希望要塞，中央石室。
空气凝重得几乎能滴出水来。临时搭建的粗木桌旁，青木道人、血刃、素心，以及另外两名核心骨干——一名擅长符箓的年轻道士“玄明”，和断钢督军留下的那位副手骸骨将领“骨哨”——围坐在一起。桌面上摊开着星萤留下的简陋要塞结构图和能量节点分布图，但此刻无人有心思细看。
半个时辰。
熔岩帝国“烬灭使者”加尔罗给予的最后时限，如同悬在头顶的铡刀，滴答作响，每一秒都敲打在众人紧绷的神经上。
石室外，隐约传来人群不安的骚动、压抑的哭泣和激烈的争吵声。半个时辰的死亡倒计时，足以让任何理智在恐惧的发酵下变质。
“那低语……究竟是谁？”血刃烦躁地抓着头发，独眼中布满血丝，“‘集中能量于核心’……核心是这里没错，但怎么集中？集中了又能怎样？难道还能变出个大炮轰了外面那些铁罐头？”
青木道人紧盯着石室墙壁上那些自发流淌着微弱灰光的混沌符文，试图从中找出规律：“这能量很奇特，非五行，非阴阳，包容性极强，昨夜还能自主反击……或许，我们可以尝试引导更多的人，将自身灵力注入这些符文节点，增强其反应？”
“风险太大！”素心反对，“且不说多少人愿意在此时贡献本就宝贵的力量，万一引导不当，引起能量反噬或者提前暴露我们的‘底牌’，后果不堪设想！”
玄明道士迟疑道：“或许……我们可以尝试与那低语沟通？它既然能传递信息，或许能有更明确的指示？”
骨哨眼眶中的魂火微微跳动，发出低沉的精神波动：“沟通？如何沟通？那低语出现得毫无规律，且似乎只针对特定对象。吾等骸骨一族，并未感知到任何信息。”
众人再次陷入沉默。时间一分一秒流逝，压力如同实质的巨石，压在每个人的胸口。
而比起外部迫在眉睫的毁灭威胁，另一股更加隐蔽、却同样致命的暗流，正在要塞内部悄然涌动、加速发酵。
石室外的空地上，人群自发地聚集成了几个小团体。
最大的一群，是普通的流亡者和后来加入的弱小修士，他们面色惶然，眼中充满了对生存的渴求和对未知的恐惧。熔岩帝国的通牒，让他们本能地倾向于“屈服”——至少，投降或许还能活命。
另一群，则以几名实力较强、性格也较为桀骜的散修和佣兵为首。他们经历过荒原的残酷，对力量有着本能的敬畏，但也更加强调自主和利益。此刻，他们正围着一个脸上带着刀疤、名叫“蝰蛇”的佣兵头目，低声议论。
“妈的，老子当初来这里是听说有个能对抗荒原和那些疯子的硬茬子（指林墨）罩着，结果呢？正主一个不见，留下个烂摊子，现在又惹上了熔岩帝国！”蝰蛇啐了一口唾沫，眼神阴鸷，“要我说，当初就不该信那些骨头架子（骸骨士兵）和那个小丫头（星萤）的话！”
旁边一个尖嘴猴腮的修士附和：“就是！还有那个一直没露面的小子，叫什么墨尘的？神神秘秘，来无影去无踪，我早就觉得不对劲！你们还记得之前那些突然冒出来的、会自己动的石头怪物（晶化生物）吗？它们的能量，跟那小子偶尔泄露出来的气息，有点像！”
这个猜测如同投入油锅的水滴，瞬间炸开！
“你这么一说……好像是啊！那次战斗，那小子好像说了句什么，那些石头怪物就僵住了！”
“他不是人类吧？哪有人类有那种能力的？”
“我听说……之前那些穿白袍的疯子（净世教团）一直在找一个‘钥匙’……会不会就是他？”
“他把灾祸引到这里，自己却跑了？留下我们给他挡刀？”
猜疑如同毒蔓，迅速在人群中滋生、缠绕。墨尘长时间失踪、其能力的诡异、以及晶化生物袭击的巧合，都被串联起来，拼凑成一个充满阴谋色彩的“故事”。
更有一小撮人，眼神闪烁，在人群中悄悄散布着更加露骨的言论：
“要我说，这地方邪门！从那个林墨开始就邪门！他用的力量我从来没见过，灰不溜秋的，谁知道是什么邪功？说不定和寂灭有什么关系！”
“骸骨王庭都自身难保了，还指望他们？我们是被骗来当炮灰的！”
“与其等死，不如……我们自己选条活路！”
这股暗流，迅速影响到了中间派和部分原本支持临时管理层的普通民众。不安、怀疑、怨恨的情绪在人群中弥漫，看向中央石室和那些骸骨士兵的目光，也渐渐带上了不信任和敌意。
石室内，一名负责维持外围秩序的年轻修士急匆匆进来，脸色难看地汇报了外面的情况。
“……现在很多人都在议论墨尘大人，说他是灾星，甚至有人说……说林墨大人和星萤大人也是同谋，故意把我们聚在这里吸引火力……”年轻修士的声音带着愤怒和一丝不易察觉的动摇。
“放肆！”血刃勃然大怒，一拳砸在木桌上，“没有林墨兄弟，这破地方早就被风暴和怪物拆了！没有星萤姑娘留下的东西，你们连个像样的墙都没有！现在遇到强敌，不想着怎么同舟共济，反倒怀疑起自己人来了？！”
青木道人脸色铁青，素心也面露忧色。内部不稳，比外敌更可怕。
“必须立刻澄清，稳定人心！”素心急道。
“澄清？怎么澄清？”玄明苦笑，“墨尘大人确实不知所踪，他的能力也确实……与众不同。现在人心惶惶，任何解释在恐惧面前都会显得苍白。”
骨哨的魂火冰冷地摇曳着：“人类……总是如此。面临绝境时，最先怀疑的往往是同伴。”它顿了顿，“但，内部混乱，只会加速灭亡。需以强力手段，镇压骚动，统一意志。”
“不可！”青木道人立刻反对，“此时高压，只会适得其反，逼得更多人倒向投降派，甚至引发内讧！”
就在几人争执不下，外面喧嚣声越来越大，甚至开始出现推搡和叫骂时——
“都安静！”
一个虽然有些虚弱，却异常清晰坚定的声音，突然在石室门口响起。
众人回头，只见星萤脸色苍白，在两名守墓人的陪同下（通过特殊方式短暂联系并投影），她的虚影正站在门口。她显然通过某种方式感知到了要塞内部的混乱。
星萤的突然“出现”，让石室内外都为之一静。作为最初的创建者之一，掌握最多技术秘密的人，她的威望依旧存在。
“星萤大人！”青木道人等人如见救星。
星萤的虚影扫过众人，目光落在外面骚动的人群上，深吸一口气（尽管是虚影），声音传遍附近区域：
“我知道大家害怕，我知道你们有疑虑！关于墨尘，关于林墨，关于我们面对的一切！”
她的声音带着疲惫，却充满力量：“但我可以告诉你们，墨尘是我们的同伴，他正在执行一项至关重要的任务，一项可能关系到我们所有人，乃至整个荒原存亡的任务！他的能力确实特殊，但那不是诅咒，而是希望！”
“林墨大人更是为了寻找解决最终危机的办法，才不得不深入险境！他们不是逃跑，他们是在为我们，为所有人，争取一线生机！”
“至于外面的熔岩帝国……”星萤的虚影看向石室墙壁上流淌的混沌符文，眼中闪过一丝决然，“我们并非没有底牌！这遗迹，这能量，是我们最后的依仗！相信我，集中力量，我们还有机会！”
她的现身和话语，暂时压下了最激烈的骚动。许多人眼中重新燃起一丝希望，尤其是那些最早加入、对林墨等人有着深厚信任的老成员。
但猜疑的种子一旦种下，便难以根除。蝰蛇等人虽然暂时沉默，但眼神中的不信任和算计并未消失。那些散布谣言的身影，也悄悄隐入了人群深处。
就在这时，石室墙壁上那些混沌符文，仿佛感应到了星萤的话语和众人（尤其是老成员）重新凝聚的些许信念，光芒突然明显地亮了一瞬！一股比之前更加清晰的能量脉动，以石室为核心，缓缓扩散开来。
同时，那神秘的冰冷低语，再次在青木道人、血刃、星萤（虚影）等少数几人的脑海中响起，比之前更加连贯，却依旧带着一种非人的空洞感：
“检测到……信念波动……符合……初级共鸣条件……”
“启动……‘方舟’应急协议……子项：区域能量偏转护盾……”
“所需能量：高度凝聚的混合灵力……核心坐标：已锁定……”
“警告：能量注入过程不可逆……护盾持续时间……取决于能量总量及外部攻击强度……”
方舟应急协议？区域能量偏转护盾？
信息依旧模糊，但却给出了一个明确的方向——向石室核心注入高度凝聚的混合灵力，可以激活一个临时护盾！
这或许就是“集中能量于核心”的真正含义！
青木道人和星萤（虚影）对视一眼，都看到了对方眼中的震动与决断。
“诸位！”青木道人猛地转身，面向外面渐渐安静下来的人群，声音洪亮，“我们并非坐以待毙！这遗迹，这石室，隐藏着上古的力量！现在，需要大家同心协力，将你们的力量，借给这石室，激活最后的防护！这是我们唯一的生路！”
他指向石室中央，那块林墨经常盘坐的、此刻正微微发光的灰色岩石：“所有愿意战斗到底的人，请将你们的灵力，注入此处！生死存亡，在此一举！”
号召发出，响应者却参差不齐。老成员和一些血性尚存的战士毫不犹豫地开始上前，尝试向岩石注入灵力。但更多的人还在犹豫、观望，尤其是那些被猜疑影响的人。
蝰蛇抱着胳膊，冷笑不语。
而此刻，石室之外，加尔罗使者给予的半个时辰，已经进入了最后的倒计时。
帝国军阵开始缓缓前压，熔岩巨蜥发出不耐的低吼，灼热的气息如同海啸般拍打着简陋的围墙。
一名帝国传令兵策动着一头较小的熔岩蜥蜴，奔至阵前，厉声大喝：
“时辰已到！蝼蚁们，做出你们的选择！是臣服，还是……化为灰烬？！”