海南岛西部的盐场，是老天爷赏饭吃的地方。
从儋耳山往南，海岸线像被巨斧劈开，裸露出大片灰白色的盐田。那些盐田并非天然形成，而是儋耳部的族人世代开凿的“盐槽”——用火山岩打磨成浅平的石槽，一排排铺在滩涂上，像给大地镶嵌了无数面镜子，在烈日下泛着刺目的白光。涨潮时，海水漫过槽沿，族人将水舀进槽里，再用红树林的枯枝搭成“滤盐架”，让海水经过多层过滤，变成浓度更高的卤水；退潮后，毒辣的日头把卤水里的水分蒸干，槽底便结出一层雪白的盐花。
儋耳部的首领盐牙，此刻正蹲在最大的盐槽旁，看着族人用竹刮子将盐花刮进陶瓮。他手里捏着块粗盐，那盐粒带着淡淡的粉色——那是火山岩里的矿物质染的，是儋耳部独有的“火山盐”。海风掀起他粗麻布的披风，露出胳膊上纵横交错的疤痕，那是常年晒盐、搬盐磨出的茧子，也是被盐卤蚀出的印记。
“首领，雷州半岛又派人来了。”一个年轻族人跑过来，手里举着块木牌，上面用炭笔写着几行字。
盐牙接过木牌，眯着眼辨认——他认得几个中原字。“赵信……愿保盐场归儋耳自治？”他的声音沙哑，带着海盐的涩味。
“是，那人说，官府只负责收盐、运盐，不插手咱们怎么晒、怎么滤。”年轻族人说，“还说，给的价钱比珠崖部高两成，用铁器换，一把刀换十瓮盐。”
盐牙嗤笑一声，将木牌扔在盐槽里，卤水瞬间漫过牌面，晕开一片炭黑。“高两成？当年珠崖部也这么说，转头就把盐价压到三成，还抢了咱们三个盐槽。”他往海里啐了一口，“中原人的话，能信？”
儋耳部守着这片盐场，日子不算富裕，却也安稳。只是十年前珠崖部仗着人多，硬抢了西海岸最肥沃的三个盐槽，还逼着他们用两倍的盐换铁器，那笔账，盐牙记到现在。
“可……那人带了农师，在北边的荒滩上种出了番薯，听说亩产比稻子高两倍。”年轻族人小声说，“还有个俚部落，以前连饭都吃不饱，现在天天有玉米啃。”
盐牙的眉头拧成个疙瘩。他不怕打仗，就怕族人饿肚子。去年旱季，盐场减产，族里有老人孩子饿得起不来，还是他带着人用盐换了珠崖部的陈米，才熬过那段日子。
“去看看。”盐牙站起身，拍了拍身上的盐粒。他倒要看看，这个赵信，到底安的什么心。
赤坎港的盐仓前，赵信正看着工匠给新铸的铁锅刻字。锅沿上刻的是“儋耳专用”，字体方方正正，透着股郑重。
“将军，儋耳部的盐牙来了。”亲兵低声禀报。
赵信抬头，看见一个皮肤黝黑的汉子站在仓门口，身材不算高大，却像块被海水泡透的礁石，透着股沉劲。他手里提着个陶瓮，瓮口用红布封着，不用问也知道，里面是盐。
“盐牙首领。”赵信迎上去，指着仓里堆着的铁器，“这些是给你的见面礼——二十把镰刀，十把斧头，还有五口铁锅。”
盐牙没看那些铁器，只是盯着赵信的眼睛：“赵将军要是想要盐场，就直说，不用绕弯子。儋耳部的人，骨头硬，不怕打。”
“我要盐，不要盐场。”赵信示意幕僚展开一幅卷轴，“你看这张图，西海岸的盐场，从北到南，共一百二十三个盐槽，都标着呢。红色的是你们现在在用的，蓝色的是十年前被珠崖部抢去的——我让人查过账，那些盐槽本就是儋耳部开垦的，理当还给你们。”
盐牙的目光落在蓝色标记上，呼吸猛地一滞。那三个盐槽是西海岸最靠近火山的，卤水里含着天然的矿物质，晒出的盐自带鲜味，当年被抢时，他父亲气得吐了血。
“还？”盐牙的声音发颤，“珠崖部能乐意？”
“我已经跟珠崖部首领说好了，用五十石番薯换那三个盐槽。”赵信说，“他要是不乐意，我让宋军去‘劝劝’他。”
盐牙盯着赵信，想从他眼里找出点虚假，却只看到平静。他突然打开陶瓮，抓出一把火山盐，狠狠摔在地上：“这是咱们的盐！你们中原人总说盐要官卖，凭什么？”
“凭它能让族人吃饱穿暖。”赵信弯腰，捡起一撮盐，放在掌心，“儋耳的火山盐味道好，中原人喜欢，卖到那边，能换十倍的粮食、铁器、布料。但你们自己运不过去，也不懂怎么定价，容易被中间商坑。官府来收，给的价虽然比市价低一成，却保证月月兑现，不拖欠，还帮你们修盐槽、建仓库，防备台风——这笔账，划算。”
他让人拿来一本账册，上面记着密密麻麻的数字：
“盐价：每瓮火山盐（约五十斤）换铁器十斤，或稻谷二十斗，或棉布五匹。价格每季度调整一次，按中原盐价的八成算，旱季加价两成，雨季不加价（因运输成本高）。
盐务管理：儋耳部自选十名‘盐吏’，负责登记产量、监督质量；官府派三名‘盐监’，只负责统计总数、安排运输，不得干涉盐吏工作。
盐场维护：官府每年拨三十石粮食，用于修补盐槽、更换滤盐架；若遇台风毁了盐田，官府出工匠帮忙重修，儋耳部只需出人力。”
赵信指着账册：“这些写在纸上，盖官府的印，以后就是规矩。你们要是觉得亏了，随时可以改，只要族里半数人同意，我就向上禀明。”
盐牙一页页翻着账册，手指抚过那些工整的字迹。他看不懂多少字，却看懂了旁边画的小图：滤盐架的改良样式（用竹篾代替枯枝，过滤得更干净）、盐槽的加固方法（在石缝里灌糯米灰浆，抗台风）、还有仓库的通风设计（防止盐受潮结块）。
“这些……都是真的？”盐牙抬头，眼里带着一丝他自己都没察觉的希冀。
“你可以去问问俚部落的首领，”赵信说，“他们的火山稻，现在能多收三成，就是因为官府帮他们改良了农具。”
正说着，仓库外传来喧哗声。只见几个儋耳族人扛着新铸的锄头，正围着农师问东问西，脸上是藏不住的兴奋。那是赵信让人按儋耳部的身高打造的，木柄比中原的短三寸，用着更顺手。
盐牙看着族人手里的锄头，又看了看账册上的条款，突然抓起一把火山盐，塞进赵信手里：“这盐，换你一个准话——盐场真能归我们自己管？”
赵信握紧那把盐，盐粒硌得手心发疼，却带着股奇异的力量。“归你们管。”他的声音掷地有声，“官府只做你们的‘运盐夫’，不做‘抢盐贼’。”
盐牙盯着他看了许久，突然对身后的族人喊：“把东边那五个盐槽的盐装船，送过来！”
那五个盐槽是今年收成最好的，晒出的盐带着淡淡的玫瑰色，是儋耳部的“贡品盐”，从不轻易示人。
“这是……”赵信有些意外。
“订钱。”盐牙的声音依旧沙哑，却透着股豁出去的劲，“我信你这一次。要是敢骗我们，儋耳部的人就是拼了命，也会把这些盐撒进你们的粮库里，让你们一辈子吃不下饭！”
赵信笑了，让人搬来十口铁锅，锅沿上的“儋耳专用”在阳光下闪着光。“我等着你们的盐。”
夕阳西下时，儋耳部的盐船启航了。盐牙站在船头，看着赤坎港的灯火越来越远，手里紧紧攥着那份账册。海风带着盐的咸味，却不再像以前那样涩得人难受——他知道，从今天起，儋耳部的盐，不仅能换粮食，还能换一个安稳的明天。
赵信站在码头，望着盐船消失在暮色里，手里的火山盐已经化成了水，在掌心留下一层白痕。他对幕僚说：“把儋耳部的盐场地图给珠崖部首领送去，让他按约定还盐槽。另外，告诉工部，下个月开始，给儋耳盐场送五十根竹篾，要最结实的那种。”
幕僚应下，又问：“将军，儋耳部真能安分？”
赵信望着西海岸的方向，那里的盐田此刻应该正被月光照着，泛着银辉。“只要盐价公道，盐场安稳，他们比谁都安分。”他说，“毕竟，谁也不想用命换盐吃。”
夜色渐深，盐仓里的铁器在月光下泛着冷光，仿佛在守护着一份刚刚达成的约定。而在海南岛西部的盐田上，儋耳部的族人正哼着古老的盐歌，用新换来的竹篾修补滤盐架——那歌声里，少了几分警惕，多了几分踏实。