穿过桥后，街道渐渐热闹起来。说是热闹，也只是跟之前的巷子比。路边支着几个摊位，卖的东西五花八门——海产干货、粗陶碗、草鞋、用旧布缝的布兜，还有一个摊子摆着几把蔫头耷脑的青菜，菜叶子边缘已经发黄卷曲了，像是从筐底翻出来的存货。
街口有一个卖旧书的摊子，摊主是个瘦削的中年人，戴着副磨得发亮的铜框眼镜，面前铺着一张洗得发白的蓝布，上面摆着十来本旧书和几支用过的毛笔，书页边角有些卷了，像是辗转过多人之手。他坐在一张矮凳上，手里捧着一本翻得起了毛边的册子，看得入神，连有人走近都没察觉。
刘采薇在一处草药摊前停下了脚步。
摊主是个头发花白的老太太，脸上皱纹深得像刀刻的沟壑，一双眼睛却清亮得很，像是山涧里的泉水。她面前铺着一块褪色的靛蓝棉布，布上整整齐齐摆着几捆晒干的草药，还有一小袋白色的贝壳，不知是入药还是做别的用途。草药捆扎得很仔细，每捆都用麻绳在中间和两端各系了一道，绳结打得匀称结实。
刘采薇蹲下来，拿起一小把晾干的艾草，放在鼻尖闻了闻，又用手指捻了捻叶片：这是晒了一个夏天的吧？叶片都卷了，但药性还在。
老太太抬起头来看了她一眼，目光先是警惕，像一只护食的老猫，但很快被刘采薇眉眼间的温和化开了少许。她开口说话，声音沙哑低沉：你是……外面来的？
大夏人。刘采薇放下艾草，又从布上拿起一小束金银花看了看，你这艾草晒得挺好。可以卖多少钱？
老太太报了一个数。那数字低得让刘采薇拿着金银花的手顿了一下。
这么便宜？她脱口而出。这价钱在大夏连半把艾草都买不到。
老太太没有回答，只把视线移回手上的活计——她在用麻绳捆一小束干枯的草药茎，手指粗糙，指节肿大，但动作却出奇的灵巧，三两下就扎好了一个结。街上有两个穿短打的男子从摊前经过，其中一个不小心踢到了蓝布一角，老太太的手微微一抖，却连头都没抬。
刘采薇没有再问价钱。她把艾草和金银花都放回原处，从袖中摸出几枚铜钱放在布角——比老太太报的价多了三成——又从随身药箱里摸出一小瓶没开封的跌打药膏，瓶口用蜡封得严严实实，轻轻搁在铜钱旁边：这个送你。夏天蚊虫多，涂一涂会好些。你手指上的老茧裂了口子，涂这个也能收口。
老太太停下了手中的动作，低头看了看那瓶药膏，瓶身是白瓷的，在日光下泛着温润的光。她又抬头看了一眼刘采薇，目光里的警惕慢慢融化，嘴唇动了动，过了半晌才说了一句：姑娘，你是个好人。
刘采薇没有回答，只站起身，把那把艾草收进袖中，又朝老太太笑了笑，便转身跟上了萧战他们的脚步。
二狗在旁边看了半天，等走远了才凑上来：媳妇，你给她药膏干啥？她又没受伤。
她没受伤，这个岁数的老人还在街上讨生活不容易。刘采薇低头拍了拍袖口沾的草屑，看到忍不住想帮她点啥。
二狗想了想：那俺待会儿也买点东西，帮衬帮衬当地生意。他环顾四周，目光在街两边扫了一个来回，最后锁定在一个卖炸物的小摊上——一个中年妇女守着一口油锅，锅里翻腾着金黄色的油花，竹签串着的小鱼在油里翻滚，发出滋滋的声响，香气混着海风飘过来，勾得人喉咙发痒。
二狗三步并作两步凑过去，掏钱买了一根炸鱼。那鱼炸得外皮焦脆，他咬了一口，嚼了两下，表情先是满足，然后僵住，最后变成了一种复杂的微妙。
怎么样？刘采薇歪头看他。
二狗又嚼了两下，艰难咽下去：鱼炸得挺脆。就是油不好，俺吃了一嘴陈味儿。像是去年炸东西的油没换，又拿出来用了。
那你还买？铁蛋瞥了他一眼。
俺这是帮衬。二狗又咬了一口，脸上的表情像在吃药，但嘴上硬撑着，帮衬完了，下次不买了。
萧战没有搭话。他的目光落在街角一个蹲着吃粗米饭的老人身上。那老人穿着打满补丁的灰布衣，蹲在自家门槛上，面前放着一只破旧的藤箱，箱盖半敞，里面装着几串干海带和几块看不出原料的深色腌菜。他一边用筷子往嘴里扒饭，一边时不时抬头看看街上的人，像是在等生意，又像是在等一个永远不会来的买主。米饭是糙米，里面还掺着一些暗色的杂粮颗粒，看着就硌嗓子。老人吃得很慢，每一口都嚼很久，像是在珍惜碗里每一粒米。
铁蛋顺着萧战的目光看了一眼，低声说：他那箱子里卖的东西，一整天也卖不出几个钱。
萧战收回视线，走吧，前面还有得看。
他们继续往前走，二狗还在跟那根炸鱼较劲，咬一口皱一下眉头，又咬一口又皱一下眉头，活像在跟一条鱼赌气。刘采薇走在他旁边，时不时扭头看他一眼，忍不住笑出声来：你不行就别吃了，扔了得了。
那不行。二狗把最后一口塞进嘴里，含混不清地说，花钱买的，不能浪费。糟蹋粮食要遭雷劈。他用力咽下去，拍了拍胸口，长长吐出一口气，如释重负。
他们在一家卖陶器的铺子前停了一会儿。铺面不大，门板卸了一半，露出里面层层叠叠码放的粗陶碗碟。萧战拿起一只碗看了看，碗壁厚实，釉色不均匀，底部还带着窑灰的痕迹，工艺粗糙得像学徒的习作。但胜在结实，磕一下也不会碎。
这碗不错。他放下碗，耐摔。适合给二狗用。
四叔您这是夸我还是损我呢？二狗站在门口，正拿着一只陶壶翻来覆去地看，壶嘴上有个小豁口，我又不是毛手毛脚的人。
上个月你摔了三个碗。铁蛋在旁边面无表情地补充。
那不是摔，那是手滑！二狗急了，手滑能算摔吗？那叫意外！
你手滑了三次。铁蛋依然面无表情。
萧战没再理会两人的斗嘴，付钱买了四只碗，让店家包好拎在手里。刚转身要走，迎面走来三个武士。
三人身着相同款式的深色短袍，腰佩双刀，步伐急促，靴底踩在青石板上发出整齐的声，像是赶着去什么地方赴约。为首那人大约三十出头，留着修剪整齐的短须，眉骨高耸，目光锐利，在扫过萧战一行人时脚步微顿，视线在萧战身上停留了一瞬——大概是觉得这穿灰布袍的汉子气质不像本地人——又扫到铁蛋身上，便彻底停住了。
他转向铁蛋，用生硬的大夏话问了一句，每个字都咬得很重，像是在嚼硬糖：你……是大夏的兵？
铁蛋脚步未停：
对方挡在路中间，上下打量了铁蛋一番。铁蛋今日穿的是一身半旧的靛蓝短打，布料洗得发白，但身姿笔挺如山，袖口下露出的小臂肌肉线条分明，一看就是常年习武之人。那武士又看了看铁蛋的手——指节粗大，虎口处有厚厚的老茧——随即嘴角微微一挑，眼中闪过一丝见猎心喜的光：听说你们船上的人都很能打？切磋一下？
铁蛋没有停下脚步，只是侧身绕开了半步：没空。
对方又拦了上来，脚步一横，恰好堵住了去路，语气比方才多了一分挑衅：不敢？他身后两人也围了上来，呈半圆形堵住了巷口，三双眼睛齐刷刷盯着铁蛋，像三头盯上猎物的狼。
二狗见状把最后一口炸鱼塞进嘴里，腮帮子鼓得像含了两个核桃，含混不清地说了一句：我觉得他们要挨揍了。话音未落，那人已经伸手去推铁蛋的肩头——手掌带着三分力道，像是试探，又像是示威。
铁蛋的肩头往下一沉，像是山体滑坡前的征兆，手掌顺势按上对方伸来的小臂，往斜前方一带。那人脚下不稳，整个人往侧前方踉跄了半步，像是踩空了一级看不见的台阶，靴底在青石板上擦出一声刺耳的吱——。他堪堪稳住身形，脸色微微一变，显然没料到对方轻轻一拨就让自己失了重心。
但他没有收手。
他站定之后，右手按上了腰间的短刀刀柄，拔刀的动作快得像一道灰影，刀光在日头下闪了一瞬，朝着铁蛋的肩头斩来。铁蛋左手抬起，五指张开如铁钳，精准地挡在刀锋来路上——不是硬接刀锋，而是用手掌侧面压住刀背，往下一按，将那记凌厉的斩击拦在了半空。刀锋离他的肩膀还有一掌宽的距离，却像撞上了一堵透明的墙，再难寸进。
那武士眉毛一挑，手腕翻转，抽刀变招，第二招从斜下方撩上来，刀尖划出一道弧线。铁蛋右腿迈开半步，侧身避过刀锋，同时右手伸出，食指和中指并拢，在刀背上轻轻一叩。的一声脆响，短刀被弹开半寸，刀身嗡嗡震颤，震得那武士虎口一麻。
之后第三招、第四招接踵而至。铁蛋只拆不攻，每一步都提前落在对方招式将到未到的位置上，像早就看穿了那武士脑子里在想什么。有时候对方刀锋刚起，铁蛋的身形已经移到了刀路之外；有时候对方步法刚变，铁蛋的脚已经踩在了他下一步的落点上。那武士额头渐渐沁出细汗，呼吸也开始急促起来，而铁蛋始终神色如常，像在陪一个孩子玩捉迷藏。
第五招——最后一招。那武士一个跨步拧身，长刀横斩，刀光划出一道半圆。铁蛋这次没有再闪避，而是往前迈了一步，一记侧身压入对方刀圈之内，左手探出，五指微屈，精准地扣住了对方持刀手腕的脉门，轻轻往内一翻。那武士只觉得手腕一麻，长刀险些脱手，整个人不由自主地向后退了半步才勉强稳住身形。刀尖斜指地面，他低头看了一眼自己的手，虎口泛红，微微发颤。
他没有再继续。
铁蛋也没有追。他松开手，退回了自己原来的位置，活动了一下手腕，脸上没有任何得意的表情，像是在院子里打完了一套拳，正等着下人端茶来。
两人隔着几步的距离站在巷中。风从巷口灌进来，把地上的枯草叶卷了几个小旋，又沿着墙壁溜溜地跑了。那武士看了铁蛋一眼，慢慢将长刀收回鞘中，合上刀镡时发出一声轻响。他没有说认输，但也没有再说什么挑衅的话。他转身带着两名同袍往巷口走去，步履比来时慢了几分，靴底落在石板上的声音闷闷的。三人拐入街角，背影渐渐融进人潮里，像是从来没有出现过。
二狗把最后一口炸鱼咽下去，抹了抹嘴，声音里带着一种心满意足的笃定：真他娘的瞎了眼，还找铁蛋过招。好歹咱铁蛋也是个将军。把他狂的，下次再有这样的，直接赏他两个大逼兜。”
铁蛋收回目光，低头拍了拍袖口沾的灰尘：他下手有分寸，没真打算伤人。否则我也用不着收着手了。
萧战站在几步之外，一直没插手，连脸上的表情都没怎么变过，此刻才开口：走吧。再逛一圈，回去正好吃午饭。他拎着那四只碗的包裹，率先往巷口走去，脚步不紧不慢，像是刚才什么都没发生过。