院子外头，隔着两道墙，前院那边传来“笃笃笃”的声响，一下一下的，很有节奏，沉水侧耳听了听，说：
“该是前头在钉灯笼架子吧？”
“可不是。”
灵昀一边收拾桌面散落的细面粉，一边顺口接话：
“昨日张公公便让人从库房翻出十几对旧架子，说今年重新糊纸刷桐油，加固一番，免得秋风一吹便朽坏破损，白白糟践物件。”
沉水听得莞尔：
“也就你鼻子最灵。我今早路过前院园子里，几棵老桂树全开透了，橘清姐姐正带着人举着竹竿打落桂花，说是收起来腌成桂花酱，留着冬日蒸糕、调果子用，一点不肯浪费。”
雁喜听了，脸上浮出一点笑意：
“橘清姐姐是个会过日子的。殿下也夸她，说府里有了她，多少东西都不糟蹋。”
正说着，院墙外头忽然传来一阵响动——
像是谁在搬什么重物，接着是一声闷响，像是什么东西落了地，紧接着就有个粗嗓子叫起来：
“慢着点抬！留神脚下！这是王爷屋内御用的螺钿屏风，珍贵得很，磕坏一处边角，你们两个担待得起吗？”
沉水闻声起身，快步走到院门口探出头去查看。
外头青石甬道上，两名小厮正合力抬着一架红木嵌螺钿小屏风，往东暖阁方向挪动。
前头一人走得仓促脚步偏快，后头人手势没跟上，屏风边角重重蹭了一下墙面，所幸力道不重，未曾磕碰出破损。
旁边一个管事的正在数落他们，沉水看了一会儿，见没什么大事，便又退了回来。
“前头正忙着布置暖阁呢。”
她重新落座，接过灵昀递来的湿帕子擦净手上面粉，缓缓说道：
“听闻今夜王爷要在东暖阁赏月静养，罗公公带人过去收拾了，软榻、屏风尽数换新的，连地上铺的毡毯也撤了旧的，换了厚实绵软的新毡，生怕秋夜寒凉，冻着王爷伤口。”
雁喜一边将剩余面剂子收回瓷盆收好，一边轻声问道：
“王爷的伤势可好些了？昨夜听小太监闲谈，说王爷已经能勉强坐起身了。”
“好多了。”
沉水点点头：
“昨儿太医来换药，说箭口收得不错，只要不扯着就不妨事。殿下今早进宫前还特意去瞧了一回，出来的时候脸色松泛了不少，瞧着是彻底放心了。”
话音刚落，院门口忽然探进一个小小的脑袋，正是方才送月饼的绣苔。
她怀里抱着一只粗陶罐，一路小跑回来，脸蛋跑得通红，喘着微微粗气。
“沉水姐姐！”
绣苔亮声开口：
“马厨子说月饼已经尽数上炉烘烤了，让咱们一个时辰后再去取。这是他特意给姐姐们留的，刚熬好的桂花红豆汤，说咱们忙活一早晨做点心，喝一碗润喉解乏。”
绣苔把陶罐搁在桌上，揭开盖子，一股暖融融的甜香立刻散了出来，上头还飘着几粒红红的枸杞子。
灵昀凑过去看了一眼，笑道：
“马厨子真是个妥帖人，咱们也跟着沾光了。”
雁喜便让绣苔去取了几个碗来，一人舀了一碗。
汤还烫着，红豆熬得沙沙的，桂花的香气融在里头，暖意顺着喉咙一直流到胃里。
几个人端着碗，坐在槐树底下慢慢地喝，谁也没急着说话。
远处后厨又传来连绵的笃笃声，菜刀剁肉的声响时急时缓，错落有致，听着是在预备晚间宴席的肉馅。
沉水忽然想起什么，说：
“哎，今儿晚上的宴席，大菜里头有狮子头没有？我上回听殿下提了一嘴，说王爷爱吃河州那边的做法。”
“有。”
雁喜放下碗：
“昨儿菜单我瞧过了，除了狮子头，还有清蒸鲈鱼、红烧蹄髈、糟鹅掌，加上几样时鲜素菜，还有螃蟹，是玉藻侯府送来的那两篓子，说是晚上就蒸了。酒备了菊花酒和桂花酿，果子也齐了，石榴、柿子、红枣、核桃，库房里都领出来了。”
“那晚上热闹了。”
灵昀听得眼眸发亮，笑着接话：
“王爷有伤忌腥，吃不得螃蟹，殿下身子弱，又不能多吃，余下的多半都会分给咱们下人。殿下还让人在园子里搭了个小台子，请了一个唱戏的班子来唱给咱们当日当值的听，就唱几出喜庆的小段子，不唱长的。”
绣苔拍手笑道：
“那可太好了！我小时候在家乡听过一回唱戏，咿咿呀呀的，虽听不太懂词儿，却格外好听，今儿总算能再瞧瞧了。”
偏院里的槐树影又往西挪了一截，日头快到了正头顶。
空气里还残留着月饼的焦香和红豆汤的甜味，远处不知哪个角落里，有人正在试一根笛子，断断续续地吹了几个音，又停了。
后厨的灶火还在轰轰地响着，匠人在廊下钉最后一只灯笼，井边捶衣裳的棒槌声歇了，换成了两个丫环蹲在水槽边洗菜的说笑声。
中秋朝贺的贺表，定于辰时递进九龙殿。
秋日天光清亮，不似夏日燥热，也不似冬日寒凉，淡淡铺洒在乾清宫外的长廊上。
廊下百官宗室尽数肃立，按着品级序列整齐排布，文武官员、勋贵宗室分列两班，衣冠肃穆，层层叠叠的锦缎官袍映着日光，胸前补子、腰间玉带的金银纹路细碎生辉，端的是天家规整。
贺景春立在宗室眷属班次的末位，一身淡金织银玉兔纹圆领袍，在满目朱紫锦绣里并不算张扬。
只是衣料上的织银云纹遇光微闪，雅致不俗，引得身侧几名立着的命妇、宗室女眷忍不住侧目悄悄打量。
他却浑然不在意，既不抬眼四顾，也无半分局促，只垂着眉眼，双手安稳拢在袖中，身姿端正肃立，安静候着班次行礼。
周遭人声低低絮语，皆是朝堂私下闲谈的分寸。
有人低声议论北疆近日边防安稳，有人细数南边漕运的耗损规制，有人闲谈京中勋贵的节礼往来，还有人说起谁家儿女新近定亲结亲，闲话细碎，此起彼伏。
这些细碎声响尽数擦着贺景春的耳畔掠过，如同流水淌过青石，半点落不下痕迹，他心底澄澈，无半分杂念。
不多时，轮到宗室眷属递表朝贺。
贺景春随众出列，在殿外丹陛之上屈膝跪拜。
九龙殿正殿高深辽阔，隔着层层殿宇与垂帘，遥遥听见殿内帝王发话。
天子声线平稳无波，不温不厉，寥寥几句中秋安抚、祈福朝野的应景说辞，庄重却无半分暖意，落得快，散得也快，像石板上的水，流过去就干了。
礼毕，贺景春随百官一同起身，依礼躬身退下。
朱红宫墙高耸林立，笔直矗立两侧，将偌大一片天穹裁成窄窄一绺澄澈青蓝。
时有几只白鸽掠过墙头，白羽划破晴空，翅尖携着一缕细风，掠过肃穆宫宇，添了些许鲜活气。
贺景春顺着来路缓步出宫，刚行至长廊中段，身后忽然传来一阵细碎急促的靴履声，有人快步追了上来。
“贺殿下，请留步。”
嗓音温和规矩，贺景春闻声驻足，缓缓回身。
来人是宫中掌事大太监肖封，年约四十出头，是自幼伺候皇帝的近侍，在御前分量极重，朝野文武、宗室勋贵见了他，皆要礼让三分。
他生得面皮白净，眉目清敛，唇下无须，一身暗青色宫中圆领袍，腰间束着素净乌角带，身形清瘦挺拔，立在那里，如同院中一截修直青竹，端谨自持。
“肖公公。”
贺景春微微颔首，礼数周全。
肖封面上挂着一式恰到好处的笑意，温妥得体，深浅分毫不错，一看就知道是常年御前伺候练出的规矩神色。
“回殿下，方才皇后娘娘传下口谕，今日中秋佳节，特意请殿下顺道往坤宁殿坐坐，娘娘有闲话叮嘱。老奴恰好要往坤宁殿递送节礼器物，便在此候着，引殿下同行。”
贺景春静静看了他一眼。
肖封脸上笑意分毫未变，四平八稳，挑不出半分差错。
贺景春心知御前宫人行事素来严谨，无旨不妄传、无事不妄候，皇后特意召见，必是有事吩咐。
他笑着淡淡应声：
“有劳公公引路。”
二人一前一后，沿宫墙下的青石甬道缓步往坤宁殿而去。
甬道两侧皆是百年老槐，枝叶繁密重叠，层层绿荫遮住正午骄阳，落下一路清凉。
偶有泛黄的枯叶脱离枝桠，打着轻巧旋儿缓缓飘落，静无声息落在青砖地上，衬得宫道愈发静谧幽深。
贺景春刻意落后肖封半步距离，恪守君臣礼数。
目光落在前方那道端正挺拔的暗青色背影，心底飞速转念，揣测皇后突然召见的缘由，几番思索，又尽数压下，不露半分神色。
未至坤宁宫主殿，先抵达东侧偏殿。
肖封在殿门外稳稳驻足，侧身退让，抬手做出请入的规整手势，语气恭谨有度：
“娘娘正在殿内等候，殿下请进。”
他目光微扫，余光不经意间瞥见偏殿西侧的锦帘无风轻晃，帘穗微微摆动，分明是殿内早有人暗藏静坐。
中秋朝贺已毕，皇后并未在坤宁正殿召见贺景春，反倒引他入了东侧偏殿说话。
这偏殿看着不算阔绰，一器一物却全是顶尖规制，处处透着内廷独有的沉敛气派。
靠北墙是一张紫檀木镶螺钿的条案，案上摆着一对掐丝珐琅的烛台，中间搁着一只雨过天青色的汝窑瓷瓶，瓶里插着几枝新折的丹桂，花枝斜逸出来，金粟似的碎花缀在绿叶间，香气淡幽幽的，在殿里浮着，经久不散。
条案正上方悬一幅名家工笔水墨江山图，笔意疏淡开阔，墨色温润透亮，远山近水层次分明，一望便知是大内珍藏。
窗子半敞，初秋的天光毫无遮拦泼洒进来，满地金砖打磨得光可鉴人，映得满屋亮堂。殿角一尊铜鎏金狻猊香炉静静吐着龙涎香，烟气细若游丝，袅袅升上半空，和桂花香缠在一处，分不出哪一缕是花、哪一缕是香。
隔着几层朦朦胧胧的烟气，贺景春抬眼，望见了上座凤榻上的皇后。
她端坐于凤座之上，外头的光晕落在她身上，却仿佛被那身庄重吸了进去，只余下层层暗影勾勒她脊背笔直的轮廓。
她生就一张明艳端丽的面庞，眉骨高而平，眉形修长入鬓，如远山含雪；瞳仁极深，乌沉沉一片，望人时静若寒潭，既不怒亦不笑，偏那眼底沉着一层厚重的倦意，仿佛已替这江山担了几十年的风雨，再没有什么能让她动容。
鼻梁挺直如削玉，唇色殷红而薄，嘴角微微下压，纵是不言语也自带三分肃穆。
她静静坐着，倒像一尊常年受香火供奉的神像，华美庄严，周身裹着一层生人勿近的凛冽。可细细端详，垂落的长睫底下，又藏着一丝挥之不去的悲戚，如同红墙深巷里经年不化的残雪，薄薄一层，牢牢压在心底。
她梳着凌云九鬟高髻，以银丝编作九层空心圆笼逐级垒叠，每一层笼壁錾刻连绵缠枝莲纹，莲瓣间嵌细碎青金。
髻顶最高处戴一顶金累丝九凤衔珠冠，冠身以极细金丝盘绕成菱形网格，网眼密如蚕织，冠沿微弧上卷作如意云头式，云头以掐丝法勾出重重叠叠的万字不到头纹。
冠面立九只金錾飞凤，凤身以点翠铺就，翠羽深浅交叠成鳞，每只凤尾展开七股金羽，羽尖缀米珠；九凤各衔一挂长珠串，珠串以红珊瑚珠与东珠相间，中央各悬一粒水滴状祖母绿，垂至额际与鬓侧，珠光莹莹如星河倾泻。
冠顶正中隆起一朵金镶玉重瓣牡丹，瓣以锤鍱法成薄金片，共十二层，层层旋开如盛放，花心嵌一颗鸽卵大的红宝石，光色浓艳欲滴，四周围绕一圈细金丝盘出的祥云，云纹间镶十二粒猫睛石，光转时银芒横流，如群星绕日。
髻前一排金嵌宝芙蓉花钿，共十三朵，以掐丝工艺成花，花瓣透雕缠枝西番莲纹，花蕊各镶一粒紫晶，排列如弓满月，密密压于额际。
额心正中垂一挂银鎏金錾花掩鬓，作如意托月形，月轮为羊脂玉磨成薄片，玉面天然纹理如云遮雾隐，月轮边缘錾细密回纹，纹间嵌碧玺小珠一圈，色从浅粉渐至深紫，将玉月围作霞光所镀。
掩鬓下方贴一排东珠花钿，共十五颗，以金丝连成波浪弧，每颗珠周镶碎钻，钻芒细碎如星霰，映得她眉心一粒朱砂小痣愈发殷红。