寒风如刀，刮过黑石堡以北的荒原。
这片被称为“铁脊走廊”的狭长地带，西接陡峭的铁脊山脉支脉，东临雾气终年不散的枯萎沼泽，是百城联盟东北部边境与莱茵王国西部领土之间，为数不多可供大军通行的平坦区域。
也正因如此，在过去的数十年里，这里成了双方摩擦不断的前线，散布着七座大小不一的城堡与堡垒，由七位边境领主分别镇守。
他们曾经都是宣誓效忠百城联盟的封臣，但在过去几年里，随着莱茵王国国力的不断膨胀，加上前段时间红钻城之战中百城联盟表现出的无能。
看着百城联盟在这场战斗中的各种差劲表现，这七位领主的心思也都渐渐活络了起来。
先是暗中与莱茵的使者接触，接受金银贿赂和空头许诺。
比如“归顺后保留领地与爵位，甚至加封”、“共同净化边境，驱逐亚人威胁”等等。
接着是小规模的“边境误会”，刻意放松对走私和莱茵小股部队渗透的管制。
当教皇尤里乌斯去世、城内乱成一团、莱茵王国大军压境时，他们决定不再为百城联盟卖命了。
七位领主几乎同时宣布“鉴于百城联盟中枢已无力履行保护封臣的职责，且与异族过从甚密背离人类正道”，他们“暂时脱离联盟，保持中立，并接受莱茵王国的‘善意保护’”。
这一举动，犹如在百城联盟本就流血的腰腹上又狠狠捅了七刀，不仅让东北防线门户大开，更严重打击了本就摇摇欲坠的联盟士气。
当时焦头烂额的尤莉和改革派根本无力处理此事，只能暂时隐忍，将全部精力投入到红钻城的生死存亡之战中。
而现在，形势变了。
灰岩堡是七座城堡中位置最靠南、也是规模最小的一座。
堡主德雷格·灰岩是个四十多岁、身材发福、眼袋深重的男人。
此刻，他正坐在自己城堡大厅那张垫了厚厚兽皮的高背椅上，面前的长桌上摊开两样东西。
左边，是一封用火漆封缄的信，火漆上是百城联盟的剑穗徽记。
信是三天前由一队轻装简从却眼神锐利得吓人的信使送来的，署名是“百城联盟终身执政官，尤莉·埃文斯”。
右边，是一块拳头大小，切割规整的魔法水晶，水晶表面流淌着微弱的光晕，只要注入一丝魔力，就能激活其中记录的影像。
德雷格已经盯着这两样东西看了整整一个上午，壁炉里的柴火噼啪作响，却驱不散他心头的寒意。
他的手边放着一杯早已冷透的麦酒，但他毫无胃口。
“父亲，您不能再犹豫了。”说话的是他的长子，年轻的骑士艾尔顿。
年轻人脸上带着焦急，还有一丝不易察觉的恐惧。
“其他几位领主，黑棘堡的卡尔文，铁杉镇的劳伦斯，昨天都派了密使过来，打听我们的意思。
我听说……北边哨塔的士兵报告，看到有穿着奇怪衣服的工人在测量土地，甚至已经隐约能听到了他们铺设那个什么铁轨的声音了。”
“铁轨……”德雷格咀嚼着这个词，目光不由自主地又落在那块留影水晶上。
三天前，当他第一次激活水晶，看到里面记录的景象时，他差点从椅子上摔下去。
影像的开头，是俯瞰的视角，应该是从某种飞行魔兽或魔法造物上拍摄的。
画面里是野狼堡那他曾以为至少能抵挡数万大军数月的城墙和塔楼，然后，一个庞然大物出现在地平线上。
那东西……德雷格不知道该如何形容，长长的、由许多节钢铁车厢连接而成，像一条金属巨蛇，在两条平行的铁轨上奔驰，车头喷吐着浓烟和蒸汽。
它通体覆盖着厚实的装甲板，上面布满射击孔和令人望而生畏的粗大炮管。
影像切换，变成从野狼堡城墙上的视角，他能清楚地看到守军士兵们脸上的惊愕和逐渐扩散的恐慌。
刺耳的汽笛声中，那钢铁巨蛇在距离城墙还有惊人远的地方就开始减速，然后，车身侧面的装甲板滑开，露出一排排黑洞洞的枪口。
下一秒，火光与浓烟从那些管口中喷薄而出，连绵不绝，如同地狱风暴般的咆哮声响起。
城墙垛口瞬间被金属风暴撕碎，碎石与人体残骸混合着飞溅。
试图组织反击的弩炮和投石机阵地，在那些粗大主炮的轰鸣中化作燃烧的废墟。
影像特意给了几个特写：重机枪子弹打在包铁的木盾上，盾牌连同后面士兵的手臂一起炸开。
炮弹命中塔楼基座，整座石塔在爆炸中缓缓倾斜崩塌。
还有野狼堡那扇厚重的包铁橡木城门，在持续不断的集中射击下，扭曲、破裂、最终轰然洞开……
整个过程快得令人窒息，那钢铁怪物几乎没有受到任何像样的抵抗，就用纯粹到极致的暴力将野狼堡的防御体系碾得粉碎。
影像最后，是一队队穿着统一军服，装备着奇怪长管火枪的士兵，从那怪物身体里涌出，迅速占领城墙和街道，城里的士兵甚至没有胆量进行任何一点的抵抗。
影像虽然已经结束了，但德雷格却仿佛还能听到那枪炮的咆哮，闻到那硝烟和血腥混合的气息。
他年轻时也上过战场，见过魔法轰击的绚烂，见过重骑兵冲锋的震撼，但从未见过如此……高效、冷酷、仿佛工业流水线一般的杀戮方式。
那不是战斗，那是一场展示，一场单方面的屠杀表演。
而尤莉在信里的言辞，平静中带着不容置疑的力量。
“……德雷格·灰岩领主，鉴于您此前在联盟危难之际所做出的选择，本执政官及元老院有权对您及您的家族进行包括剥夺爵位、没收领地在内的全面惩处。
然，念及过往功绩，及边境安定之需要，现给予您最后一次机会。”
“限您在收到此信后五日内，公开宣布撤销此前脱离联盟之中立声明，重申对百城联盟之效忠，并配合联盟派遣之官员，完成防务交接及领地治理权之部分移交。
您本人之爵位得以保留，家族领地之名义所有权不变，然军事指挥权、税收权需上交联盟统一管理，您可保留部分庄园收入及传统特权……”
“若逾期未复，或阳奉阴违，执意叛离。届时，联盟及其盟友将不再视灰岩堡为友方领土。
为保障边境安全及铁路干线畅通，一切必要之军事行动，皆有可能。”
信的末尾，是尤莉利落的签名，以及一个让德雷格眼皮直跳的附注：“随信附上野狼堡战役影像记录一份，以供参考。
铁路勘测队已出发，预计不日将抵达灰岩堡以南二十里处。
望您慎重抉择，勿谓言之不预。”