杨板凳拿到那本《炽元初解》后，并没有急着翻开修炼。
他先做了一件事——找仙人。他走遍十里八乡，翻遍了所有能找到的旧书摊、茶馆里的话本子、戏台上的唱词，甚至连村口老槐树下说书人的段子都不放过。
但凡跟“仙人”二字沾边的，他都要刨根问底。
他想找到那个游方术士，至少当面说一声“谢谢”。
可惜，话本里的仙人腾云驾雾，戏台上的仙人拂尘一甩便是五雷轰顶，可周围人谁也没亲眼见过。那个摇铃铛的身影，像一滴水落进了大海，再也没有浮上来。
寻不到，便不寻了。
杨板凳收起心思，一边继续做“猎人”养活自己，一边摸索那门仙人留下的功法。可这片土地没有灵气，他百般尝试，始终不得其门而入，连个门槛都摸不着。
世间的事，有时候就是这么巧。
杨云天与杨板凳，两条看似截然不同的人生路，在“入门”这件事上，竟如出一辙。
当年杨云天修炼《纳息诀》时，便发现了一个秘密——在这片不灵之地，每日寅末卯初、昼夜交替、阴阳初判的那一刹那，天地间会逸散出几缕极精纯的氤氲之气。那气息转瞬即逝，如露如电，却对温养肉身经脉、冲关破穴有奇效。
杨板凳没有师父指点，也没有前人引路，可他硬是在日复一日的枯坐中，捕捉到了那几缕若有若无的灵气。三个月后，他体内第一次出现了灵海的雏形——像一粒种子，在干涸的土地上，终于等到了雨水。
更巧的事还在后面。某次追拿凶犯的途中，杨板凳误入落星峡深处，竟发现了杨云天早先布下的那个阵法。
阵法之内没有康将军，却有他修行所需的一切。那地方被他引为圣地，此后每一次修行，他都偷偷潜入其中。在那些斑驳的阵纹之间，他像一块干瘪的海绵，贪婪地汲取着每一丝游离的灵气。
修为如春草，无声无息地拔节。
二十一岁那年，杨板凳出山了。
他的修为已至炼气六层，放在外界的修仙宗门里，不过是个入门不久的杂役弟子。可在这片连灵气都没有的不灵之地，他已是当之无愧的第一人。
他决定去完成那个五年前许下的宏愿——当皇帝。
不是坐在金銮殿上批折子的皇帝，是让官和匪都跪着跟他说话的皇帝。
出山之前，他做了三件事。
第一件，是回鸡鸣村。他在爹娘的门前磕了三个头，没进屋。老两口隔着门板听见动静，推门出来时，只看见黄土路上一个越走越远的背影。杨母倚着门框看了很久，杨父蹲在门槛上，闷头抽了一袋旱烟，什么也没说。
第二件，是去独臂师傅的坟前。他拔光了坟头的杂草，添了新土，摆上一壶浊酒、一碗刀头肉。他在坟前坐了一整夜，天亮时起身，拍了拍膝盖上的土，头也不回地下了山。
第三件，是独自一人摸进了刘虎那位从三品兄长的府邸。他没有杀人，只是把人从被窝里拎出来，像拎一只鸡，放在院子里，让他跪着。
“你要记住你弟弟是怎么死的。”他只说了这一句。月光下，那位平日里威风八面的朝廷大员浑身发抖，匍匐在地，半天不敢抬头。杨板凳看了他一眼，翻墙而出，消失在夜色中。
招兵买马，需要钱粮。这些年他做“猎人”积攒的花红不少，可要拉起一支队伍，还远远不够。
杨板凳不抢百姓，不劫商户，他的目光盯准了那些占山为王的匪窝。他带着几个跟随多年的“猎人”兄弟，一个山头一个山头地拔过去。
土匪窝里的金银财帛，他一文不取，全数充作军资。那些被收编的匪徒，他既不杀也不放，而是编入队伍，以匪治匪。不服的打到你服，服了的发饷发粮。几个月下来，他麾下已聚起上千人马，兵锋所向，无人敢挡。
与此同时，他也靠着这些从匪徒中抢来的资粮，接济着各村各寨里的穷苦百姓，更将愿意加入自己队伍的汉子，通通收入麾下。
朝廷多次派兵来剿，靠着这些村寨做掩护，连他的人影都摸不着。他像一把撒进沙土里的芝麻，却也落地生根，拔出萝卜带出泥。
最让杨板凳名声大噪的，是那场“烈火夹道”之战。
那一仗，他被三股势力合围，三千人马将他堵在一条干涸的河谷里。前有伏兵，后有追兵，两翼山崖上还架着弓弩。
杨板凳身边只剩不到三百人，人人带伤，箭矢将尽。属下劝他突围逃生，他不肯。他站在河谷中央，举起手中长刀，指向天空。
“天助我，不助贼！”
话音落下，异象陡生。河谷两侧的枯草忽然无风自燃，火势沿着两壁蔓延，刹那间便烧成两道火墙，将伏兵与追兵隔在火墙之外。
烈焰冲天，热浪滚滚，那些从四面八方射来的箭矢尚未近身，便被热浪卷偏了方向。没有人知道火是怎么烧起来的，只有杨板凳自己知道——他在火墙中看见了自己掌心的纹路。
那一战之后，“天命所归”四个字像长了翅膀，飞遍了大江南北。
投奔者蜂拥而至，短短数月，他麾下便有了三万人马。文臣武将、江湖豪客、落第书生、走投无路的流民，纷纷来投。
杨板凳来者不拒，不拘一格收拢人才。有本事的委以重任，没本事的编入屯田，先吃饱饭再说。
他给自己立的规矩只有两条：第一，不抢百姓；第二，不杀降卒。这两条规矩听起来简单，做起来却难如登天。可他硬是做到了。
他的队伍所过之处，百姓夹道欢迎，甚至有人提着鸡鸭鱼肉往军营里送。那些被俘的降卒，被打散编入各营，吃一样的饭、穿一样的衣、拿一样的饷，谁也分不清谁是老兵谁是降兵。人心慢慢地拢了，像是一盘散沙被水浇湿，渐渐捏成了团。
他没有称王，没有称帝，甚至连个正式的官号都没有。有人劝他建旗号、定国号，他摇头。“称王过早，便是活靶子。等把天下打下来了，再说不迟。”
他依旧带着那支杂牌军，东征西讨，南征北战。
朝廷派来的正规军打不过他，地方上的团练打不过他，占山为王的草寇也打不过他。他像一把烧红的烙铁，所过之处，寸草不生。不是因为他多能打，是因为他背后站着那些饿怕了、穷怕了、被官匪两路欺压了几十年的老百姓。
杨板凳二十五岁那年，人称“杨三斩”的猎人再无踪迹，取而代之的是一个让官匪两道都闻风丧胆的名号——杨王。
杨云天始终都在暗处，注视着这一切。
他看着杨板凳从那个被倒挂在树上、血流不止的少年，一步步走到如今这个让官匪两道都闻风丧胆的“杨王”。短短数年，白手起家，拉起一支队伍，打下半个天下——这份本事，已非常人所能及。
可杨云天心里，却是失望的。
他说不清自己在失望什么。或许是杨板凳明明已经见到了“仙人”，明明已经迈入了修仙者的门槛，却始终没有一颗向往仙途的心。
那本《炽元初解》对杨板凳而言，不是问道长生的梯子，而是帮他打天下的刀。寻仙问道不是他的目的，他只是用仙人的法子，去成就一个凡人的霸业。
杨云天说不清谁对谁错。或许这样的一生也挺好。
没有长生，却有杨云天可望而不可即的东西——父母在堂，双亲健在。
杨父杨母虽然年迈，却依然能在儿子身边含饴弄孙，偶尔拌几句嘴，为晚饭吃什么吵上一架。
杨云天隔着千年的时光，看着那对白发苍苍的老人，忽然觉得鼻子有些酸。这对他的另一种人生，是他永远无法企及的奢望。
于是，杨云天不再失望了。他换了一个角度，把杨板凳的人生，当作自己的另一种可能——另一种选择，另一条岔路。
若是当年他没有走上仙途，家里没有发生那起悲事，没有遇到之后的种种，而是像杨家村里无数少年那样，种地、打猎、娶妻、生子……那他的人生，会不会就是杨板凳这个样子？他不知道。但他可以借杨板凳的眼睛，去看一看那条他没有走过的路。
杨云天开始用一种近乎贪婪的姿态，去体会杨板凳的人生。
他不再是一个高高在上的旁观者，而是把自己塞进杨板凳的影子。
杨板凳每打一仗，他便在暗处默默推演兵法的得失；杨板凳每收一个弟兄，他便在心里盘算此人是忠是奸；杨板凳每做一个决定，他便在脑海中模拟另一种选择的结果。
他像个老农，把杨板凳这块地翻来覆去地耕了好几遍，每一寸土都捻过、嗅过、掂量过。
他渐渐发现，杨板凳的身上，有他自己都没有的东西。那是一种“根性”——像一棵树，把根扎进土里，任凭风吹雨打，就是不倒。
杨云天没有这种东西。他从十几岁起就开始了流浪，从一个地方到另一个地方，从一个时代到另一个时代，像一片被风吹散的蒲公英，落哪儿算哪儿。他的根是断的。
杨板凳三十岁那年，终于打下了自己所属的那一国。
他骑着高头大马，身披金甲，身后是猎猎作响的旌旗，在万民欢呼中进入都城。
六十四名铁甲骑兵开道，刀枪如林，马蹄声震得青石板路微微发颤。
他的目光越过人海，越过城楼，越过远处的山脊，投向更远的地方。那里还有战火未熄，还有百姓在哭。
进入皇宫后，他没有穿那件准备好的明黄龙袍，依旧是一身半旧的青色战袍，腰间别着那把跟了他十几年的刀。文臣武将跪了一地，山呼万岁，声震屋瓦。他在龙椅前站了片刻，转身坐了上去。
屁股只沾了半边椅子，腰杆挺得像一杆枪。
国号，他用了一个“镇”字。
不是镇国、镇边、镇天下的“镇”，是镇守的“镇”。
他跟群臣说：“朕不是来坐天下的，朕是来守天下的。”
有人提议用“天”字，他摇头。“天太大，朕压不住。”有人提议用“兴”字，他摇头。“兴了亡，亡了兴，没意思。”
最后是他自己定的这个“镇”字。他说：“朕要是哪天忘了守土安民，就让这个‘镇’字把朕镇住。”
群臣面面相觑，不敢接话。
同年，他把父母接进了皇宫。杨父杨母一辈子没出过鸡鸣村，头一回进都城，看什么都新鲜。杨母摸着金丝楠木的柱子，啧啧称奇：“这得值多少担谷子啊？”杨父蹲在御花园的假山上，抽了一袋旱烟，说了一句让杨云天记了很久的话：“这石头，还没咱村后山上的大。”
杨云天躲在暗处，忽然笑了，笑着笑着，眼眶却红了。这一幕，他做梦都想要。可他从来都没有过。
杨板凳站在这片土地的版图前，沉默了整整一夜。
战火仍在燃烧，诸侯仍在割据，百姓仍在流离。他对着一盏孤灯，发下了宏愿——他要一统天下。
不是为权，不是为名，是为了这世上的百姓不再打仗。灯花炸了一下，像是老天在回应他。
可也是在这一年，他的修为卡住了。
炼气大圆满，像一堵看不见的墙，横在他面前。
即便在那座秘境阵法里，灵气如潮水般涌来，他也始终迈不过那道坎。
筑基，不是光有灵气就够的。
筑基需要的，是一场蜕变——肉身、灵力、心境，三者缺一不可。他的心还在地上，他的根扎在泥土里，他的魂系在万民身上。
这样的人，成不了仙。
杨云天身在暗处，看着杨板凳在秘境中一次次尝试、一次次失败、一次次吐血倒地又爬起来，忽然说了一句很轻的话：“不是你没有仙缘，是你舍不得这片土地。”