吃完饭两个人坐在火炉边喝茶守岁，窗外零零星星地有鞭炮声传来。秦恒问了一句来年的打算，秦夜说该做的事一样一样做就是了，运河清淤还要继续往下推进，北边的屯堡还要继续修，各地的新官员还要继续培养。
秦恒点了点头说他也想好了，明年想沿着黄河走一趟，看看黄河流域的堤坝情况。
秦夜听了没有拦他，只是说了一句：黄河比运河难走，你要做好准备。
秦恒点了点头：儿臣知道的。
正月初五，秦恒又出发了。这一趟走的是往西的路，目的地是黄河流经的几个重要河段。
他带了两个随从，一个是工部派来给他做技术向导的老工匠，一个是去年的恩科里一个年轻的新进士，叫陆成远，对地理和水文有独到的研究。
三个人一辆马车，轻装简行地出了京城的西门。
秦夜站在宫门口看着那辆马车走远，心里没有太多担心。这孩子已经走过好几趟远路了，从安丘到西北，从湖广到运河，他已经积累了足够的路途经验。
他知道怎么跟陌生人说话、怎么在陌生地方落脚、怎么分辨真话假话、怎么把看到的东西记成有用的文字。
倒是秦恒走后的第二天，秦夜收到了一封蒙莺的信。信上说她身体已经完全好了，入冬之后没有再生过病，院子里新养了一窝小鸡仔，黄茸茸的满地跑，热热闹闹的。
她问秦恒怎么没一起来，说还给他留了今年秋天晒的干枣。
秦夜回了信说他去黄河边了，等春天暖和了再带他去看她。信送出去之后，乾清宫安静了下来。
秦夜坐在书案前批折子，窗外的风偶尔吹动窗纸发出沙沙的声响，院子里那棵银杏树的枯枝在灰白色的天空里支棱着，看着有些孤单。
可他心里是满的，知道他儿子在路上走着，知道他姑姑在山上过着日子，知道他治下的这片土地正在不紧不慢地往好了走。
窗外的风又吹了一阵，把窗纸吹得簌簌作响。他低下头继续批他的折子。
秦恒这一走，就是二十多天。
黄河不比运河。运河是人工开凿的，河道规矩，堤岸齐整，沿途的城镇也密集。
可黄河不一样，它一路横冲直撞地从西边淌过来，有的河段宽得像一片汪洋，有的地方窄得只容两条船擦身而过。
堤岸有高有低，有的地方修得齐整，有的地方只是堆了几堆乱石凑合着拦水，看着就让人心里悬着。
秦恒从洛阳开始往东走，沿着黄河的南岸一路看过去。每到一处就停下来，让随行的那个老工匠下到岸边去查看堤坝的情况，看看哪一段的土被水泡松了，哪一段的石基已经裂了缝。
老工匠姓胡，工部干了大半辈子，话不多，可一说到堤防上的事就停不下来。
他在河边蹲下去，用手捻一捻土，看看河水的走势，就能说出这段堤能撑几年。
秦恒跟着他一路走一路记，把所有看到的问题都写进了本子里。
有的河段堤身太矮，春天涨水的时候水会漫过去，有的河段滩涂太宽，水流散开了反而更容易淤积，还有几处地方的堤坝已经修了好几十年了，里头的木头桩子都朽了，看着还在那儿立着，其实一撞就碎。
三月中旬，秦恒走到了黄河入海口的附近，在河边的镇子上歇了一夜，然后调头往回走。
回程的路他走得比去的时候快，因为心里已经有了大概的底数，一路上没有再逐段细看，只把那些最要紧的几处问题又核对了一遍，确认无误之后才放心赶路。
三月二十四，他回到了京城。
那天秦夜正在乾清宫里跟兵部的人谈北边屯堡的事。听说秦恒回来了，他让兵部的人先退下，站起来走到门口等着。
秦恒从回廊那头走过来，步子比走的时候沉了一些，可精神看着不错，就是脸上的皮肤又黑了一截，路上大概没少晒太阳。
回来了。
回来了，父皇。秦恒走进乾清宫，没有坐下，先把那一本厚厚的笔记从包袱里掏出来放在书案上，这是儿臣这一趟记的东西，比运河那次还要多一些。黄河的情况比运河复杂，问题也多。
秦夜让他先坐下来歇口气，又让马公公端了茶和点心过来。秦恒喝了半碗茶，吃了两块糕，缓了一口气之后才开始说这一趟的见闻。
他说了黄河两岸的堤坝情况，哪几段最危险，哪几段还能撑几年，哪几段需要赶在下次汛期之前抢修。
他说得很有条理，把那些河段按照紧要程度排了序，先说什么地方最急、什么地方可以缓一缓。胡工匠跟他一起核过那些数据和判断，每一处都有凭有据，不是空口说的。
秦夜听完之后没有多说什么，只是把笔记收起来放在案角。你辛苦了。先去歇着，明天朕把工部的人叫来，你当着他们的面把你记的东西再说一遍。
秦恒站起来，走到门口又回过头来，父皇，儿臣在黄河边看到了一件跟运河不太一样的事。
什么事？
黄河边的百姓不怎么怕旱，他们怕的是水。旱了还能熬一熬，可水来了什么都没了。”
“儿臣跟一个老农聊过，他说他这辈子见过三次黄河决口，每一次都是整个村子没了，人没了，地没了，什么都没有了。
秦夜沉默了一会儿。你记下来了吗？
记了。记在那本笔记的最后一页上。
好。朕会看的。
秦恒走了之后，秦夜坐在书案前，翻开了那本笔记的最后一页。上面写着的字有些潦草，大概是赶路的时候记的，可每一句都扎扎实实。
他看了很久，然后把笔记合上，放进了那个木匣子里。
三月二十六，工部的人来了乾清宫。秦恒当着他们的面把黄河沿岸的情况详细说了一遍，重点说了三处最紧急的地段。