实验室里一片死寂。三百多个文明代表挤在门口，目瞪口呆地看着眼前景象。三个被困的代表在透明容器里缓缓转动，身上连着各种导管，仪器屏幕上跳动着复杂的数据。
真贾饕站在实验室中央，那个假贾饕——现在看清楚了，是个精巧的仿生机器人——安静地站在他身后。
“意外吗？”真贾饕微笑，那笑容和他平时热情的笑截然不同，透着冰冷的算计，“其实你们不该下来的。在上面假装什么都不知道，还能平安离开。”
姜小勺上前一步，把小碗护在身后：“放了他们。”
“放？”贾饕笑了，“姜掌柜，你太天真了。你知道为了收集这三个样本的特殊能力，我们花了多少心血吗？音律族的情感共鸣频率，火焰精灵的温度感知精度，晶体聚合体的记忆吸收模式……这些都是‘厨神计划’最关键的数据。”
锅灵从姜小勺口袋里飞出，恢复人形锅身：【你们在强行抽取他们的生命能量！】
“只是暂时借用，”贾饕耸肩，“等计划完成，他们就能‘光荣退休’了。当然，退休的方式是永久休眠，这样他们的能力就能永远为协会服务。”
这话让所有人倒吸一口凉气。
“你们疯了！”三头族的多思大喊，“这是谋杀！”
“不，这是进化，”贾饕张开双臂，“美食之道需要进步，需要统一标准。而这些特殊能力，能帮助我们创造出最完美的美食系统——一个能自动生成最优菜谱，能精准控制每个人情感反应的系统。到那时，所有文明都能享受到毫无瑕疵的美食体验！”
“没有瑕疵，也就没有惊喜，”盐翁缓缓走进实验室，拐杖敲击地面发出清脆的声响，“没有惊喜，就没有感动。贾饕，你忘了美食最基本的道理——不完美，才是人性。”
贾饕看到盐翁，表情微变，但很快恢复：“前辈，您是上古传奇，我尊重您。但时代变了，旧的那套该淘汰了。”
“淘汰？”空锅从人群中走出，摘下兜帽，“就像你们淘汰无味族那样？为了得到我们的‘无味感知’能力，把整个文明都毁了？”
全场再次哗然。无味族的灭绝在美食界一直是悬案，原来真相是这样。
贾饕脸色终于沉下来：“既然你们都知道了，那就别怪我不客气。”
他拍手，实验室四周降下透明的能量屏障，把所有人困在里面。十几个协会成员拿起武器——不是刀枪，而是像厨具的仪器，但发射的是能让人失去味觉的能量束。
“小心！”姜小勺拉着小碗躲到实验台后。
能量束扫过，一个躲闪不及的代表惨叫一声，捂着嘴倒下：“我的舌头……没知觉了！”
“他们想剥夺我们的味觉！”林薇惊叫。
混乱爆发。代表们各显神通抵抗：光裔文明用光线折射干扰能量束，植语族的芽芽催生藤蔓缠绕协会成员，三头族三个头分工合作——多思计算弹道，多情用情感干扰对方，多疑寻找屏障弱点。
但协会显然准备充分。那些厨具武器威力强大，很快就有好几个代表中招，失去味觉倒在地上。
姜小勺看到困在容器里的三个代表，他们虽然不能动，但眼睛都看着他，满是哀求。
“锅灵，能打破那些容器吗？”
【可以试试！】锅灵六只锅手变形成钻头状，冲向最近的容器。
贾饕冷笑：“没用的，容器是特制的……”
话音未落，锅灵的钻头在容器表面擦出火花，竟然真的钻出了裂缝！
“什么？”贾饕愣住，“那口锅的材料……”
趁他分神，姜小勺抓起实验台上的调味瓶——里面是各种颜色的粉末——朝协会成员撒去。
“胡椒粉！”他大喊，“加强版！”
红色粉末在空中炸开，形成一片辛辣的雾气。协会成员没料到这种“原始”攻击，好几个被呛得咳嗽不止。
李白大笑：“姜掌柜好手段！李某也来帮忙！”
他不知从哪摸出个酒葫芦，喝了一大口，然后“噗”地喷出——酒雾遇火就燃，在实验室里划出一道火墙，暂时隔开了协会成员。
苏轼则冷静得多。他观察着能量屏障的结构，忽然眼睛一亮：“诸位，屏障的能量来源在那边！”
他指向实验室角落的一台巨大机器，机器上连着无数导管，正从三个被困代表身上抽取能量。
“破坏那台机器！”盐翁下令。
众人合力攻击。但机器有防护罩，普通攻击无效。
这时，小碗怀里的传承之锅突然剧烈震动。锅身上的纹路亮起刺眼的光，老勺头的虚影再次浮现。
虚影看着那台机器，眼神悲哀，然后对小碗点点头。
小碗明白了。他抱着锅冲向机器，锅灵紧跟保护。
“拦住他！”贾饕急喊。
几个协会成员扑过来，但被赵虎和林薇挡住。赵虎用蛮力撞开一个，林薇则用现代学的防身术绊倒另一个。
小碗冲到机器前，把锅贴在防护罩上。
奇迹发生了。传承之锅的纹路开始流动，像活过来一样，顺着防护罩蔓延，所过之处，防护罩像冰雪般消融。
“那口锅……能吸收能量结构！”贾饕瞪大眼睛，“老勺头那老家伙，居然把这种技术留下来了！”
防护罩破碎，机器暴露在外。盐翁举起拐杖，拐杖顶端凝聚出耀眼的白光——
“以盐翁之名，唤回被囚禁的美食之魂！”
白光击中机器，机器剧烈震动，屏幕上的数据疯狂跳动，然后“砰”地炸开！
导管断裂，能量倒流。三个容器同时破裂，里面的代表跌落出来。
旋律（音律族）虚弱地睁开眼睛，她听到的第一个声音，是实验室里各种混乱声音中的——心跳声，温暖的心跳声。
焰心（火焰精灵）身上的火焰重新燃起，虽然微弱，但有了温度。
晶核（晶体聚合体）的晶体恢复光泽，开始缓慢旋转。
他们得救了。
但贾饕暴怒：“你们毁了我的心血！既然如此，那就一起陪葬吧！”
他按下控制台上的红色按钮。实验室开始震动，天花板上裂开缝隙，某种粘稠的黑色液体滴落。
“是‘忘川水’！”空锅脸色大变，“沾上会永久失去所有味觉记忆！”
黑色液体如雨落下。众人慌忙躲避，但实验室空间有限，很快就有代表被滴中，抱着头惨叫：“我想不起来妈妈做的菜的味道了！”
姜小勺看着这一幕，心一横。他跑到实验室中央，那里有个应急烹饪台——大概是实验用的。
“锅灵，小碗，帮我！”
他点火，热锅，然后把随身带的最后一点食材全倒进去：米、面、鸡蛋、蔬菜，还有各种调料。
“掌柜的，这时候还做菜？”赵虎边躲液体边喊。
“就是要做菜！”姜小勺翻炒着锅里的大杂烩，“美食的回忆，要用美食来找回！”
他调动全部厨神之心，金光从身上涌出，注入锅中。小碗把传承之锅也贴上去，两代厨师的能量交融。
锅里的食材开始发光，不是物理的光，是记忆的光——每个人被“忘川水”侵蚀的味觉记忆，被这光吸引，从黑色液体中剥离，飞向锅中。
黑色液体变淡了。
贾饕见状，疯狂地按更多按钮：“不可能！忘川水是终极武器，怎么可能被破解！”
“因为美食的力量，比任何武器都强大。”盐翁走到他面前，拐杖抵在他胸口，“贾饕，你最大的错误，就是以为美食可以量化、可以控制。但真正的美食，是心与心的连接，是永远无法被束缚的自由。”
拐杖亮起，贾饕被定在原地。
黑色液体完全消失。那些失去味觉记忆的代表，吃下姜小勺做的“记忆杂烩”后，都恢复了记忆。
“我想起来了！是妈妈做的炖肉的味道！”
“是家乡的泉水！”
“是第一次约会的蛋糕！”
实验室里，哭声和笑声混在一起。
能量屏障消失了。协会成员见大势已去，纷纷丢下武器投降。
墨渊不知何时溜走了，留下那个仿生机器人倒在地上。
危机暂时解除。
众人带着获救的三个代表离开实验室。回到地面时，发现外面已经聚集了很多代表——苏轼留下的锅灵能量发挥了作用，植语族的芽芽带着植物文明的援军赶来了。
“姜掌柜！”芽蹦跳着过来，“你们没事吧？盐翁前辈让我在外面接应！”
原来盐翁早就留了后手。
博览会暂时中止。协会的恶行被揭露，贾饕和投降的成员被关押。盐翁和几位德高望重的评审组成临时委员会，接管博览会事宜。
当晚，时味居展位前举办了庆祝会。姜小勺做了大锅的“团圆宴”，所有文明代表都来吃，实验室里的紧张一扫而空。
旋律用她的能力，为宴会演奏治愈的音乐；焰心控制火焰，让每道菜都保持最佳温度；晶核则吸收大家的快乐记忆，转化成温暖的能量，在会场里流转。
空锅坐在角落，慢慢吃着一碗面。那是姜小勺特意为他做的——用最简单的食材，但注入了“不被遗忘”的心意。
“谢谢你，”空锅吃完后说，“让我想起了家乡的味道。虽然我们族已经没了，但味道还在。”
姜小勺在他对面坐下：“接下来有什么打算？”
“重建，”空锅看向星空，“找一个地方，把无味族的菜谱传承下去。虽然只剩我一个，但只要还有人记得，文明就没有真正灭亡。”
盐翁拄着拐杖走过来：“孩子，老朽知道一个地方，适合你。”
“哪里？”
“时味居，”盐翁微笑，“那里连接万界，正好需要一个懂各族美食的守门人。而且姜掌柜那边，总缺个能镇住场子的帮手。”
空锅愣了愣，看向姜小勺。
姜小勺点头：“欢迎。时味居永远欢迎真心热爱美食的人。”
空锅沉默片刻，终于笑了——这是他第一次露出真正的笑容。
“好。”
宴会继续。李白又喝高了，拉着苏轼要斗诗；赵虎和机械食神拼酒（虽然机械食神喝的是机油）；小碗抱着锅，和芽芽分享西红柿鸡蛋面；锅灵被一群好奇的代表围着，展示它的变形能力。
姜小勺坐在一旁，看着这热闹的景象。
林薇坐到他身边：“想什么呢？”
“想时味居，”姜小勺说，“想咱们的店，想那些等着咱们回去的客人。”
“快了，”林薇看向夜空，“等博览会结束，咱们就回家。”
这时，云游急匆匆跑来，脸色不好：“姜掌柜，刚截获一段加密通讯。墨渊没逃远，他在……”
“在哪？”
云游压低声音：“在上古美食遗迹的入口。他启动了某个程序，通讯里的关键词是……‘最终方案：释放饕餮’。”
姜小勺心里一沉。
饕餮，传说中贪食的凶兽，能把一切都吃掉。
如果被释放……
“他疯了，”盐翁不知何时出现在身后，面色凝重，“饕餮一旦现世，不止这个时空枢纽，所有相连的文明都会遭殃。”
“为什么？”小碗问。
“因为饕餮的食欲是无限的，”空锅起身，“它会顺着美食的香气，吃掉一个又一个世界，直到什么都不剩。”
众人沉默了。
宴会的气氛瞬间冷却。
姜小勺站起身：“那就去阻止他。”
“可是掌柜的，”小碗担忧，“饕餮很危险……”
“正因危险，才更要去，”姜小勺看向大家，“时味居存在的意义，就是用美食连接人心，守护美好。如果连这都做不到，咱们还有什么脸自称厨师？”
众人互相对视，然后陆续站起来。
“李某同去！”李白拔出剑。
“苏某义不容辞。”苏轼整理衣冠。
“算俺一个！”赵虎拍胸脯。
“我也去！”小碗抱紧锅。
锅灵飞到姜小勺肩头：【掌柜的去哪，我就去哪。】
盐翁看着这群人，眼里满是欣慰：“好，那老朽也陪你们走一趟。上古美食遗迹，我熟。”
队伍集结完毕。
但在此之前，姜小勺回头看了一眼热闹的展位，那些笑着吃菜的代表们。
他会守护这一切。
用他的锅，他的菜，他的心。