从来冤债必相偿，不是阎王不自量。
世人只道人可欺，谁知天理有纲常。
话说这大明万历年间，金陵城中有个书生姓崔名子玉，表字温如，年方二十四岁，生得面如冠玉，目似朗星，诗词歌赋无一不精。他父亲崔远山在户部做主事，清廉正直，家中并不十分富裕，只够供他读书。崔子玉十七岁上便中了秀才，只待乡试中举，便可光耀门楣。
这年春闱落第，崔子玉闷闷不乐，便收拾了行囊，带了书童墨香，往郊外的栖霞山中读书。他寻了一处僻静的废弃园子，说是前朝某位大员留下的别业，因闹鬼空了多年。崔子玉素来胆大，又贪其清静，便租了下来，每日只在园中读书吟诗。
这日晚间，崔子玉读倦了书，便提了盏灯笼在园中散步。月光如水，花影婆娑，他走到一株老梅树下时，忽听一阵低低的啜泣声从假山后面传来。崔子玉循声走去，只见一个白衣女子正坐在石头上掩面哭泣，青丝如瀑，身段婀娜，月光下望去，竟有几分仙气。
崔子玉心中一惊，拱手道：“敢问姑娘是何处人家？为何深夜在此哭泣？”
那女子抬起头来，露出一张绝美的脸庞，双目含泪，楚楚可怜：“公子见谅，奴家姓柳名胭脂，本是城中卖花人家的女儿，只因被继母逼迫嫁给一个六十岁的老财主作妾，奴家不愿，便趁夜逃了出来，走到此处迷了路，心中害怕，故而哭泣。”
崔子玉听她说得凄惨，心中怜意顿生：“原来如此。姑娘若不嫌弃，可在寒舍暂住一晚，待明日天明再作打算。”
柳胭脂盈盈下拜：“多谢公子大恩，奴家感激不尽。”
崔子玉便将她带回书房，让墨香煮了热茶与她暖身。柳胭脂言谈举止温婉大方，又通晓诗书，与崔子玉论诗论文，竟是十分投契。到了半夜，墨香困得直打瞌睡，崔子玉便让他先去睡，自己与柳胭脂仍秉烛夜谈。
说着说着，柳胭脂忽然低声道：“公子，奴家今日见你第一眼，便觉有缘。不知公子可愿……”她脸颊微红，“可愿与奴家做个伴？”
崔子玉毕竟少年心性，被美人如此相问，心中一荡，便握住了她的手。那手触感冰凉，崔子玉也不以为意，只当是她夜晚受了寒。两人当夜便成就了一段姻缘。
此后柳胭脂便住了下来，白日里为崔子玉磨墨铺纸，夜里与他吟诗对句，日子过得十分和美。只是墨香总觉得这位柳姑娘有些奇怪——她从不吃饭，只饮些清水，而且身上总有一股若有若无的香气，像是……像是什么花香，却又说不上来。
崔子玉却不疑有他，只沉浸在温柔乡中，连书也读得少了。这日他正与柳胭脂在园中对弈，忽听门外有人敲门，却是他在城中同窗好友李慕白来访。崔子玉连忙迎了出去，李慕白是个爽直性子，一进门便笑道：“子玉兄，你在山中住了这许久，小弟特来看看你。咦，这园子收拾得倒齐整，是你请了人打理么？”
崔子玉笑道：“不瞒慕白兄，小弟在此遇到了一位红颜知己。”便将柳胭脂之事说了。
李慕白一听，面色微变：“子玉兄，你说的这位柳姑娘，可是穿白衣、貌美如花、身上有异香的？”
崔子玉奇道：“正是。慕白兄如何得知？”
李慕白拉着他低声道：“子玉兄，你可知这园子的来历？我前日在茶楼听说，这园子本是刑部一位王员外家的，他女儿三年前在此投井自尽，据说那女子姓柳，名胭脂，正是你所说的模样！”
崔子玉心头一震，勉强笑道：“慕白兄莫要胡说，天下同名同姓的女子多了，怎见得就是那位？”
李慕白正色道：“我岂是胡说？王员外的女儿柳胭脂，因与家中仆人有私情被发觉，羞愤之下投了园中那口八角井。自此之后，这园子便常闹鬼，没人敢住，不然你当为何如此便宜便能租到？子玉兄，你若不信，明日你我一同去查查那口井便知！”
崔子玉心中已信了七八分，却仍放不下柳胭脂，便道：“此事我自有主张，慕白兄不必多言。”送走了李慕白，他回到书房，见柳胭脂正低头绣一方手帕，神态娴静，怎么看也不像个鬼魅。
他走到她身边坐下，柔声道：“胭脂，我有一事问你，你须老实答我。”
柳胭脂抬起头，眼中似有泪光：“公子想问什么，奴家都知道。公子可是听说了奴家的身世？”
崔子玉点头：“有人说你是王员外的女儿，三年前已经……已经不在了。可是真的？”
柳胭脂沉默良久，终于长叹一声：“公子既然问起，奴家也不敢再瞒。奴家确实已非阳世之人。”她站起身来，走到窗前，月光照在她身上，竟隐隐透过去，能看到窗外的老梅树，“三年前，奴家被父亲逼着嫁给一个素未谋面的官家子，奴家不愿，便与家中一个叫福安的长工商议私奔。谁知福安胆小，临阵退缩，将此事告发了。父亲大怒，将奴家关在房中，奴家羞愤难当，便投了那口八角井。”
崔子玉听得心惊：“那你如今为何又……”
柳胭脂转身面对他，眼中泪珠滚落：“奴家死后，魂魄被困在此园中，不得超生。直到公子来了，奴家见你心地纯善，才华出众，不由得心生爱慕。奴家只想与公子相守一段时日，绝无害人之心。”
崔子玉见她哭得伤心，不由得怜意大起，上前将她拥入怀中：“胭脂，不管你是什么人，我都不在乎。我只知道，你待我是真心的。”
柳胭脂在他怀中抽泣道：“公子果然是重情重义之人。只是人鬼殊途，奴家不能长伴左右。再过三日便是中元节，地府开门，奴家的亡魂便要被鬼差带走，转世投胎去了。临别之前，奴家有一事相求。”
“何事？你尽管说。”
柳胭脂低声道：“当年那个告发奴家的长工福安，如今就在城中一户姓赵的人家做工。他因告发有功，得了奴家父亲不少赏钱，如今娶妻生子，过得十分快活。可奴家不甘心！若不是他背信弃义，奴家何至于葬身井中？公子若能替奴家出一口气，让那福安也尝尝被背叛的滋味，奴家来世结草衔环报答公子。”
崔子玉犹豫道：“报仇之事……怕是不妥吧？你既已要去投胎，何不放下恩怨，安心转世？”
柳胭脂眼中突然闪过一道红光，声音也冷了几分：“公子不肯帮奴家么？奴家对公子一片痴心，公子却连这点小事都不肯答应？”
崔子玉被她目光一慑，心中没来由地一寒，连忙道：“我答应你便是！只是要如何做，你须告诉我。”
柳胭脂这才转怒为喜，附在他耳边细细说了一番。崔子玉听了，虽觉有些不妥，但见柳胭脂期盼的眼神，便咬咬牙应了下来。
次日一早，崔子玉便下山进城，打听到那福安果然在赵府做管事。他花了些银子，让墨香混进赵府打探，得知福安此人贪财好色，便设下一计。
崔子玉自己扮成一个富商，寻了个机会接近福安，言谈中透露出自己有一批丝绸要运往京城，想雇个可靠的管押之人。福安果然上钩，两人谈妥了报酬。崔子玉又说自己有个义妹也同行，需福安一路照料。福安听说是年轻女子，色心顿起，满口答应。
到了约定之日，崔子玉安排了一个戏班子里请来的女子扮作义妹，与福安同行。上路之后，那女子便故意做出轻浮模样，引得福安心痒难耐。走到一处荒郊时，女子便说累了要歇息，引着福安进了一间破庙。
福安正欲行不轨之事，忽然从庙后涌出一群人，打着火把，为首一人正是崔子玉。他指着福安喝道：“好个奴才！竟敢拐带良家女子！给我拿下！”
福安吓得魂飞魄散，跪地求饶。崔子玉便逼他写下一张认罪状，按了手印，又将此事捅到赵府主人那里。赵老爷听说自家管事做出这等丑事，勃然大怒，将福安赶了出去，连工钱都没结。福安一夜之间身败名裂，又被妻子得知他拐带女子之事，闹着要休了他。他无家可归，只好流落街头。
崔子玉做完此事，心中却并不畅快。他回到栖霞山中，柳胭脂早已等在门口，见他回来，嫣然一笑：“公子果然守信，替奴家出了这口气。”
崔子玉看着她绝美的笑容，忽然觉得那笑容有些陌生：“胭脂，你的仇已报，是不是就要走了？”
柳胭脂点头：“中元节就在明日。今晚是奴家最后一夜陪公子了。”她牵着崔子玉的手，两人在园中漫步，说了许多离别的话。崔子玉心中不舍，却又隐隐觉得松一口气。
当夜两人相拥而眠，崔子玉睡到半夜，忽然被一阵寒意冻醒。他睁眼一看，怀中的柳胭脂竟化作了一具白骨！那白骨上的牙齿还在上下磕动，发出阴森的笑声：“公子……你帮奴家报了仇，奴家却舍不得走了呢……”
崔子玉吓得魂飞魄散，连滚带爬滚下床来。那白骨从床上坐起，伸出枯手向他抓来：“公子别走……留下来陪奴家吧……”
崔子玉拼命往门外跑，一边跑一边喊：“墨香！墨香救命！”可他跑到门边才发现，门不知何时被锁死了。那白骨一步步逼近，口中发出咯咯怪笑。
正在这时，窗外忽然传来一声佛号：“阿弥陀佛！孽障，休得伤人！”
一道金光破窗而入，正打在那白骨身上。白骨惨叫一声，化作一缕青烟。一个身穿百衲衣的老和尚从窗口跃了进来，手中拿着一串念珠，正是城外报恩寺的方丈——慧真长老。
崔子玉认得这位长老，连忙跪下：“大师救命！”
慧真扶起他，叹了口气：“施主，你可知那柳胭脂并非普通女鬼？她是怨气所化，三年来已在井中吸了无数阴气，成了凶煞。她诱骗你帮她报仇，其实是为了借你之手取人性命，好让她积累凶气，逃脱地府的拘拿。若非老衲及时赶到，今晚你便要被她吸尽阳气，成为她的替死鬼了。”
崔子玉听得冷汗直流：“那……那她现在去了何处？”
慧真道：“她已受了老衲一击，三魂七魄散了大半，但怨根未除，若不及时超度，百年之后还会成形。老衲需用七七四十九日为她念经超度，方能化解她心中怨气。”他看了看崔子玉，“不过要彻底化解此事，还需施主你相助。”
“大师请讲，晚辈定当尽力。”
“那柳胭脂的骸骨尚在八角井中，须得择吉日捞出，火化之后将骨灰送往报恩寺供奉。另外，当年那王员外逼女嫁人之事虽有不妥，但罪不至死，施主还需去城中王员外家中替他做一场法事，化解两家冤孽。”
崔子玉一一应下。次日便是中元节，慧真长老带着几个弟子在井边设坛做法，将柳胭脂的白骨捞了出来。那白骨上竟然缠着无数黑色丝线，慧真说是怨气所化，每根丝线都代表她心中一个执念。慧真一一斩断丝线，又念了三日《地藏经》，这才将白骨火化。
而崔子玉则去了城中王员外家。王员外听说崔子玉是在那园中读书之人，又得知女儿白骨已得超度，不禁老泪纵横：“老夫当年也是一时糊涂，觉得那官家子门第好，才逼她嫁人。若知她性子如此刚烈，老夫万不会做此决定！”他当即拿出五百两银子，捐给报恩寺做功德，又亲自到女儿坟前磕头忏悔。
七七四十九日之后，慧真长老告诉崔子玉，柳胭脂的怨气已消，魂魄已入轮回，转世投胎去了。至于投到了何处，天机不可泄露。
崔子玉回到栖霞山中的园子，收拾了行李准备搬走。临走前他走到那口八角井前，探头一看，井水清澈见底，映出他自己的面容。水中似乎有什么东西一闪，他定睛看去，竟是柳胭脂的幻影，却不再是白骨模样，而是恢复了生前的绝美面容，向他微微一笑，随即化作涟漪散去。
崔子玉心中一酸，对着井口拜了三拜：“胭脂，愿你来世做个无忧无虑的姑娘，再不要受这等苦楚。”
此后崔子玉回到城中，日夜苦读，次年乡试中了举人，后又中了进士，做了个七品知县。他为官清廉，断案如神，尤其擅长为那些被冤枉的女子申冤。百姓们称他为“崔青天”，说他是得了佛祖点化，才有这般慈悲心肠。
只有他自己知道，每当他夜间独处时，仍会想起那个白衣飘飘的身影，想起她盈盈下拜时的模样，想起她低声念出的诗句。那是一首他从未听过的诗：
井底胭脂三生恨，人间公子一段情。
今生无计同白首，来世相逢在月明。
崔子玉将这首诗刻在那株老梅树上，每年中元节都会去祭拜一番。后来那株老梅竟愈发繁茂，每到冬天便开满梅花，香气袭人，据说比旁的梅花都要香上几分。有人说那是胭脂的魂魄寄在梅树上，保佑着崔子玉。也有人说那不过是巧合罢了。
但无论如何，这个故事在金陵城中流传开来，成了一桩奇谈。人们都说，鬼魅虽可怕，但比鬼魅更可怕的，是人心中的执念。若当初王员外不执意逼嫁，若福安不背信弃义，若柳胭脂能放下怨恨，或许这一切都不会发生。可世间之事，往往便是这般阴差阳错，一念成魔，一念成佛。
这真是：
一点胭脂泪，三生未了缘。
人心隔肚皮，鬼魅在眼前。
劝君休执念，放下即是禅。
莫待中元夜，方知因果全。