萧夙朝说完，便不再看昭裂帝一眼，起身拂了拂衣袍上并不存在的褶皱，转身就朝殿外走。走到门口时，他脚步微顿，声音冷得像寒冬腊月的冰，没有丝毫转圜的余地：“三日内，朕要在国库看见雪国的赋税和贡品。若是逾期不到，朕不介意亲自派人去雪国‘催一催’——到时候，可就不是派文官那么简单了。”
话音落下，他头也不回地大步离开，只留下满殿的压抑。昭裂帝僵在原地，手还捂着红肿的脸颊，听见“亲自派人”“不是文官”时，身子控制不住地打了个寒颤。他太清楚萧国铁骑的厉害了——当年雪国叛乱，萧夙朝亲自率军出征，不过半月就踏平了雪国都城，那尸横遍野、城池残破的景象，至今想起来都让他心有余悸。
此刻被萧夙朝的话戳中软肋，他哪里还敢有半分脾气，只能望着萧夙朝离去的方向，脸色惨白如纸，连呼吸都变得小心翼翼。原本的试探与不甘，早已被对萧国铁骑的恐惧彻底压垮，只剩下满心的慌乱——他必须立刻派人回雪国，就算刮地三尺，也要在三日内凑齐赋税和贡品，绝不能让萧夙朝找到出兵的理由。
萧夙朝刚踏出偏殿，脚步便不自觉地加快，满心都是寝殿里还在等他的人儿——方才在偏殿耽搁了这么久，不知道他的乖宝儿会不会又闹小脾气。
而偏殿内，昭裂帝捂着脸瘫坐在椅子上，脸色一阵青一阵白。他身旁的侍卫战战兢兢地爬起来，大气不敢出，连搀扶的动作都透着小心翼翼。昭裂帝深吸一口气，压下心头的屈辱与怒火，却又忍不住攥紧了拳头——萧夙朝的强势与萧国的铁骑，像两座大山压得他喘不过气，可他偏偏没有反抗的底气。
“立刻备马，回驿馆！”昭裂帝咬着牙吩咐，声音带着压抑的狠戾，“传朕的旨意，让雪国国库立刻清点赋税，再从皇室私库中补足差额，务必在三日内送到萧国国库！”他不敢赌，更不敢拿雪国的安危冒险，只能咽下这口恶气，乖乖照办。
侍卫连忙应声退下，偏殿内只剩下昭裂帝一人。他望着萧夙朝离去的方向，眼底满是不甘，却又无可奈何——在绝对的实力面前，任何算计与反抗，都显得那么苍白无力。
与此同时，萧夙朝已经快步走回养心殿。刚推开门，就看见澹台凝霜正坐在床边，手里攥着他的衣襟，眼眶还是红红的，显然刚哭过没多久。萧夙朝心头一软，快步走过去，伸手将人揽进怀里：“乖宝儿，朕回来了。”
澹台凝霜被揽在怀里，鼻尖还萦绕着他身上淡淡的龙涎香，可心里的委屈还没散，便依旧抿着唇不肯应声，连眼尾都懒得抬一下。
萧夙朝见她这副软硬不吃的模样，又放软了语气，下巴轻轻蹭了蹭她的发顶：“朕错了好不好？不该让你等这么久，下次一定快点回来，绝不跟旁人多耗。”
这话没换来回应，只听见怀里人发出一声清浅的冷哼，那点气鼓鼓的劲儿，像极了受了委屈却不肯服软的小猫——萧夙朝不用猜也知道，她心里准是在骂“好个屁”。
他低笑出声，指尖轻轻捏住她的下巴，迫使她转过头来。不等澹台凝霜再摆出赌气的模样，萧夙朝俯身便吻了上去，唇齿间带着不容拒绝的温柔。
澹台凝霜瞳孔猛地一缩，脑子里瞬间空白，只剩下满肚子的问号：？？？他怎么不按常理哄人，反而来这一套？
她下意识抬手想推开他，可指尖刚触到萧夙朝的胸膛，就被他反手攥住了小手。他的掌心温热有力，将她的手紧紧扣在身侧，连挣扎的余地都没给。吻还在继续，胸前的触感又带着恰到好处的力道，让澹台凝霜脸颊瞬间烧得滚烫，连原本憋在心里的委屈，都被这突如其来的亲昵搅得乱了阵脚。
澹台凝霜被攥着手，只觉得浑身发烫，趁萧夙朝吻得稍松的间隙，猛地往后一缩，连带着身子也往后退了半尺，总算是拉开了些距离。她攥着衣角，胸口还在微微起伏，眼神里带着几分慌乱，又掺着点不服气。
萧夙朝看着她这副想逃又强装镇定的模样，眼底闪过一丝笑意，语气却故意沉了沉，带着点不容置疑的压迫感：“再敢躲试试？”话落，他话锋一转，又问，“用膳了吗？”
澹台凝霜咬着唇，指尖还在无意识地捻着衣料，听见这话才轻轻点了点头——方才他去偏殿时，宫女已经把炸鸡和几样小菜端了进来，她确实刚吃完没多久。
萧夙朝见她点头，便往前凑了凑，手肘撑在床沿，身子微微前倾，目光落在她泛红的脸颊上，声音带着几分慵懒，又藏着点不容拒绝的意味：“困不困？要是不困，咱们就做点别的事。”
澹台凝霜本就满肚子委屈，听见这话更是觉得委屈翻涌——他不仅晚归，回来还没好好哄她，竟还说这种话。她眼眶一红，没多想便抬手，一巴掌清脆地打在萧夙朝脸上。
萧夙朝脸上的笑意瞬间僵住，他缓缓垂眸，舌尖无意识地舔了舔后槽牙，指节微微泛白。
澹台凝霜被他这模样看得心头一跳，却还是梗着脖子，声音带着哭腔却不肯示弱：“我就是故意的！谁让你方才不理我，我在这儿等你那么久，都哭了！”
下一秒，萧夙朝突然伸手，扣住她的手腕将人狠狠拽进怀里，力道大得让她撞在他胸膛上。他低头盯着她，眼底的温柔彻底褪去，只剩下偏执的阴鸷，声音低沉得像淬了冰：“你敢打朕？”
澹台凝霜被他拽得撞在胸膛上，鼻尖泛酸的委屈瞬间冲破防线，眼泪毫无预兆地砸了下来。她挣扎着想要推开他，声音却带着止不住的哽咽：“你欺负我……”
“方才你去见那个什么雪皇，连陪我吃饭都不肯，”她吸了吸鼻子，眼泪越掉越凶，望着他的眼神里满是委屈与失落，“以前的你不是这样的，以前我只要一掉眼泪，你就会立刻把我抱在怀里哄，还会给我买糖吃……可现在你只会凶我，还跟别人在外面耗那么久。”
她说着，手指无意识地攥紧他的衣料，眼泪浸湿了他胸前的龙纹刺绣：“你是不是不爱霜儿了？不然为什么都不心疼我了……”
萧夙朝看着她眼泪砸落的模样，心底那点因被打而起的戾气瞬间消散得无影无踪，只剩下满溢的心疼。他抬手轻轻拭去她脸颊的泪珠，语气放得又柔又缓，带着几分自己都未察觉的慌乱：“没有不爱你，从来都没有。”
他顿了顿，指尖摩挲着她泛红的眼角，声音里满是歉意：“方才是朕不好，不该让你等那么久，也不该对你凶，这点朕跟你道歉，对不起。”话落，他又攥住她的手，眼神认真得近乎偏执，“但你要记住，往后不能再打朕了，知不知道？除了你，没人敢动朕一根手指，可朕也不想让你亲手伤朕。”
澹台凝霜本就没真的怪他，听他这么说，又看见他眼底的认真，便乖乖点了点头，睫毛上还挂着未干的泪珠，模样可怜又惹人疼。
萧夙朝见她听话，紧绷的下颌线柔和了几分，从袖中掏出手帕，轻轻擦去她脸颊的泪痕，语气带着哄劝：“知道了就好，别再哭了。朕没生气，真的。”
这话像是打开了她委屈的闸门，澹台凝霜再也忍不住，猛地扑进萧夙朝怀里，双臂紧紧环住他的腰，将脸埋在他胸前放声大哭，眼泪浸湿了他的衣料，哭声里满是积攒的委屈，哭得梨花带雨，连肩膀都在微微颤抖。
萧夙朝轻轻拍着她的背，掌心带着温热的安抚，声音放得极柔：“哭吧，把心里的委屈都哭出来，有朕在呢。”
他太清楚她这些天憋了多少委屈——昨日清晨被那胆大包天的陌生男人强行摁在龙床，受惊时连呼救都带着颤音；白日里被不懂事的宫女冷言气话堵得难受，却只能强忍着不发作；还有岑溪爱那不知死活的东西，竟敢偷偷录下他们的欢好视频，妄图以此要挟；更别提昨日早朝，甄赢缵那老匹夫当着满朝文武的面，口无遮拦地辱骂她是“妖后”，让她在众人面前受了那么大的屈辱。
这些事，桩桩件件都像针一样扎在萧夙朝心上。他早就在心里把那些欺负她的人挨个记了仇，只等着找机会一一清算。此刻抱着怀里哭得发抖的人儿，他心疼得不行，只能更紧地将她揽在怀里，用自己的体温裹着她，无声地告诉她：往后再也不会让她受半分委屈。
澹台凝霜在他怀里哭得更凶，那些积压在心底的恐惧、委屈与无助，全都随着眼泪倾泻而出，哭到最后连声音都带上了沙哑，却依旧紧紧攥着他的衣摆，像是抓住了唯一的依靠。
萧夙朝轻轻抚着她的背，等她哭声渐歇，才缓缓开口，语气带着几分斟酌：“朕跟你说个事儿——岑溪爱怀了孩子，眼下还不确定是不是清胄的。”
他顿了顿，指尖摩挲着她的发顶，声音冷了几分：“所以朕打算等她把孩子生下来，若是清胄的种，便去母留子；若不是，就连同那孩童一并杖毙。”话落，他低头看向怀里的人，语气满是心疼，“只是委屈了朕的乖宝儿，明明受了她那么多气，偏还得再等些时日，看着她把孩子生下来才能受罚。”
澹台凝霜一听这话，脸色瞬间沉了下来，方才消散的委屈又涌了上来。她攥着萧夙朝的手臂，轻轻晃了晃，眼神里带着明显的抗拒——那模样再清楚不过，她根本不想等，只想现在就把岑溪爱的孩子打了，绝不让那个女人有机会生下孩子。
萧夙朝哪能不懂她的心思，他握住她的手，轻轻摇了摇头，语气带着无奈：“宝贝啊，不能打的。眼下满朝文武都盯着后宫，若是现在动了她的孩子，那些人定会嚼舌根，说朕的乖宝儿容不下一个孩子，骂你是善妒的贱人，朕不能让你背这种骂名。”
这话彻底戳中了澹台凝霜的委屈，她本就觉得自己受了太多气，如今连报仇都要受牵制，眼眶一红，眼泪又忍不住掉了下来，肩膀微微颤抖。
萧夙朝见她又哭了，心瞬间揪紧，他咬牙，伸手将人紧紧抱在怀里，声音带着不容置疑的狠戾：“你乖，再等等。朕向你保证，等孩子生下来，定让岑溪爱付出代价，不仅要她的命，还要让她生不如死，绝对给你报仇，好不好？”
澹台凝霜窝在萧夙朝怀里，指尖无意识地捻着他衣摆的金线，忽然抬起头，眼底还带着未干的水汽，声音轻轻的：“若霜儿也有孕，哥哥会不会把岑溪爱杀了？”她望着他，眼神里满是期待，仿佛只要得到肯定的答案，再多的委屈都能烟消云散。
萧夙朝闻言，无奈地揉了揉她的头发，语气带着几分哭笑不得：“这都哪跟哪啊？就算你有孕，岑溪爱眼下也杀不得。”他握住她的手，耐心解释，“她怀着孩子，如今动她便是授人以柄，朕不能让你被人戳脊梁骨，听话。”
“我不管嘛！”澹台凝霜瞬间红了眼眶，声音也带上了哭腔，“我就是要她死，她害我那么多次，凭什么还能好好活着？”
萧夙朝轻叹一声，将人搂得更紧，语气放得更柔：“乖一点，再等等，听话好不好？等过了这阵子，朕定不会让她好过。”
澹台凝霜瘪着唇，委屈巴巴地蹭了蹭他的胸膛：“人家就是委屈，现在就想冲过去打她一顿，出出心里的气。”
“慎重，慎重。”萧夙朝连忙按住她的肩，眼神严肃了些，“真不能冲动，她现在怀着孕，你碰她一下，都会被说成是你容不下她腹中孩儿，知不知道？”
澹台凝霜看着他认真的模样，知道他是为自己好，只能不甘地抿了抿唇，乖乖点了点头——好吧，那就再忍九个月，等孩子生下来，看她怎么算账。她哪里知道，岑溪爱本就不是安分的人，往后竟真的敢仗着自己有孕，主动找上门来，甚至对她动手。
萧夙朝看着她乖乖点头却依旧绷着小脸的模样，眼底满是疼惜。他低头在她光洁的额头上亲了一口，吻落得轻柔又珍重，语气里满是宠溺：“真乖，是朕委屈你了。”
澹台凝霜被这一吻哄得心里软了些，却还是没完全消气，她往萧夙朝怀里又缩了缩，手臂紧紧环住他的腰，声音带着点没散的委屈，又掺着点撒娇的意味：“人家真的可委屈了……要哥哥抱久一点，还要一直抱着。”说着，她还故意往他颈窝蹭了蹭，像只寻求安慰的小猫，半点不肯松开。
萧夙朝低头看着怀里黏人的小可怜，喉间溢出一声低笑，手臂收得更紧，将人稳稳圈在怀里，声音温柔得能溺出水来：“好，抱你，今天就这么一直抱着，哪儿也不去。”
时光一晃便是四个月，六月的日头毒辣得很，御花园的蝉鸣此起彼伏，空气里满是燥热。萧夙朝卸了朝服，换了身轻便的骑射装，正带着祁司礼、谢砚之几人在球场击球，银枪舞动间尽是少年意气，汗水浸湿了额发也浑然不觉。
另一边的树荫下，却是一派热闹景象。澹台凝霜披着薄纱披风，坐在凉椅上，目光追着不远处奔跑的身影。五岁的萧景晟穿着一身湖蓝色短打，像只小炮弹似的穿梭在花丛间，引得她不时叮嘱：“慢点跑，景晟，别摔着了！”
萧景晟脚步一顿，转过身来，小脸上满是雀跃，朝着澹台凝霜伸出双臂：“母后抱我！前面有好看的花，我给母后摘！”
澹台凝霜无奈地摇了摇头，笑着摆手：“不抱，天太热了，你自己去，小心别被花刺扎到。”
萧景晟正想再闹腾几句，两道挺拔的身影便从回廊那头走来。十二岁的萧尊曜与萧恪礼已是半大少年，一米八二的个头在孩童中格外惹眼，两人容貌如出一辙，都是剑眉星目，俊朗非凡，只是一个气质沉稳，一个眼底带着几分狡黠。他们快步走上前，规规矩矩行礼：“儿臣给母后请安。”
澹台凝霜抬了抬手，语气温和：“不必拘礼，刚从书房过来？”
话音刚落，一旁玩耍的祁斯宴突然迈着小短腿扑了过来，一把抱住萧尊曜的腿，仰着圆乎乎的小脸，脆生生地问：“太子哥哥！我可以嫁给你吗？”
这话一出，众人都愣了一下。时锦竹最先反应过来，连忙起身想去拉儿子，脸上满是哭笑不得：“儿子！可不敢胡说，你爹要是听见了，非得揍你不可！”
祁斯宴却皱着小眉头，一脸不解：“可我喜欢太子哥哥呀！为什么不能嫁？”
萧恪礼站在一旁，忍着笑，眼神里满是看亲哥笑话的意味。澹台凝霜与凌初染对视一眼，也忍不住弯了嘴角，双双看向时锦竹，眼底的笑意藏都藏不住。
没等时锦竹想出话来解释，另一边的谢晏珩也有了动作。他学着祁斯宴的样子，抱住萧恪礼的腿，奶声奶气地说：“睢王哥哥，我想嫁给你哦！”
萧恪礼挑了挑眉，干脆弯腰，单手将谢晏珩拎了起来，与自己平视，语气带着几分戏谑：“谢叔叔要是知道，他的宝贝儿子想嫁给本王，同意吗？”
谢晏珩被萧恪礼拎在半空，小脑袋还一点一点的，语气满是笃定：“爹地肯定同意……他最疼我了！”
话音刚落，一道中气十足的怒吼就从球场方向传来：“谢晏珩！同意个屁！老子第一个不同意！”谢砚之扔下球杆，快步走过来，伸手就把儿子从萧恪礼手里接了过去，假装生气地刮了下他的小鼻子，“小小年纪不学好，还想嫁人？”
另一边的祁司礼也黑着脸走过来，一把将还黏在萧尊曜腿边的祁斯宴抱起来，咬牙道：“祁斯宴，给我老实点！再敢说嫁进东宫，老子就敢把你腿打断！”
萧夙朝跟在后面，看着两个炸毛的发小，无奈地摇摇头：“你俩别跟孩子置气，继续看球。”说着，还不忘朝澹台凝霜递去一个安抚的眼神。
顾修寒擦了擦额角的汗，笑着打圆场：“还是我儿子顾阅鸣乖，安安静静待在一旁看书，不像这俩小家伙，净会惹事。”
盛阎戾听了，立刻不服气地开口，语气里满是炫耀：“就你有儿子？我儿子盛斯御也乖得很，是吧斯御？”
七岁的盛斯御正坐在石凳上摆弄玩具，闻言抬头，脆生生地应了一声：“对，爹地说得对。”模样乖巧又认真，惹得众人都笑了。
蝉鸣聒噪的六月午后，御花园的树荫下弥漫着淡淡的荷香，却驱不散几分燥热。澹台凝霜半倚在铺着软垫的凉椅上，指尖轻摇团扇，目光落在不远处追着蝴蝶跑的萧景晟身上，眉眼间满是柔和。萧尊曜静立在她身侧，玄色锦袍衬得他身姿挺拔，少年老成的脸上不见半分玩闹，只专注地留意着母亲的神色，偶尔抬手替她挡开掠过的飞虫。
忽然，一阵细碎的脚步声从回廊方向传来，伴随着丫鬟们低低的说话声。萧尊曜眉峰微蹙，抬眼望去，只见岑溪爱穿着一身藕荷色襦裙，由两个丫鬟搀扶着缓步走来，隆起的小腹已有五个月的模样，行动间带着几分刻意的迟缓。
他上前一步，不动声色地挡在澹台凝霜身前，语气冷得像淬了冰：“废妃既已迁出宫闱，就该在岑家安分养胎，如今挺着肚子在宫里瞎转悠，是想惹什么麻烦？”
岑溪爱脚步一顿，脸上挤出几分柔弱的笑意，手轻轻护在腹上，声音细弱蚊蝇：“殿下误会了，近来酷暑难耐，臣妾想着皇后娘娘在园中纳凉，特意备了些解暑的吃食过来问安，绝无其他心思。”她说着，示意丫鬟将手中的食盒递上前，盒盖掀开，露出里面两碗晶莹剔透的甜品，一碗是翠绿的绿豆冰沙，一碗是缀着芒果丁的杨枝甘露，冷气混着甜香飘了过来。
澹台凝霜坐在凉椅上，目光落在食盒里的甜品上，原本平静的眼底泛起一丝兴趣，她偏头看向身侧的萧尊曜，语气带着几分慵懒的撒娇：“儿子，本宫瞧着这绿豆冰沙倒不错，想吃了。”
萧尊曜闻言，紧绷的脸色瞬间柔和下来，连忙转头看向母亲，语气急切又带着几分讨好：“母后想吃便好，儿臣早就吩咐御膳房做了，这会儿应该快送来了……”他生怕母亲等得着急，话音刚落就想抬手召来侍卫去催。
没等他动作，澹台凝霜就轻轻摇了摇团扇，似笑非笑地看向一旁的萧恪礼，声音不大却足够让在场的人都听见：“恪礼，你瞧瞧你哥，刚跟本宫说话就带着不耐烦，这是嫌本宫事多了？”
萧恪礼刚还在琢磨大哥方才怼岑溪爱的话够不够狠，冷不丁被母亲点名，顿时愣在原地，眼神在大哥和母亲之间来回打转，憋了半天只敢干笑两声。而萧尊曜更是一脸错愕，连忙上前半步，微微躬身，语气满是委屈：“母后！儿臣绝没有不耐烦，您可不能这么冤枉儿臣！”他急得耳尖都泛红了，生怕母亲真的生了气。
澹台凝霜看着他这副模样，终是忍不住笑出声来，团扇轻轻敲了敲扶手：“瞧把你急的，逗你呢。”她说着，目光重新落回食盒上，语气却沉了几分，“只是太子殿下不妨算算，从御膳房到这御花园，最快也得半个时辰。如今日头这么毒，等送来的时候，这冰沙怕是早化成糖水了，杨枝甘露里的芒果也该蔫了——你这‘孝顺’，是打算让本宫在这儿晒半个时辰，就为了等两碗化了的甜品？”
萧恪礼见大哥被母亲问得语塞，立刻上前半步，一手按在腰间佩剑上，眼神扫过不远处还没走远的岑溪爱，语气带着少年人特有的凌厉：“那不是瞧着您热得慌，我哥才急着让您吃上凉的嘛！再说了，方才岑废妃若敢再往前多走一步，本王直接让她尝尝白刀子进红刀子出的滋味，哪用得着跟她废话！”
澹台凝霜听得“噗嗤”一声笑出来，放下团扇，指尖轻轻点了点萧恪礼的方向，对着身旁的澹台凝裳吐槽：“你瞧瞧，儿子大了就是好，护着人都不用我张嘴，一个个比谁都厉害。”
澹台凝裳正坐在一旁的石凳上喝茶，闻言伸手在妹妹胳膊上轻轻掐了一下，又翻了个白眼，转头看向不远处正摆弄玩具的盛斯御，扬声道：“斯御，过来！母亲教你怎么跟人吵架，别总学你爹那套动不动就动手的粗鲁样子！”
盛斯御放下手中的木剑，哒哒哒跑过来，仰着小脸一本正经地反驳：“可是爹地说，跟不讲理的人吵架浪费时间，直接动手才能解决问题！”
“你懂什么！”澹台凝裳伸手刮了下儿子的小鼻子，没好气地说，“你爹那是没吃过亏，回头他再敢当着外人的面动手，我让他回去跪搓衣板，到时候你也跟着一起跪！”
澹台凝霜听得乐不可支，故意凑过去挖苦亲姐姐：“姐姐这话可就不对了，我家尊曜和恪礼像斯御这么大的时候，早就跟着陛下一起批奏折、处理政务了，有时候还能帮着查些小案子，哪用得着我教他们吵架动手？”
“澹台凝霜！”澹台凝裳瞬间炸毛，放下茶杯瞪着她，“不说话会死是不是？就你家儿子厉害，我家斯御以后也能当大将军！”
萧恪礼见姨母动了气，连忙上前打圆场，语气却带着几分理直气壮：“定安侯夫人慎言，母后也是实话实说，并无贬低表弟之意。”
澹台凝裳被他这声“定安侯夫人”叫得更气，挑眉反问：“我是你的谁？你就叫我定安侯夫人？”
萧恪礼愣了一下，随即梗着脖子回答：“姨母啊。”只是那语气里的理直气壮，倒像是在说“难道不是吗”，惹得周围的人都忍不住笑起来。
澹台凝裳又气又笑，拍了下石桌：“不跟你们玩儿了，一个个都欺负我！”
时锦竹坐在一旁，手里剥着荔枝，笑着打趣：“不玩儿就不玩儿，那你去球场跟陛下他们踢球啊，正好凑个数。”
澹台凝裳却摇了摇头，起身夺过妹妹手里的缂丝双面绣团扇，自顾自地扇着风，一屁股坐在澹台凝霜旁边的凉椅上，赖洋洋地说：“踢什么球，天这么热，一动就出汗，蒜鸟蒜鸟，我就在这儿歇着。”
正说着，盛斯御突然跑到澹台凝霜面前，仰着小脸脆生生地喊了一声：“小姨～”
这一声软糯的“小姨”，瞬间把澹台凝霜的心都喊化了，她连忙伸手摸了摸外甥的头，笑着应道：“欸，斯御怎么了？”
盛斯御眨了眨大眼睛，认真地说：“小姨，我觉得你比母亲漂亮！母亲总是冷冰冰的，看起来好霸气，不像小姨你，长得妖魅绝艳的，像画里的仙女！”