《蕲艾暖春：百草堂的温经奇遇》
清末民初的江南三月，本该是草长莺飞的时节，可药香镇却被一场倒春寒缠得透不过气。连绵的冷雨敲打着青石板路，雾气顺着屋檐往下淌，把镇口的“药香镇”石碑浸得发潮，连空气里惯有的草药清香，都掺了几分湿冷的滞涩。
百草堂的木门刚卸下门板，就涌进了三个裹着厚棉袄的妇人。领头的李大嫂一手按着小腹，眉头拧成了疙瘩，声音带着颤音：“王掌柜，您快给看看，这几天肚子冷得像揣了块冰，疼得夜里都睡不着，月信也乱得没谱。”紧随其后的张二婶和赵大娘也连连附和，都说浑身发寒、腰膝酸痛，按往年的光景，过了惊蛰就该缓过来，今年却越拖越重。
王宁放下手里的戥子，伸手搭在李大嫂的脉上。他身着青布长衫，指尖带着常年炮制草药的微凉，眉头微蹙：“脉沉迟，舌苔白腻，是寒凝血瘀的症候。春寒入骨，加上你们常年在河边浣纱、地里劳作，寒邪侵了胞宫，得用温经散寒的药才能见效。”
“那可得赶紧抓药啊！”张二婶急着说，“家里的红糖姜茶喝了好几锅，一点用都没有。”
一旁的坐堂药师张阳推了推鼻梁上的玳瑁眼镜，补充道：“寻常散寒药不够力道，这症候最对症的是蕲艾。它味辛苦、性温，归肝脾肾经，能温经止血、散寒止痛，正是治妇人寒症的良药。可偏偏……”他话锋一转，面露难色，“咱们堂里的蕲艾存货上周就空了，普通艾蒿药效差了不止一筹，怕是顶不住这顽固的春寒。”
这话刚落，后堂突然传来一声轻呼。王雪揉着肚子从里面跑出来，小脸煞白，额头上还冒着冷汗：“哥、嫂子，我也疼得厉害……昨晚贪嘴吃了块冰镇梅花糕，没想到今早起来就疼得直不起腰。”
张娜连忙扶她坐下，嗔怪道：“都开春了还敢吃冰的，你这丫头就是不长记性。”她伸手摸了摸王雪的小腹，又探了探她的脉象，无奈地对王宁说：“和李大嫂她们一个路数，都是寒凝血瘀。这丫头刚学药理，倒先把自己作成了‘活病例’。”
王雪瘪着嘴，眼泪汪汪：“我以为就一小块没事嘛……早知道‘医草’这么重要，我肯定乖乖听话。”她刚学了艾叶的别名，这会儿倒用上了，只是用得实在不是时候。
众人正愁眉不展，门外忽然传来一阵马蹄声，伴随着一个洪亮的嗓门：“王掌柜、张药师，好消息！我钱多多把宝贝给你们运来了！”
药材商人钱多多掀着马车帘子跳下来，身上的锦缎马褂沾了些泥点，却丝毫不影响他的兴致。他拍了拍马车：“整整三大箱蕲艾，都是湖北蕲州直运过来的，叶厚绒多，香气纯正，保准是上等货！”
王宁眼睛一亮，正要上前查看，却见街角冲过来一队人，为首的正是济世堂掌柜孙玉国。他穿着绸缎长袍，腰间挂着翡翠玉佩，一脸精明相，身后跟着的鲁莽跟班刘二，手里还拿着一根水火棍，咋咋呼呼地把马车围了起来。
“钱老板，这蕲艾我济世堂包了！”孙玉国扬了扬下巴，语气带着不容置疑的傲慢，“市价翻倍，现银结算，你这趟辛苦费我再多加三成。”
钱多多愣了一下，转头看向王宁，面露难色：“孙掌柜，这可不行，我本来是先联系王掌柜的……”
“联系归联系，买卖讲究个价高者得嘛！”孙玉国瞥了一眼百草堂里的众人，嘴角勾起一抹讥讽，“王掌柜，不是我说你，做生意得有本钱。这春寒天，蕲艾就是救命的宝贝，你拿不出高价，总不能让镇上的乡亲们等着遭罪吧？”
刘二在一旁帮腔：“就是！我们掌柜的是为了乡亲们好，不像有些人，手里没货还占着茅坑不拉屎！”
王宁脸色沉了下来：“孙玉国，做生意讲的是诚信，不是强买强卖。这蕲艾是治乡亲们寒症的药，你翻倍抬价，良心过得去吗？”
“良心能值几个钱？”孙玉国冷笑一声，直接从怀里掏出一锭银子塞给钱多多，“钱老板，银子到手才是实在的。你要是卖给我，以后我济世堂的药材都从你这进；要是不卖，往后药香镇的生意，你怕是不好做喽。”
钱多多看着手里的银子，又看了看王宁，脸上一阵为难。他常年往返各地收药，最忌惮孙玉国这种地头蛇似的人物，可又不想失信于王宁。犹豫了半天，他终是叹了口气：“王掌柜，对不住了，这笔生意我只能……”
话没说完，孙玉国已经让人把马车上的蕲艾搬了下来，得意地对王宁说：“王掌柜，承让了。乡亲们要是想抓药，就去我济世堂，保证药到病除。”说完，他带着刘二和药材，浩浩荡荡地回了济世堂，临走时还故意用袖子扫了一下百草堂的柜台，那副趾高气扬的样子，气得王雪直跺脚。
“太过分了！”王雪气道，“他就是故意垄断蕲艾，想趁机抬价坑乡亲们！”
张阳推了推眼镜，语气凝重：“更让人担心的是，孙玉国向来唯利是图，之前就有过用次药掺假的先例。这蕲艾他花了高价买回来，说不定会用普通艾蒿掺进去售卖，到时候药效不够，还耽误乡亲们的病情。”
王宁望着济世堂的方向，眉头锁得更紧了。冷雨还在下，镇里的妇人还在受着寒症的折磨，而唯一能救命的蕲艾，却落到了孙玉国手里。他转过身，看着堂里焦急的乡亲们，沉声道：“大家别急，蕲艾虽被垄断，但天无绝人之路。艾蒿喜阳耐旱，多生长在荒地、坡地，咱们药香镇周边的山坳里，肯定有野生的真艾。今天下午，我和张娜、婉儿上山采药，一定能找到对症的药材。”
林婉儿不知何时从后堂走了出来，她身着素色衣裙，腰间挂着一个装着草药标本的香囊，眼神沉静：“王掌柜说得对，真蕲艾有浓香，叶背密被白色蛛丝状绒毛，和普通艾蒿、狼尾蒿很好区分。我从小跟着师父辨识草药，保管能把真艾一根不差地采回来。”
张娜也点了点头：“炮制的事交给我，艾叶生用散寒，醋炙成炭能增强止血功效，我按古法炮制，保证药效不打折扣。”
李大嫂等人听了，脸上终于露出了希望：“那就麻烦王掌柜和各位了，我们等着你们的好消息。”
王宁点了点头，心里却清楚，上山采药并非易事，倒春寒的山路湿滑难行，还要提防孙玉国暗中使绊子。但看着乡亲们期盼的眼神，他握紧了手里的药锄：“放心，百草堂绝不会让乡亲们失望。只要能找到真艾，哪怕翻遍所有山坳，我们也会去。”
冷雨渐渐小了些，阳光透过云层，在青石板路上投下斑驳的光影。王宁、张娜、林婉儿收拾好采药的工具，准备出发。王雪也想跟着去，被张娜拦住了：“你留在堂里，好好记艾叶的形态特征和药性，别到时候采回来的药你都认不出来，还得我们给你补课。”
王雪吐了吐舌头，乖乖点头：“知道了嫂子，我一定把‘冰台’‘灸草’这些别名和形态特征都背下来，再也不做‘植物盲学徒’了！”
看着三人的身影消失在镇口的雾气中，张阳叹了口气：“希望他们能顺利找到蕲艾，也希望孙玉国别耍什么花招。”
而此刻的济世堂里，孙玉国正盯着面前的蕲艾，嘴角露出一抹阴狠的笑：“王宁啊王宁，你想跟我斗，还嫩了点。这蕲艾我不仅要高价卖，还要掺上一半普通艾蒿，反正乡亲们也分不清真假。等他们吃了药没效果，自然会乖乖来我这买高价药。”
刘二在一旁谄媚地笑着：“掌柜的英明！到时候咱们济世堂就能垄断整个药香镇的生意，让百草堂彻底关门大吉！”
孙玉国满意地点了点头，拿起一把蕲艾，凑到鼻子前闻了闻，眼神里满是贪婪。他不知道，这场关于蕲艾的纷争，才刚刚开始。而药香镇的春日暖意，能否随着艾香一同到来，还要看这场正邪较量，最终谁能胜出。
药香镇外的青石山笼罩在薄雾中，雨后的山路泥泞湿滑，每走一步都要格外留意。王宁扛着药锄走在最前面，脚下的草鞋踩在落叶上发出沙沙的声响，张娜背着竹编药篓紧随其后，林婉儿则手持一根细木杖，不时拨开路边的杂草，目光警惕地扫视着周围的植被。
“蕲艾喜阳耐旱，忌水渍，按它的生长习性，应该长在向阳的坡地或荒地边缘。”林婉儿停下脚步，指着前方一片开阔的山坡，“你们看，那片区域土壤疏松、排水性好，大概率能找到野生艾蒿。”
王宁顺着她指的方向望去，只见坡地上长满了茂密的草本植物，绿油油一片，乍一看模样都相差无几。他眉头微蹙：“这么多草，怎么区分哪些是真艾，哪些是杂草？”
“这就得看真蕲艾的‘身份证明’了。”林婉儿弯腰拨开一丛植物，指着叶片介绍道，“你们瞧，真蕲艾植株有浓香，叶上面被灰白色柔毛，还有白色腺点和小凹点，下面密被白色蛛丝状绒毛，用手一摸，绒感特别明显。而且它的茎和枝上也有灰色蛛丝状柔毛，这是最关键的特征。”
张娜凑近闻了闻，果然闻到一股浓郁的草药香，她伸手轻轻抚摸叶片背面，触感柔软厚实：“果然和普通艾蒿不一样，普通艾蒿的绒毛少，香气也淡得多。”
就在这时，身后传来王雪的声音：“哥、嫂子，我找到啦！你们看，这丛是不是蕲艾？”
众人回头，只见王雪抱着一捆植物跑过来，脸上满是得意。可等她把植物递到林婉儿面前，林婉儿却忍不住笑了：“小雪，你这采的可不是蕲艾，是狼尾蒿子。”
“啊？”王雪脸上的笑容瞬间僵住，“不可能啊，它的叶子也是羽状分裂的，我看着和你说的差不多呀。”
林婉儿耐心解释：“你看，狼尾蒿的茎秆光滑，没有蛛丝状柔毛，叶片也比蕲艾薄，背面没有浓密的白绒，而且闻起来没有蕲艾的浓香，反而带着点淡淡的草腥味。”她又从旁边采了一株真蕲艾递过去，“你对比一下，真蕲艾的叶裂更深更均匀，狼尾蒿的叶裂偏浅，边缘还带着点锯齿，差别其实很大。”
张阳的话痨属性又上线了，打趣道：“小雪，你这‘植物盲学徒’的称号果然名不虚传，连‘艾蓬’和‘狼尾蒿子’都分不清，以后可别轻易说自己认药了。”
王雪脸一红，不好意思地把狼尾蒿扔到一边：“我这不是刚学嘛，下次一定看仔细。”她凑近真蕲艾，仔细闻了闻香气，又摸了摸叶片的绒毛，嘴里念念有词：“浓香、白绒、蛛丝状柔毛，记住了，这次肯定不会错。”
众人笑着继续往前走，向阳坡上的蕲艾果然越来越多。王宁挥舞着药锄，小心翼翼地将蕲艾连根挖起，张娜则负责整理枝叶，把杂草剔除干净，放进药篓里。林婉儿则在一旁不断指导王雪：“挖的时候要注意，别伤了根茎，带根的蕲艾药效更好。还有，要选叶片肥厚、绒毛多的，这样的蕲艾品质最佳。”
王雪学得认真，很快就掌握了要领，挖起艾蒿来有模有样。她一边挖一边说：“原来‘冰台’还有这么多讲究，难怪说蕲艾是最好的艾。”她刚学会艾叶的别名“冰台”，就迫不及待地用上了。
就在大家采得正起劲时，林婉儿突然脸色一变，示意大家安静：“有人在附近。”
王宁立刻停下动作，警惕地环顾四周。只见不远处的树丛里，闪过两个熟悉的身影。“是刘二和他的跟班！”张娜压低声音说，“肯定是孙玉国派来的，想破坏我们采药。”
果然，刘二带着一个瘦高个从树丛里走出来，手里拿着一把镰刀，脸上带着挑衅的笑容：“王掌柜，没想到你们动作还挺快，这么快就找到蕲艾了。可惜啊，这青石山的草药，早就被我们掌柜的包了，你们还是赶紧走吧，别白费力气了。”
王宁站起身，冷冷地说：“青石山是公山，山上的草药谁都可以采，孙玉国凭什么垄断？刘二，你少在这里胡搅蛮缠。”
“胡搅蛮缠？”刘二冷笑一声，挥了挥手里的镰刀，“我们掌柜的说了，谁敢跟他抢生意，就别怪他不客气。识相的就把采到的蕲艾留下，赶紧滚下山，不然我可不保证你们的安全。”
张娜怒声道：“你们太过分了！这些蕲艾是用来救乡亲们的，你们怎么能这么自私？”
林婉儿上前一步，眼神凌厉地盯着刘二：“你们要是敢动手，我就报警官来评理。孙玉国垄断药材、掺假卖药，本来就理亏，要是闹到官府，吃不了兜着走的是他。”
刘二心里咯噔一下，他知道林婉儿说的是实话，孙玉国虽然在药香镇有点势力，但真闹到官府，掺假卖药的罪名可不小。可他又不敢违抗孙玉国的命令，只能硬着头皮说：“我不管什么官府不官府，今天你们要是不把蕲艾留下，就别想下山！”
说着，刘二挥起镰刀就要冲过来。王宁早有防备，一把抓住他的手腕，用力一拧。刘二疼得嗷嗷直叫，镰刀“哐当”一声掉在地上。“刘二，我们不想伤人，你最好别逼我们。”王宁的语气带着一丝警告。
瘦高个见刘二被制服，吓得不敢上前。刘二疼得脸色发白，连忙求饶：“王掌柜，我错了，我再也不敢了，你们饶了我吧。”
王宁松开手，冷冷地说：“滚！告诉孙玉国，做生意要讲良心，别总想着耍阴招。要是再敢来捣乱，我们绝不客气。”
刘二连滚带爬地捡起镰刀，带着瘦高个狼狈地逃走了。看着他们的背影，王雪气鼓鼓地说：“孙玉国也太坏了，竟然派手下过来捣乱，还好我们有林婉儿姐姐和我哥在。”
张娜拍了拍胸口：“真是吓了一跳，还好没出事。我们赶紧抓紧时间采药，早点采完早点下山，免得他们再回来找麻烦。”
众人加快了采药的速度，王雪也变得格外谨慎，每采一株都要仔细闻闻香气、摸摸绒毛，确认是真蕲艾才放进药篓。不知不觉间，太阳已经升到了头顶，雾气渐渐散去，药篓里的蕲艾也堆得满满的。
“差不多了，这些蕲艾应该够给乡亲们抓药了。”王宁擦了擦额头的汗水，说道，“我们赶紧下山，把药炮制好，也好让乡亲们早点用上。”
就在大家准备下山时，林婉儿突然发现不对劲：“等等，我们采的蕲艾好像少了一捆。”
众人连忙查看药篓，果然发现少了一捆最厚实的蕲艾。“肯定是刚才刘二捣乱的时候，被他们偷偷拿走了！”张娜气愤地说，“这些人太卑鄙了！”
王宁眉头紧锁：“刘二拿走蕲艾，肯定是想回去给孙玉国看，让他知道我们采到了真蕲艾。不过没关系，我们采的数量足够，少一捆不影响。我们赶紧下山，免得夜长梦多。”
众人收拾好东西，沿着原路下山。一路上，王雪还在为丢了一捆蕲艾耿耿于怀：“都怪我，刚才光顾着看热闹，没看好药篓。”
张阳安慰道：“这不怪你，是刘二太狡猾了。再说，我们采的蕲艾够多，不差这一捆。等回去炮制好了，让孙玉国知道，就算他拿到了真蕲艾，也比不过我们的炮制手艺。”
说话间，众人已经走到了山脚下。远远望去，药香镇的轮廓清晰可见。可就在这时，王雪突然哎呀一声，停住了脚步：“不好，我把随身携带的艾叶标本弄丢了！那是我好不容易才做的，上面还记着形态特征呢。”
“你这丫头，真是让人不省心。”张娜无奈地说，“肯定是刚才在山上跑的时候掉的。算了，等下次上山再找吧，现在最重要的是把这些蕲艾运回去炮制。”
王雪虽然有些不甘心，但也知道现在不是找标本的时候，只能点了点头：“好吧。”
回到百草堂，乡亲们早就等在门口了。看到满满的药篓，大家都露出了欣慰的笑容。“王掌柜，你们可算回来了，我们都等急了。”李大嫂上前说道。
王宁笑着说：“让大家久等了，我们采到了足够的真蕲艾，现在就开始炮制，明天一早就能给大家抓药了。”
众人欢呼起来，纷纷向王宁等人道谢。孙玉国派来的眼线看到这一幕，赶紧偷偷跑回济世堂报信去了。
张娜和王宁立刻开始准备炮制蕲艾。张娜把蕲艾摊开晾晒，一边晒一边对王雪说：“炮制蕲艾第一步就是晾晒，要把水分晒干，这样后续炙烤的时候才不会焦糊。”
王雪在一旁帮忙，好奇地问：“嫂子，你说我们把蕲艾炮制得这么好，孙玉国会不会嫉妒啊？”
张娜笑着说：“他肯定会嫉妒，但我们凭的是真本事，他就算拿到了真蕲艾，也未必懂得怎么正确炮制。你记住，中药炮制是门大学问，同样的药材，炮制得当则药效倍增，炮制不当则药效大减，甚至会产生毒性。”
王宁补充道：“艾叶性温，生用散寒止痛，外用祛湿止痒，但止血功效不强。我们要把它制成醋艾炭，才能增强止血效果，这样既能治寒症，又能应对可能出现的出血症状。”
就在这时，张阳拿着一本药书走过来，对王雪说：“小雪，趁他们炮制的功夫，你再好好学学艾叶的形态特征，别下次再把狼尾蒿当蕲艾采回来了。”
王雪吐了吐舌头，接过药书：“知道了，这次我一定认真学，再也不做‘植物盲学徒’了。”
看着忙碌的众人，林婉儿站在门口，眼神望向远方。她知道，孙玉国绝不会善罢甘休，接下来肯定还会有更多的麻烦。但她相信，只要百草堂坚持诚信为本，用心炮制药材，就一定能战胜孙玉国，让艾香真正温暖药香镇的每一个人。
而此刻的济世堂里，孙玉国听了眼线的汇报，气得把手里的茶杯摔在地上：“好你个王宁，竟然真的采到了这么多蕲艾！刘二，你给我滚进来！”
刘二战战兢兢地走进来，低着头不敢说话。“你不是说要给他们点颜色看看吗？怎么还让他们采到了这么多蕲艾？”孙玉国怒吼道。
刘二连忙解释：“掌柜的，我本来想捣乱的，可王宁他们人多势众，我根本不是对手。不过我偷偷拿了他们一捆蕲艾，还看到王雪弄丢了标本，也算没白去。”
孙玉国拿起那捆蕲艾，闻了闻香气，又摸了摸绒毛，脸色稍微缓和了一些：“算你还有点用。这蕲艾确实是真的，不过没关系，我有更好的办法对付他们。刘二，你去准备一些普通艾蒿，再买点醋，我们也来炮制醋艾炭。我就不信，我们济世堂还比不过一个小小的百草堂！”
刘二连忙应声：“是，掌柜的，我这就去办。”
一场关于蕲艾炮制的较量，即将拉开帷幕。百草堂能否凭借精湛的炮制手艺胜出？孙玉国又会使出什么阴招？药香镇的乡亲们能否真正摆脱春寒的困扰？一切都还是未知数。
百草堂的后院里，晒好的蕲艾铺了满满两架，阳光洒在肥厚的叶片上，蒸腾起淡淡的艾香，混着院子里桂花的甜香，沁人心脾。王宁搬来一口铸铁大铁锅，架在青砖垒成的灶上，张娜则提着一个陶制醋壶，站在一旁待命，连林婉儿都难得地凑过来围观——中药炮制是百草堂的立身之本尤其是醋艾炭的制作，更是王宁的祖传手艺。
“炮制醋艾炭，讲究‘炒炭存性’，既不能炒成灰烬失了药效，也不能留着生芯影响止血功效。”王宁一边往灶里添柴，一边对围在旁边的王雪讲解，“艾叶性温，生用能散寒止痛，但要增强止血力，必须用米醋炙烤，让醋酸与艾叶的有效成分结合，这就是‘醋制引药入肝’的道理。”
王雪蹲在灶边，手里拿着小本子记笔记，脑袋一点一点：“炒炭存性、米醋炙烤、引药入肝……记住了！那是不是只要把艾蒿和醋放一起炒就行？”
张阳在一旁忍不住拆台：“你当是炒青菜呢？放醋还得看时机。得先把艾叶炒至表面焦黑、内部焦黄，再喷醋拌匀，这样才能让醋气充分渗透，不然就是‘外酸内生’，药效大打折扣。”
王雪吐了吐舌头，刚想反驳，就见王宁已经点燃了灶火。铁锅渐渐升温，他倒入晒干的蕲艾，手持长柄铁铲不断翻炒。翠绿的艾叶在高温下慢慢褪去颜色，先是变成深绿色，再逐渐转为焦黄，浓郁的艾香随着热气升腾，比生艾时更醇厚几分。
“火候要稳，不能太大也不能太小。”王宁的额头上渗出细密的汗珠，手臂匀速翻动着铁铲，“火大了容易炒糊，火小了炒不出炭性，这一步全凭手感和经验。”
张娜站在一旁，眼睛紧紧盯着锅里的艾叶，时不时提醒：“差不多该喷醋了，你看边缘已经有点焦黑了。”
王宁点点头，示意张娜递过醋壶。他手腕一转，铁铲将艾叶堆成一个小丘，张娜顺着锅边缓缓淋下米醋，“滋啦”一声轻响，白色的蒸汽带着醋香和艾香扑面而来，瞬间弥漫了整个后院。王雪忍不住吸了吸鼻子：“好香啊！比我娘做的醋溜白菜还香。”
这话逗得众人哈哈大笑，张阳打趣道：“你这丫头，满脑子都是吃的。这醋艾炭是治病的药，可不是菜，小心吃了满嘴炭灰。”
王宁趁着蒸汽翻动艾叶，动作又快又匀，确保每一片艾叶都能沾上米醋。“醋的用量也有讲究，每十斤艾叶配一斤米醋，多了少了都不行。”他一边炒一边说，“小雪上次想做‘醋泡艾’，就是没掌握好比例，要是真按她的法子来，这药就废了。”
王雪的脸一下子红到了耳根，辩解道：“我那不是好奇嘛，现在知道了，炮制中药比做饭精细多了，不能随便加‘调料’。”
就在这时，前堂传来一阵喧闹声。刘二带着两个伙计，在百草堂门口探头探脑，大声嚷嚷：“王掌柜，你们这炒的什么东西，呛得人直流眼泪？该不会是在偷偷做什么假药吧？”
张娜走出去，冷冷地说：“我们在炮制醋艾炭，光明正大制药，不像某些人，只会用普通艾蒿掺假骗人。”
“你胡说！”刘二梗着脖子，“我们济世堂的蕲艾都是真的，药效比你们的好多了。我告诉你们，我们掌柜的也在炮制醋艾炭，很快就会推出‘神效艾药’，到时候乡亲们都会来我们这抓药！”
王宁停下手里的活，走到门口：“中药讲究的是真材实料和精湛工艺，不是靠吹牛就能让人信服的。孙掌柜要是真懂炮制，就该知道醋艾炭的门道，而不是只会模仿。”
刘二被说得哑口无言，只能撂下一句“你们等着瞧”，灰溜溜地走了。看着他的背影，王雪不屑地说：“就他们那样，肯定炮制不出好的醋艾炭。我猜孙玉国连醋和水都分不清，说不定会用酱油代替米醋呢。”
“那可不一定。”林婉儿轻声说，“孙玉国虽然唯利是图，但也懂些基本的药理。他这次肯定会想方设法模仿我们的炮制方法，我们不能掉以轻心。”
王宁点点头：“婉儿说得对。我们不仅要炮制出最好的醋艾炭，还要让乡亲们知道如何辨别真假，避免他们被孙玉国的假货欺骗。”
说话间，锅里的醋艾炭已经炮制好了。王宁将其倒在竹席上摊凉，只见这些醋艾炭表面焦黑，内部焦黄，用手轻轻一捻，能感觉到细密的绒感，还散发着醋香与艾香交织的独特气味。
“这就是上好的醋艾炭。”张阳拿起一块，仔细观察着，“色泽均匀，炭性适中，没有焦糊味，药效肯定错不了。”
王雪也拿起一块，小心翼翼地闻了闻：“真的和生艾不一样，香气更浓，感觉更‘有分量’。”
“那是自然。”张娜笑着说，“醋艾炭的止血功效比生艾强多了，等会儿我们用它配伍当归、川芎、生姜，做成温经汤，乡亲们喝了，不出三天，寒症就能缓解。”
就在大家忙碌着分装醋艾炭时，王雪突然想起了什么，一拍脑袋：“对了，哥，我听说艾叶还能外用祛湿止痒，我们是不是可以做一些艾条，给乡亲们用来熏洗？”
王宁眼前一亮：“这个主意好。艾叶外用确实能治皮肤瘙痒、湿疹等症，做成艾条方便又实用。小雪，你去把剩下的生艾挑选一下，去除杂质，切成小段，我们来做艾条。”
“好嘞！”王雪兴奋地答应着，立刻行动起来。她一边挑选生艾，一边哼着小曲，脸上满是成就感。经过这几天的学习和实践，她再也不是那个连狼尾蒿和蕲艾都分不清的“植物盲学徒”了。
另一边，济世堂的后院里，却是一片混乱。孙玉国看着锅里炒得焦黑的艾蒿，气得吹胡子瞪眼：“刘二，你到底是怎么搞的？这炒的是什么东西？又焦又糊，还有一股怪味！”
刘二低着头，战战兢兢地说：“掌柜的，我是按照您说的，先炒艾蒿再喷醋，可不知道为什么，就是炒成这样了。可能是火太大了，也可能是醋放多了。”
孙玉国拿起一块焦黑的艾炭，用力一捏，碎成了粉末，连一点绒感都没有。“废物！”他把艾炭扔在地上，“这也能叫醋艾炭？分明是炭灰！你看看人家百草堂，炮制出来的醋艾炭又香又有光泽，你再看看你做的，狗都不吃！”
旁边的伙计小声说：“掌柜的，要不我们还是别自己炮制了，直接买百草堂的醋艾炭，然后掺进我们的普通艾蒿里卖？”
“不行！”孙玉国立刻否决，“我怎么能买王宁的东西？传出去岂不是让人笑掉大牙？再说，他的醋艾炭肯定很贵，我们根本赚不到钱。”他沉思片刻，眼睛一转，想出了一个坏主意，“刘二，你去街上买一些最便宜的艾条，然后把我们的普通艾蒿磨成粉，掺进去，再贴上‘神效蕲艾条’的标签，高价卖给乡亲们。反正他们也分不清真假，只要能止痒止痛，谁还会管是不是真的蕲艾？”
刘二眼睛一亮：“掌柜的，您真聪明！这样既不用费心炮制，又能赚大钱，我这就去办！”
“等等！”孙玉国叫住他，“你再去买一些辣椒粉和花椒粉，掺一点进去。这样熏的时候会有灼热感，乡亲们会以为是药效强劲，肯定会更相信我们的药。”
刘二连忙点头：“好嘞，我这就去！”
看着刘二离去的背影，孙玉国阴恻恻地笑了：“王宁，你以为你炮制出好药就能赢过我？太天真了。在药香镇，还是我说了算！”
夜幕降临，药香镇渐渐安静下来。百草堂的灯还亮着，王宁等人还在忙碌着制作艾条、配伍汤药。张娜将配好的温经汤分装成小包，一边装一边说：“明天一早，我们就把这些药免费分发给乡亲们，让他们早点摆脱寒症的困扰。”
王宁点点头：“我们不仅要给他们药，还要告诉他们正确的服用方法和注意事项。艾叶有小毒，虽然炮制后毒性降低，但也不能过量服用，尤其是孕妇，必须在医生指导下使用，否则可能会导致出血甚至流产。”
张阳补充道：“还有，外用艾条的时候，要注意距离，不能太近，以免烫伤皮肤。如果出现皮肤红肿、瘙痒等过敏反应，要立即停止使用，并用清水清洗。”
王雪在一旁认真地记着，把这些注意事项都写在纸上，准备明天贴在百草堂门口。她看着满屋子的醋艾炭和艾条，心里充满了自豪感：“哥，嫂子，你们说，等乡亲们用了我们的药，都康复了，孙玉国会不会彻底垮掉？”
王宁笑着说：“我们不是要让他垮掉，而是要让他明白，做生意要讲诚信，制药要讲良心。只有真心为乡亲们着想，才能在药香镇立足。”
林婉儿望着窗外的月光，轻声说：“明天，就是检验药效的时候了。希望孙玉国的阴谋不会得逞，希望艾香能真正带给乡亲们温暖和健康。”
夜色渐深，艾香在药香镇的空气中弥漫着，一边是百草堂的诚信制药，一边是济世堂的弄虚作假。一场围绕醋艾炭的真假对决，即将在明天正式上演。乡亲们能否辨别真假？百草堂又能否凭借真材实料和精湛工艺，赢得最终的胜利？
天刚蒙蒙亮，百草堂的门板就被早早推开。李大嫂、张二婶等妇人拎着陶碗赶来，脸上满是期盼。王宁和张娜已经将配好的温经汤分装妥当，褐色的药汤里飘着艾香与药香，暖意融融。
“大家别急，一人一碗，早晚各服一次，服药期间别吃生冷、辛辣的食物。”张娜一边递药，一边叮嘱，“这汤里有醋艾炭、当归、川芎，都是温经散寒、活血止痛的良药，坚持喝三天，寒症自然会消。”
李大嫂接过药碗，抿了一口，暖意顺着喉咙滑进胃里，瞬间驱散了些许寒意：“这药闻着就香，喝着也不苦，比我想象中好多了。”
“还有这个艾条，”王雪拿着一捆自制艾条分给大家，“外用祛湿止痒，晚上睡觉前用它熏熏小腹，能辅助散寒。记住，熏的时候要离皮肤半尺远，别烫伤了！”她现在说起用药注意事项，倒是有模有样，再也不是当初的迷糊学徒。
另一边，济世堂也热闹非凡。孙玉国穿着锦缎长袍，站在门口吆喝：“乡亲们，快来买‘神效蕲艾药’！我这艾药是用正宗蕲艾炮制，药效翻倍，只要喝一碗，寒症立刻消！”
刘二在一旁搭着架子，将掺了普通艾蒿粉的艾条和汤药摆出来，价格比百草堂贵了足足三成。有些乡亲抱着试试看的心态，买了济世堂的药，心里却暗自嘀咕：“这么贵，真能有那么神效？”
转眼三天过去，药香镇的乡亲们渐渐分成了两派。喝了百草堂汤药的妇人，寒症都明显缓解：李大嫂的小腹冷痛消失了，张二婶的经行不畅也改善了，就连王雪自己，也彻底摆脱了腹痛的困扰。王掌柜，您的药太管用了！”李大嫂特意送来一篮鸡蛋，“我现在浑身暖洋洋的，干活也有劲了。您这‘医草’真是名不虚传！”
可买了济世堂药的乡亲，却怨声载道。赵大娘拿着喝剩的汤药找上门，气冲冲地说：“孙玉国，你这什么破药？我喝了三天，腹痛一点没好转，反而觉得胃里难受，恶心想吐！”
孙玉国心里发虚，嘴上却硬撑：“不可能！我这药都是真蕲艾做的，肯定是你自己体质不行，或者没按要求服药！”
“我怎么没按要求？”赵大娘气得发抖，“你说让我早晚各喝一碗，我一碗都没落下！我看你就是用假艾蒿骗钱！”
围观的乡亲们议论纷纷，有人说：“我也买了济世堂的药，喝着没效果，还觉得嗓子发燥。”还有人说：“百草堂的药又便宜又管用，早知道就不该来这儿凑热闹。”
孙玉国见状，心里又气又急。他知道再这样下去，自己的生意就彻底黄了。情急之下，他心生一计，凑到赵大娘耳边说了几句。赵大娘眼神一动，跟着孙玉国进了后堂。
没过多久，赵大娘突然捂着肚子，在济世堂门口打滚哭闹：“大家快来看啊！百草堂的艾蒿有毒！我喝了他们的药，现在上吐下泻，快不行了！”
这一声哭喊吸引了大批乡亲。孙玉国在一旁煽风点火：“我就说嘛，王宁那小子心术不正，用的根本不是真蕲艾，而是有毒的野草！大家可千万别再买他们的药了，免得丢了性命！”
刘二也跟着起哄：“没错！我们掌柜的早就发现了，只是没好意思说。现在赵大娘出事了，你们还敢相信百草堂吗？”
乡亲们被说得人心惶惶，纷纷议论起来。有人半信半疑：“不会吧？我们喝了都没事啊。”也有人说：“万一真有毒呢？赵大娘看着挺严重的。”
消息很快传到百草堂。王宁听了，眉头紧锁：“不可能！我们的药都是真材实料，炮制得当，怎么会有毒？”
张阳推了推眼镜，沉着地说：“我看这事有蹊跷。赵大娘之前没在我们这儿抓药，怎么会突然说喝了我们的药中毒？而且艾叶虽有小毒，但对症使用、炮制得当，绝不会出现这种情况。除非……”
“除非她过量服用了生艾！”林婉儿接过话头，眼神锐利，“艾叶的用药禁忌里明确说了，过量服用生艾会导致胃肠道刺激，出现恶心、呕吐、腹泻等症状。赵大娘的症状，刚好符合过量服用生艾的反应。”
王雪气得跺脚：“肯定是孙玉国搞的鬼！他自己的药没效果，就故意陷害我们！”
“我们不能让他得逞。”王宁站起身，“乡亲们现在肯定很恐慌，我们必须去把事情说清楚，还百草堂一个清白。”
一行人立刻赶到济世堂门口。此时，赵大娘还在地上哭闹，孙玉国则在一旁“义愤填膺”地指责百草堂。
“孙玉国，你别在这里颠倒黑白！”王宁走上前，声音洪亮，“赵大娘根本没在我们这儿抓药，怎么会喝了我们的药中毒？”
孙玉国心里一惊，表面却故作镇定：“你胡说！赵大娘亲口说的，难道还有假？”
“我可没说喝了你们的药！”赵大娘突然停止哭闹，站起身说道。原来，林婉儿早就料到孙玉国的伎俩，提前让人给赵大娘送去了解药，并劝说她说出真相。
孙玉国愣住了：“赵大娘，你……你怎么能反悔？”
“我为什么不能反悔？”赵大娘瞪着他，“你让我撒谎陷害百草堂，还说会给我好处。可我喝了你的假药，不仅没好，还遭了这么大罪，我凭什么帮你骗人？”
她转向乡亲们，愧疚地说：“大家对不起，我刚才是被孙玉国蛊惑了。我根本没喝百草堂的药，我这恶心呕吐，是因为喝了孙玉国给的‘生艾汤药’，他让我一次喝两碗，说这样效果好，没想到会变成这样。”
张阳上前，给赵大娘搭了搭脉，又查看了她的舌苔，说道：“大家请看，赵大娘脉数，舌苔黄腻，正是过量服用生艾导致的胃肠道刺激。艾叶性温有小毒，生用过量会刺激肠胃，出现恶心、呕吐、腹泻等症状，这是明确的用药禁忌。而我们百草堂的药，用的是炮制后的醋艾炭，毒性降低，且严格控制用量，根本不会出现这种情况。”
林婉儿拿出百草堂的醋艾炭和济世堂的“艾药”，放在一起对比：“大家看，这是我们的醋艾炭，表面焦黑、内部焦黄，有醋香和艾香；而这是济世堂的‘艾药’，里面掺了普通艾蒿，色泽暗沉，没有绒感，还带着一股霉味。真蕲艾叶厚绒多，假艾艾叶薄无绒，药效天差地别，怎么可能治病？”
乡亲们凑近一看，果然发现两者差别巨大。买了济世堂药的人纷纷要求退货，指责孙玉国骗人。
“孙玉国，你太过分了！用假药骗钱，还陷害百草堂！”
“我们要找官府告你！”
孙玉国脸色惨白，冷汗直流。刘二见势不妙，想偷偷溜走，却被乡亲们拦住了。
“你们别冲动！”孙玉国还想狡辩，“我这药也是真的，只是……只是炮制不当，药效差了点而已。”
“炮制不当？”王宁冷笑一声，“你这根本就是用普通艾蒿掺假，连基本的真材实料都做不到，还敢谈炮制？中药讲究的是诚信为本，你连良心都没有，根本不配开药店！”
就在这时，药材商人钱多多带着官府的人赶来。原来，钱多多早就看不惯孙玉国的所作所为，偷偷向官府举报了他垄断药材、掺假卖药的行为。
“孙玉国，你涉嫌掺假卖药、欺骗百姓，跟我们走一趟吧！”官差上前，拿出锁链就要铐住他。
孙玉国吓得瘫倒在地，嘴里不停地求饶：“我错了，我再也不敢了，求你们饶了我吧！”
刘二也被官差控制住，哭丧着脸说：“都是孙玉国让我做的，我只是奉命行事啊！”
乡亲们见状，纷纷拍手称快。“真是大快人心！以后再也不用担心买到假药了。”
“还是百草堂靠谱，王掌柜他们才是真正为我们着想。”
赵大娘走到王宁面前，深深鞠了一躬：“王掌柜，对不起，我不该听信孙玉国的话，差点害了你们。你们的大恩大德，我记在心里了。”
王宁扶起她，笑着说：“没关系，只要你没事就好。以后用药一定要遵医嘱，不能随便过量服用，尤其是艾叶这类有小毒的药材，更要格外谨慎。”
张娜递给赵大娘一包药：“这是我们配的解毒汤，你回去喝了，肠胃不适的症状很快就会缓解。以后要是有什么不舒服，就来百草堂，我们会好好给你诊治。”
赵大娘接过药，连连道谢。
官府的人带着孙玉国和刘二离开了，济世堂也被查封。乡亲们围着王宁等人，不停地道谢。阳光洒在药香镇的青石板路上，艾香弥漫，温暖而祥和。
王雪看着眼前的景象，感慨地说：“原来中药不仅能治病，还能辨人心。孙玉国为了钱，不惜用假药骗人，最终自食恶果。而我们凭着真材实料和诚信，赢得了乡亲们的信任。”
王宁点点头：“你说得对。作为医者，最重要的是医德。药材是死的，人是活的，只有用心制药、诚信待人，才能真正帮助到别人。”
林婉儿轻声说：“这场风波虽然平息了，但我们不能掉以轻心。以后还要多向乡亲们普及中药知识，让他们学会辨别真假药材，了解用药禁忌，这样才能避免类似的事情再次发生。”
张阳推了推眼镜，补充道：“尤其是艾叶，它既是‘医草’，也是‘毒草’，用对了能治病，用错了会伤身。我们应该多举办一些中药知识讲座，让大家都能正确使用中药。”
王宁笑着说：“这个主意好。等忙完这阵子，我们就在镇里开设‘艾知识讲堂’，好好给乡亲们讲讲艾叶的别名、形态特征、药性、用药价值和禁忌，让大家都能成为‘中药达人’。”
乡亲们听了，纷纷鼓掌叫好。一场围绕蕲艾的风波，最终以正义的胜利告终。而药香镇的艾香，也将伴着诚信与医德，继续温暖着每一个人。
春阳破雾，药香镇的青石板路被晒得暖融融的。百草堂门前的老槐树下，几张长桌整齐排开，王宁、张娜、张阳、林婉儿正忙着摆放蕲艾标本、炮制工具和药书，王雪则踮着脚，把写有“艾知识讲堂”的木牌挂在树枝上，脸上满是雀跃。
“没想到这么多乡亲来捧场！”王雪望着陆续聚拢的人群，小声对林婉儿说。如今的她，再也不是那个会把狼尾蒿认成蕲艾的迷糊学徒，手里捧着自己重新制作的艾叶标本，标本上清晰标注着“冰台”“灸草”等别名，还有叶背绒毛、茎秆柔毛等形态特征，一目了然。
王宁清了清嗓子，人群渐渐安静下来。“乡亲们，前些日子的蕲艾风波，让大家看清了真假药材的区别，也让我们明白，普及中药知识有多重要。今天这堂课，就给大家好好讲讲艾叶——这株被称为‘医草’的宝贝。”
他拿起一束真蕲艾，高高举起：“大家看，真蕲艾植株有浓香，叶上面有白色腺点和小凹点，下面密被白色蛛丝状绒毛，茎秆也带着灰色柔毛；而普通艾蒿绒毛少、香气淡，狼尾蒿更是茎秆光滑、叶裂偏浅，这就是区分真假的关键。”
张阳补充道：“不仅要会认，还要会用。艾叶味辛、苦，性温有小毒，归肝、脾、肾经，生用散寒止痛，外用祛湿止痒，炮制后制成醋艾炭，止血功效会大大增强。但切记，阴虚有血热者不宜用，孕妇慎用生艾，过量服用还会刺激肠胃，就像之前赵大娘那样。”
话音刚落，赵大娘就从人群中站出来，笑着说：“多亏了张药师提醒！我现在总算明白，中药不是随便吃的，得遵医嘱、辨真假。自从喝了百草堂的解毒汤，又用艾条熏洗，不仅肠胃好了，连多年的湿疹都减轻了！”
“说起外用，我再给大家演示一下艾条的正确用法。”张娜拿起一根自制艾条，点燃后示意大家，“熏小腹能温经散寒，熏关节能缓解酸痛，熏皮肤能祛湿止痒，但一定要保持半尺距离，避免烫伤。之前有乡亲用艾条熏脚，不小心烧到袜子，可别学他呀！”
人群中爆发出一阵笑声，有人打趣道：“张掌柜放心，我们记着你的话，一定把艾条当宝贝护着，不当天线用！”
林婉儿则带来了一个竹篮，里面装着艾枕、艾包和艾香包：“这些都是用艾叶制作的日用品。艾枕能助眠，艾包泡脚能驱寒，艾香包挂在衣柜里，既能防虫，又能散发清香。大家平时可以多利用艾叶的外用价值，安全又实用。”
王雪也上前分享自己的心得：“我现在每天用艾水洗脸，皮肤都变光滑了！而且我还学会了炮制醋艾炭，知道每十斤艾叶配一斤米醋，火候要稳、翻炒要匀，就像我哥说的，炮制中药比做饭还精细，不能随便加‘调料’。”
她的话逗得众人哈哈大笑，李大嫂笑着说：“小雪现在可是我们镇的‘艾专家’了！以后我们有不懂的，就来问你这个‘前植物盲学徒’！”
王雪脸一红，却挺直了腰板：“只要大家有疑问，我一定知无不言！不过我还是要跟大家强调，艾叶虽好，可不能贪多。之前我哥说过，中药的价值全在‘对症’二字，用对了是良药，用错了就是负担。”
讲堂结束后，乡亲们围着王宁等人问东问西，有的要学做艾枕，有的想请教艾叶配伍的方子，还有的特意带来了自己采的艾蒿，请他们帮忙辨别真假。钱多多也挤在人群中，笑着说：“王掌柜，我打算以后专门给百草堂供应蕲艾，保证叶厚绒多、香气纯正，再也不让孙玉国那样的人有机可乘！”
王宁握住他的手：“钱老板仗义！以后我们一起，让药香镇的真药材、好手艺传遍四方。”
日子一天天过去，药香镇的艾香越来越浓。家家户户的院子里，都晾晒着采收的艾叶；孩子们脖子上挂着艾香包，蹦蹦跳跳地玩耍；老人们坐在门口，一边用艾条熏脚，一边聊着家常。百草堂的生意越来越红火，但王宁和张娜始终坚持诚信为本，不仅药材货真价实，还经常给贫困乡亲免费送药。
王雪也彻底褪去了稚气，成了百草堂的得力助手。她不仅能准确辨识各种草药，还能熟练炮制醋艾炭，甚至能给乡亲们讲解简单的药理知识。有一次，邻镇的药商来请教艾叶炮制工艺，王雪条理清晰地讲解了晾晒、炒炭、喷醋、摊凉等步骤，让对方赞不绝口：“没想到百草堂还有这么年轻的行家，真是后生可畏！”林婉儿则偶尔会带着王雪上山采药，教她辨识更多草药，还把自己的草药辨识秘术倾囊相授。“中药是老祖宗留下的瑰宝，需要有人一代代传承下去。”林婉儿看着漫山遍野的艾蒿，轻声说，“你哥和嫂子守住了百草堂的药德，你也要守住这份传承，让更多人受益于中药的智慧。”
王雪重重地点头：“我会的。我想把艾叶的知识、把中药的魅力，告诉更多人，让‘医草’的美名传遍天下。”
一年后的春天，药香镇举办了第一届“艾文化节”。镇上摆满了艾叶制品，乡亲们表演了关于艾叶的民间小调，王宁和张阳则在台上开设了临时讲堂，继续普及中药知识。来自周边村镇的人们络绎不绝，都想亲眼看看这株“救命草”的真面目，学学它的用法。
闭幕式上，王宁站在台上，望着满镇的艾香和笑脸，感慨万千：“去年的春寒，让我们遭遇了真假蕲艾的纷争；而今年的春暖，让我们收获了诚信与认可。艾叶不仅能温经散寒、祛湿止痒，更能映照人心——唯有真材实料、医德为先，才能让中药的光芒永不褪色。”
台下掌声雷动，艾香伴着春风，弥漫在药香镇的每一个角落。王雪站在人群中，看着哥哥嫂子、看着林婉儿和张阳，心里充满了自豪。她知道，这场关于蕲艾的奇遇，不仅治愈了乡亲们的寒症，更让她明白了传承的意义。
夕阳西下，百草堂的门板缓缓合上，柜台上的醋艾炭还散发着淡淡的香气。王雪拿起一本药书，在扉页上写下：“艾香十里，药德千秋。”这不仅是百草堂的家训，更是她心中不变的信念。
药香镇的故事，还在继续。而那株小小的艾叶，带着它的别名、药性、价值与禁忌，带着药香镇人的诚信与坚守，将温暖一代又一代人的岁月。