哈密以西、红柳谷北侧的戈壁滩上，萧镇渊的残部已经在这里耗了整整九日。
营地扎在一处背风的沙丘后面，十几顶破破烂烂的帐篷东倒西歪，风一吹就呼啦啦响，像随时要被黄沙掀飞。
外围的岗哨稀稀拉拉站着几个兵，个个耷拉着脑袋，甲胄歪歪斜斜，手里的长枪都快扛不住了。
营地中间那面 “萧”字大旗也褪成了灰黄色，边角磨得毛絮乱飞，有气无力地飘着，再也没了往日都督大旗的威风。
自打哈密城下吃了忠顺王的闭门羹，萧镇渊就带着人马退到了这里，等着吐鲁番的援兵。
他前前后后派了三波信使，带着亲笔信去见阿里海牙，许了更多好处，可一波都没回来，石沉大海似的。
他不知道，信使刚出营地没多远，就被白玉兰的哨骑截了个干净，要么缴械投降，要么就地处置，半封信都送不到吐鲁番大营里。
更磨人的是白玉兰的夜袭。
三更半夜，东边沙丘后忽然响几声马蹄、射几支冷箭，西边又扯着嗓子喊几声 “杀啊”，闹得整宿整宿睡不了安稳觉。
有时候刚合眼，外边又炸了营似的喊 “盛军劫营了”，众人慌慌张张爬起来摸兵器，结果黑茫茫一片，连个人影都没有。
折腾了近十日，人人都熬得眼圈发黑，走路打晃，跟丢了魂似的。
粮草也早就见了底。
本来从嘉峪关带出来的粮草就不多，路上被白玉兰烧了两车，哈密王又只打发了三石麦、两皮囊水，塞牙缝都不够。
如今两百多号人，再加家眷、马匹，每天嚼用都不少。
萧镇渊早就下令减口粮，每人每天就半块干麦饼，两口凉水，连马料都砍了一半。
好几匹体弱的战马，已经倒在戈壁滩上，成了秃鹫和野狼的口粮。
这天傍晚，萧镇渊从大帐里挪出来，披着件沾满尘土的玄色披风，头发乱蓬蓬地粘在额头上，胡子拉碴，眼窝深陷，哪还有半分当年河西大都督颐指气使的威风。
他扶着沙丘边的一块怪石，往西望，茫茫戈壁黄沙漫漫，一直连到天尽头，别说援兵，连一道烟尘都看不见。
“都督，风大，回帐吧。”
亲兵头领周猛跟过来，声音也哑沙沙的，“要不……要不咱们再派一波人去催催？说不定是路上遇着沙暴，耽搁了。”
“催催催，催了三波了！活人都没回来一个！”
萧镇渊猛地转头，声音沙哑得像砂纸磨过，带着几分压抑不住的暴戾，“阿里海牙那厮，莫不是收了本都督的好处，转头就不认人了？
还是说，他根本就没想着来接应？”
周猛低下头，不敢接话。
他心里也犯嘀咕。
之前密约写得好好的，献关之后平分河西金帛子女。
可如今都督落难了，成了朝廷缉拿的叛臣，吐鲁番人还愿不愿意趟这浑水？
谁也说不准。
再说了，就算阿里海牙想来，赤斤城下有周凛守着，能不能打过来也是两说。
正说着，西边岗哨那边忽然吵吵嚷嚷起来。
两个巡逻兵押着个小兵，推推搡搡地往这边走。那小兵怀里紧紧揣着个小布包，低着头，浑身抖得像筛糠。
“都督！这小子趁着换岗，想往东边跑！被我们抓着了！”
巡逻兵大声禀道。
萧镇渊眼神一厉，死死盯着那小兵：“你想跑？跑去投奔盛军？”
小兵 “噗通”一声跪在沙地里，磕着头哭道：“都督饶命！小的……小的家里还有老娘，还在肃州卫城边上。
小的不想死在这戈壁里，更不想……不想背个叛国贼的名声啊都督！”
“叛国贼？”
萧镇渊气得笑起来，一脚踹过去，把小兵踹得在沙地里打了个滚。
“本都督待你们不薄！如今不过暂避一时，你们就个个想反了？”
他深吸一口气，厉声下令：“拉过去！斩了！首级挂在营门口的杆子上，示众！我看谁还敢跑！”
“都督饶命！饶命啊！”小兵哭着喊着，被两个巡逻兵拖了下去。
片刻之后，刀光一闪，人头落地。
萧镇渊以为杀一儆百，能镇住浮动的人心。
可他没想到，这一刀，非但没镇住，反倒把人心给彻底杀散了。
当天夜里，就又跑了五六个。
还是趁着后半夜换岗的空当，结伴跑的，都是一个队的老兵。
岗哨发现的时候，人早跑出去好几里地了，黑灯瞎火的，追都追不上。
萧镇渊被吵醒，披着衣服站在大帐门口，看着东边黑沉沉的戈壁，气得浑身发抖。
“饭桶！都是饭桶！这么多人看不住几个逃兵？”
他指着周猛的鼻子骂，“加岗！双岗！夜里加派巡逻队，围着营转。再有人跑，拿你们岗哨长是问！”
“是！”
周猛也憋屈，可也不敢顶嘴。
可加岗也没用。 第二天晚上，又跑了十几个。
这次连岗哨都跟着跑了两个，临走还捎走了两张弓、一袋箭。
人心早就散了。
私底下，士兵们早就议论开了。
“跟着都督有啥奔头？现在咱们都是朝廷挂了号的叛臣，抓住了是要杀头的。”
“就是！何大人都说了，只办首恶，胁从不问。投降过去，啥事没有，说不定还能发点路费，回家种地去。”
“我家里老婆孩子还在肃州呢，我可不想死在这鬼地方。再等两天，我也跑。”
“小声点！别让听见了。”
“听见怕啥？这么多人都跑了，他杀得过来吗？总不能把咱们都杀了吧？”
这些话，风言风语地渐渐传到萧镇渊耳朵里。
他又气又怕，气的是这帮人忘恩负义，怕的是再这么跑下去，不用盛军来打，自己这边就先散架了。
可他没别的办法，只能下令：严查出入，夜里加派巡逻队，抓到逃兵，当场格杀，不用禀报。
可越杀，跑的人反倒越多。
一开始还只敢夜里跑，后来大白天都有人敢冲。
三五成群，瞅准巡逻队转身的空当，拔腿就往东边冲。
巡逻的骑兵追过去，那边跑的人直接把刀扔了，抱着头蹲在地上喊 “我投降！”，追的人反倒没办法。
真杀了？人家都缴械了，杀了更寒剩下人的心。
就这么着，跑的人越来越多。
从嘉峪关出来的三百亲兵，不到十日，跑了快一半。
人心散了，不光是小兵，连萧镇渊的心腹们，也开始各打各的算盘。
长史柳泉，就是心思最活的那个。
柳泉是萧镇渊的同乡，也是他的头号智囊。
当年萧镇渊从宣府调往河西，就把他带在身边，管文书，管钱粮，出谋划策，算是左膀右臂。
这些年，靠着萧镇渊的权势，柳泉也捞得盆满钵满，银子、田地、铺面，样样不少，早就成了当地的富家翁。
可如今，树倒猢狲散，大难临头各自飞。
柳泉坐在自己的小帐里，就着昏暗的油灯，手指轻轻敲着桌案，心里翻来覆去地盘算。
跟着萧镇渊，继续往西去吐鲁番？
可吐鲁番那边啥情况都不知道，阿里海牙连信都不回，摆明了不太想管这摊子事。
去了能不能活下来都两说。
就算活下来，寄人篱下，当个客卿，哪有在河西当长史威风？
投降盛军？
他可是萧镇渊的长史，核心亲信，多年的左膀右臂。
何明风说 “胁从不问”，可谁知道“胁从”算不算他这种？
万一被归到首恶同党里，那不是自投罗网？
那还有第三条路：往南，走羌中道，去吐蕃地界。
那边天高皇帝远，大盛的势力管不到。
自己手里还有不少金银，到了那边，买地置产，当个逍遥富家翁，岂不比在这戈壁里赌命强？
柳泉心里盘算着，眼睛瞟了瞟帐角的三口樟木箱子。
那是他这些年攒的家底，金元宝、银锭、珠宝玉器，都在里面，本来是打算带到吐鲁番去打点关系的。
现在看来，去吐蕃当富家翁，才是最稳妥的买卖。
他又想了想萧镇渊对自己的知遇之恩，迟疑了一瞬。
可转念又一想，恩情值几个钱？
大难临头，自己的命才最重要。跟着萧镇渊，说不定哪天就陪他一起掉脑袋，哪有自己逍遥快活重要。
“都督，对不住了。”