议结束。书记官记录完毕，抱着文书离开。艾琳起身走向侧殿。那里原本是存放旧卷宗的地方，现在改成了临时议事厅。墙上挂着几张图纸，桌上有木制模型。
赵衡站在桌前。他是最早响应召令的匠师之一，曾设计过自动灌溉水车。沈砚站在他旁边，军械出身，改进过弩机结构。两人见艾琳进来，躬身行礼。
艾琳指着墙上的图：“这是你们提交的第一份方案？”
赵衡点头：“复合犁的设计图。用三层铁板夹钢芯，前段加弧形导土板，减少阻力。配滑轮牵引，一头牛能耕两倍面积。”
艾琳问：“什么时候能做出实物？”
“十天内试制第一台。”
“好。我亲自去看试用。”
十日后，城外试验田。复合犁刚下地不到半个时辰，犁头断裂。铁片飞出，插进泥土。围观官员中有人摇头，低声说“劳民伤财”。
艾琳蹲下身，捡起断片。她仔细看裂口，又摸了摸断面。站起来后，她说：“不是设计错了，是这块铁本身有问题。杂质太多，承受不了持续压力。”
她转身对随行官员说：“从今天起，在西岭设‘材料检验所’，所有用于农具、兵器的金属，必须经过化验登记。林昭负责主持。”
回程路上，没人说话。进城后，艾琳下令：所有参与项目的工匠，每月加发双倍口粮；研究人员子女可优先入学匠学讲堂；每项技术突破，给予发明者奖励银铢。
一个月后，第二代复合犁投入使用。测试当天，六头牛同时耕地。新犁深浅均匀，速度比旧犁快近一倍。农民围在田边，伸手摸犁身，反复确认没有松动。
滑轮推车也在山道完成测试。一辆车装载四百斤货物，两名壮汉就能推动。原本需要半天的路程，现在两个时辰走完。推车底部装有滚轴，轮子用硬木包铁皮制成，不易磨损。
新型床弩在演武场试射。靶标设在三百步外。十箭中有七箭命中红心。将军当场表示，若批量装备，边境哨塔防御能力可提升一半。
三项成果被送进政务厅旁的工艺陈列室。艾琳带百官参观。她走到复合犁模型前，亲手把模型放进展柜。柜子里已有其他物件：改良水车、便携量尺、防锈涂层配方说明。
当天下午，她在总结会上说：“我们没丢掉老办法，只是让它们变得更有效。犁变轻了，百姓少花力气；箭更准了，士兵多一分安全。这就是为什么要改。”
有老臣低声嘀咕：“祖宗传下的东西，怎么能随便动？”
艾琳听见了，但没有反驳。她只下令：将三项成果绘制成图册，送往各郡县。今后地方上报工程方案，必须附带技术改进说明，否则不予审批。
午后阳光照进政务厅。艾琳坐回原位，面前堆着厚厚一叠技术报告。书记官进来，放下最后一份《材料检验所筹建进度》。
她翻开第一页，开始批注。笔尖划过纸面，发出稳定的声音。
窗外传来马蹄声，由远及近。一名信使跳下马，冲进宫门。他手里拿着一封加急文书，封面盖着北境哨站的火漆印。
书记官再次推门进来，手里换了新的文件夹。他走到桌前，正要开口。
艾琳抬起一只手，示意他等一下。她正在写最后一行批语：“西岭第一批标准化铁料预计十日内出炉，优先供应农具制造。”
写完，她放下笔，抬头看向书记官。
书记官说：“北境加急件，关于那支携带铁器的商队。他们改变了路线，现在正朝王都方向移动。”
艾琳站起身，接过文件。她的手指在封口处停顿了一下。
蜡烛还没点，阳光斜照在桌角，映出一道清晰的影线。