大乾城，宰相府，地下密室。
烛火幽幽，映照四壁。
这间密室深藏于相府地下三万丈，以绝神石混合虚空晶核铸成墙体，表面铭刻着九重隔绝阵法。
莫说神识窥探，便是造化境强者以神通推算，也休想察觉此处丝毫气息。
密室中央，一张古朴的黑铁方桌。
方云独坐主位，闭目养神。这位执掌大乾内政百余年的老方相，此刻褪去了朝堂上的威严，只着一身简单的灰色麻衣，像极了乡间私塾里教书的先生。
但那双偶尔开阖的眼眸中，沉淀着阅尽沧桑的智慧，以及……洞悉人心的锐利。
他在等人。
等一个必须在深夜密会、必须绝对保密、甚至不能惊动皇宫的客人。
“咚……咚……”
子时的钟声，从地面隐隐传来。
几乎在钟声落下的同时，密室东侧的墙壁如水波般荡漾，一道身影从中缓步走出。
来人身披纯黑斗篷，兜帽低垂，遮掩了面容。但行走间，斗篷下摆偶尔露出的衣角，却呈现出一种奇异的灰白色，那不是布料本身的颜色，而是光阴在其上流逝、沉淀后留下的岁月痕迹。
永恒神朝特使，时无痕。
“时使者，请坐。”
方云睁眼，抬手示意对面的座位。没有寒暄，没有客套，直接切入正题——这本就是密会该有的样子。
时无痕在方云对面坐下，掀开兜帽。
露出的是一张介于青年与中年之间的面孔，五官普通，眼神平淡，唯独眉心处有一道细如发丝、却仿佛能吞噬光线的竖痕，那是永恒神朝皇室血脉的标志，时光之痕。
“方相，深夜叨扰，失礼了。”时无痕的声音很轻，带着一种奇特的“回响”，仿佛不是从喉咙发出，而是从时光长河的某个节点传来。
“无妨。”方云淡淡道，“使者此时前来，想必是有要紧事。”
时无痕点头，从怀中取出两物，放在桌上。
第一物，是一枚巴掌大小、通体晶莹的“记忆水晶”。水晶内部，有无数细密到极致的文字、图表、影像在流转，数量之多，信息之庞杂，让方云这等修为都感到微微眩晕。
“此乃《长生研究笔记》，共三千卷。”时无痕的声音依旧平淡，但说出的话却石破天惊，“记载了我永恒神朝历代神皇、三万七千名顶尖学者、耗时十二万年，对寿元枷锁的全部研究成果。”
方云瞳孔微不可察地收缩了一下。
十二万年研究！
三千卷笔记！
这恐怕是神州有史以来，对“短寿铁律”最系统、最深入、也最接近真相的研究了！
他缓缓伸手，指尖触向水晶。
嗡——
水晶微颤，一股浩如烟海的信息流顺着指尖涌入方云识海。若非他已是造化境修为，神魂强大，这一下冲击就足以让寻常掌道境修士魂飞魄散。
信息流中，他看到了无数惊世骇俗的研究：
《气血锁元术》的七十二种改良版本，最高可将气血流失速度降低四成——比陆辰从长生殿得到的那份残卷，完善了何止百倍！
《文气温养法》，以特殊频率的“读书声”震荡神魂，延缓神魂燃烧，最高可延寿两千年。
《生命共鸣阵》，让武者与特定“长生种”灵植建立生命链接，共享寿元——代价是修为永固，无法寸进。
《轮回印记转嫁术》，将自身“真灵烙印”转移至新生的胎儿体内，实现另类夺舍重生——成功率不足万分之一，且每施展一次，真灵便会残缺一分。
《法则对冲假说》，认为“短寿铁律”并非世界本源法则，而是某种外来的“诅咒法则”。若能找到与之对冲的“生命法则”，便可打破枷锁——此假说尚在理论阶段，但方向惊世骇俗。
《夺天造化丹方》，以九九八十一种造化级神药为主材，炼制可增寿万载的逆天神丹——但丹方中七成药材已在此界绝迹。
……
一桩桩，一件件。
有些是成熟的延寿法门，有些是疯狂的理论猜想，有些是禁忌的人体实验记录……
十二万年的积累，三代神朝举国之力，对长生的执念与探索，尽在此中。
方云缓缓收回手指，闭上眼睛，消化着这庞大的信息。
许久。
他睁开眼，看向时无痕：“如此重宝，永恒神皇舍得？”
“不舍，也得舍。”时无痕语气平淡，“陛下说，此物在我永恒手中，不过是束之高阁的故纸堆。但在大乾手中……或许真能开创出一条生路。”
“哦？”方云眉头微挑，“永恒神皇对朕大乾，如此有信心？”
“不是对大乾有信心。”时无痕摇头，“是对那位来自天外的陛下有信心。”
他看向方云，眼中第一次有了情绪的波动，那是混合了敬畏、期待与绝望的复杂光芒：
“十二万年来，我们试过了一切方法。改良功法、炼制丹药、夺舍重生、甚至试图沟通上古邪神……但无一例外，全都失败了。”
“这短寿铁律，就像一道刻在此界本源深处的诅咒，任你天资绝世，任你权势滔天，十万年一到，气血枯竭，神魂溃散，真灵湮灭。”
“我们甚至开始怀疑，这根本就是一条绝路。”
时无痕的声音微微颤抖：“直到……大乾出现。”
密室陷入沉默。
方云看着时无痕，看着这个代表着永恒神朝最终希望的特使，心中感慨万千。
永恒神朝，神州最古老、最神秘的神朝之一。
历代神皇皆以时为姓，以长生为毕生追求。他们隐于世外，不争霸，不扩张，只埋头研究如何打破寿元枷锁。
十二万年积累，无数天才耗尽心血，多少禁忌实验暗中进行……如今，却甘愿将这所有成果，拱手献于大乾。
不是屈服，不是投降，而是……托付。
将打破诅咒的希望，托付给更有可能做到的人。
“第二物，是什么？”方云看向桌上另一件物品。
那是一个玉盒，通体晶莹，表面流转着九重封印符文。即便隔着封印，也能感受到盒中散发出的浓郁生机，那生机之强，竟让方云这等造化境强者都感到气血微微活跃。