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“有骨气。”绾绾点头，笑意却更深，声音压得极低，带着蛊惑般的恶意，“那你猜，我若将你送入那秦楼楚馆，凭师仙子这冰清玉洁之姿，能引得多少王孙公子一掷千金？届时，慈航静斋的百年清誉……呵呵。”
师妃暄面色瞬间惨白，嘴唇微颤：“邪魔……尔敢！”
“我为何不敢？”绾绾凑近，气息拂过对方耳际，“妖女行事，何须顾忌？最后问一次，吃，还是不吃？”
香气丝丝缕缕钻入鼻端。师妃暄目光落在那块肉上，喉间不自主地微微滚动。她闭上眼，心中默祷：诸佛见证，弟子此身已陷魔掌，然师门颜面重于己身。今日无奈破戒，实为护法存誉，非出本心。此兽之灵，他日必当诵经超度，以赎罪愆。
再睁眼时，她眸中只剩一片寂然，极轻地张开了嘴。
“早该如此。”绾绾满意地将肉塞入她口中，转身回到火边，背影轻松，“别瞪我，你若饿死了，我拿谁去换《慈航剑典》？”
洞内只余咀嚼声与火焰吞吐。良久，一声几不可闻的呼唤响起。
“绾绾。”
“又怎的？”
“……可否，再予我一些？”那声音细若蚊蚋，却清晰可辨。
绾绾的笑声在山洞里回荡，带着毫不掩饰的嘲弄，让师妃暄的脸颊烧得滚烫，几乎要将头埋进尘土里。
“你们这些口诵慈悲的人，行事倒真是有趣。”绾绾指尖轻弹，一道气劲掠过，捆缚师妃暄的绳索应声而落。她朝火堆旁扬了扬下巴，“过来吧。”
师妃暄挪步上前，背脊却依旧挺得笔直，声音里带着强撑的执拗：“既已破了戒律，不如彻底一些。此番过错，我自会回斋中向师尊请罚，面壁忏悔。”说罢，她伸手抓起架上剩余的兔肉，不再犹豫地送入口中。
“自欺欺人。”绾绾轻哼一声，忽然转了话题，“我问你，在你们看来，诛灭魔道中人，可算破戒？”
“自然不算。”师妃暄咽下食物，语气坚定，“魔道祸乱苍生，铲除他们是为降妖伏魔，是护生，而非杀生。”
绾绾闻言，嘴角勾起一抹讥诮的弧度。
“不觉得这道理本身，就透着股伪善么？”
“何处伪善？”
“你们常念众生平等，手下却分该杀与不该杀，这岂不可笑？”
“我已说过，降魔与寻常杀戮不同。”
“好，”绾绾忽然向前倾身，眼中闪着光，“那我再问你，这野兔平日以何为食？”
师妃暄怔了怔：“草木。”
“你说万物有灵，那草木亦是生命，可对？”
“……对。”
“野兔食草，于草而言，兔便是魔。为何不见你佛门中人，为那些草‘降魔’？”绾绾语速平缓，却字字清晰。
师妃暄骤然抬眼，唇瓣微张，竟一时语塞。
绾绾不给她喘息之机，接着道：“我圣门伤及性命，便罪该万死；野兔啃食青绿，你们却视而不见，仍高唱众生平等——这不可笑么？弱肉强食，本是天地间的常理。这世间何曾有过真正的平等？你们那套说法，哄得了世人，可哄不了这天地自然。”
她顿了顿，声音压低了些，却更锐利：“更何况，你这圣女当得天真，只瞧见佛殿前的金光，还没见过烛台照不亮的暗处呢。”
这番话像一道无声的惊雷，直劈进师妃暄的心底。她僵在原地，多年来构筑的信念之塔，竟被这几句话震出了一丝细密的裂痕。她急切地想寻一句经文来反驳，脑海却一片空茫。
为何会这样？
是她修行不足，未能参透？
还是那自幼诵读的佛法经卷，本就掩藏着未曾言明的悖论？
师妃暄心绪如麻，种种念头纠缠撕扯，令她神思恍惚，几近癫狂。
骤然间气血翻涌，喉头一甜，竟喷出一口鲜血，随即眼前一黑，软倒在地。
***
京城悦来客栈内，风四娘盯着满室堆积如山的珍奇礼品、灵草仙丹，眼中几乎要迸出光来。
“叶长秋，分我些可好？”
叶长秋斜倚榻上，懒洋洋哼道：“休想。”
“真小气！”风四娘撇了撇嘴，转而问道，“你当真内力全失了？”
“自然是真的。”
“哈，我怎就不信呢。”
“信不信由你。”叶长秋翻了个身，“明日我便回七侠镇，你可要同行？”
风四娘轻笑：“这般急着走？”
“离家日久，也该回去看看了。”
“怕不是因着无情与海棠二位姑娘已离京办案，觉得京城无趣了吧？”
“知我者，四娘也。”
“我还知你是装模作样！”风四娘挑眉，“说什么为武林耗尽功力，我看你就是想赚人情，骗来这满屋宝贝。”
叶长秋嘴角微扬：“这回你可猜错了，我另有打算。”
“什么打算？”
“暂不能说。”
风四娘轻哼一声：“明日我陪你回去，顺道找萧十一郎那厮算账——竟敢设计坑我，到了七侠镇，非剥了他的皮不可！”
叶长秋眼中掠过一丝笑意。
这倒是个好消息。若她真与萧十一郎动手，自己便可顺势拿人。
风四娘忽又想起什么，凑近问道：“对了，我听说在七侠镇犯事者，你从不手软。凭你我这般交情，总不会连我也抓吧？”
叶长秋一怔，只卧在榻上笑而不语，静静望着她。
风四娘抚掌笑道：“懂了懂了！果然你我情分不同，你断不会对我出手。”
叶长秋默然望天。
天地可鉴，他方才可一个字都未曾答应。
***
风四娘方才离去，祝玉妍便悄然而入。
见叶长秋仍卧在榻上，她眼波流转，嫣然一笑：“在我面前，何必再装？”
叶长秋翻身坐起，问道：“为何此时才来？”
“我一直都在，只是未曾现身罢了。”
叶长秋含笑注视着她：“莫非是思念难抑，才特来一见？”
祝玉妍眼波流转，轻轻瞥了他一眼：“我来是要告诉你，圣门那边已经商议妥当，不日便将动身前往七侠镇。”
“叶长秋，你当真半点忧虑也无？”
“若我等齐聚七侠镇，你的麻烦恐怕会接踵而至。”
叶长秋嘴角扬起一抹笑意：“正合我意。佛门之人若敢踏足，我便一个不留，尽数擒下。”
“真不明白你为何对擒人如此执着。”
“早已说过，擒人令我愉悦，擒人令我精进。”
“此外，须约束好你的门下弟子。若他们在七侠镇触犯律例，我绝不会徇私。该擒之时，绝不手软！”
祝玉妍微微颔首：“我明白。但阴癸派之外的门派，我无力约束。”
“他们若敢妄为，我便将所有人送入牢狱。”
***
皇宫深处，御书房内灯火通明。
皇帝抬眼望向群臣：“诸位爱卿，可想好如何赏赐叶长秋了？”
朱无视向前迈出一步：“陛下，臣以为可赏白银三千万两，并将其封地再扩一倍。”
曹正淳轻哼一声：“神候未免过于吝啬。老臣建议，另赠百株灵草，以显朝廷对功臣的体恤。”
皇帝沉吟片刻，缓缓道：“曹爱卿所言有理。叶长秋此次于九州立下大功，朝廷不可显得小气。”
“这样吧，在二位爱卿所议基础上，再加百株灵草，由皇家药园拨付。”
“陛下圣明！”
旨意很快拟成，遣人送往叶长秋处。
这段时日，叶长秋收受的赠礼几乎堆积如山。
但最为厚重的，仍是皇帝所赐。
二百株灵草，足以让他的药园规模大增，吸引更多心怀不轨者前来“自投罗网”。
***
京城风波渐息，朝廷随之展开两项举措。
其一，调遣重兵驻守边境，将灵草贸易移至几处边关之地，引得众多武林中人纷纷前往。
此举意在防范西域诸国因佛子之事对九州展开报复。
佛子乃是西域佛门明面上至高无上的象征。
而西域诸国多奉佛教为国教，近乎神权治国。
西域佛门震怒之下，恐有诸多国度、众多高手联手进犯九州。
其二，派遣东厂、六扇门、护龙山庄及神侯府的高手奔赴各地，缉拿散布流言者。
一经发现，无需审判，立地处决！
一时间，无数造谣生事者殒命刀下，皇帝暂且渡过了眼前这场危机。
雨丝如织，官道泥泞。
叶长秋与风四娘在朝廷车队的护送下，正缓缓西行。十余辆大车满载箱笼，前后皆有佩刀劲装的汉子策马随行——朝廷惜才，知他功力暂失，特意调派了这支队伍沿途护卫。只是放眼望去，尽是些粗豪男子，连个梳髻的身影也无。
连月阴雨，路途格外艰难。走了半月，七侠镇仍遥在远方。
车轮碾过水洼，溅起浑浊的泥浆。驾车的年轻护卫何宇忽然扭头，朝后方货车上仰躺的人影笑道：“叶大人，中秋那夜，您一剑压服四大剑客的事……能给咱们细说说么？”
叶长秋嘴里叼着根草茎，眯眼望天，声音懒洋洋的：“没什么可细说的。剑还没热，人已倒了。”
这话说得轻飘，却令何宇眼中骤亮。那晚他虽未亲见，却也听上官反复慨叹：叶长秋是百年不遇的奇才。年轻人忍不住叹道：“若我有您半分天资，此生也无憾了。”
旁边马车里传来一声嗤笑。风四娘掀开车帘，眼尾斜挑：“一个真敢夸，一个真敢信。叶孤城、西门吹雪、谢晓峰、燕十三，哪个不是剑道宗师？四人联剑，大宗师也要退避三舍。他赢得岂会轻松？”
何宇顿时沉了脸：“你懂什么？”
风四娘袖口一挽，似要发作，却又瞥了眼年轻人腰间的佩刀，终究只是冷哼一声，缩回车中。
静了片刻，她忽又探头问道：“叶长秋，七侠镇……究竟是个什么地方？”
叶长秋嘴角浮起一丝极淡的笑：“很难说清。但有一点我能断定——那地方，你一旦去了，便永生难忘。”
风四娘眼波流转，嫣然道：“被你这么一说，我倒更想快些见识了。”
她自然不知，此刻叶长秋心中所想，却是另一番画面：待到七侠镇，萧十一郎与她兵刃相向之时，便是牢门开启之日。那时节，风四娘大约真会把这地名刻进骨子里。
雨势渐收，远山轮廓朦胧。
而千里之外的燕州财神客栈中，有人正轻轻叩响房门：
“虎娃，行李可收拾妥了？”
玉玲珑已将财神客栈里那些暗处的勾当收拾停当，决定动身前往七侠镇，去寻她心中那份念想。
虎娃既是她的仆从，也是贴心的姊妹，自然随行左右。
同行的还有刘小娥。
燕州风波平息后，刘小娥便一直留在客栈里。
她能留下，全因虎娃。
当年虎娃倾心的男子，正是刘小娥的亲兄长。
“就快收拾妥了，玲珑姐。”
虎娃在自己屋里整理行装，朝外应了一声。
“虎娃姐，这是何物？”
一旁帮忙的刘小娥从柜底翻出一册旧书。
书页上的字迹，她却一个也不识得。