徐学忠也叹了口气：
“前几日我还跟户房的人说，陛下这招高明，不费一兵一卒就能退敌。现在可好……”
“楚军士气没挫，反倒更高涨了。”
“这可如何是好。”
四人围着桌子站着，个个神色沉重。
帐内的气氛，一下子跌到了谷底。
换作别的将领打了败仗，他们早就要么问责，要么想办法补救了。
可这是陛下。
是那位一路带着他们创造奇迹的陛下。
他们心里有失望，有疑惑，可更多的，是担心。
陛下年轻气盛，从没输过。
这次栽了这么大个跟头，心里得多难受？
“咳。”
庄奎先开了口，挠了挠后脑勺，粗声道：
“那啥……胜败乃兵家常事嘛。”
“陛下以前赢那么多回，偶尔失手一次，也没啥大不了的。”
“咱们五万人守敦州城，城高墙厚，还有火炮，怕啥？楚军就算四十万，也未必打得进来。”
张衡点点头，接话道：
“庄将军说得是。胜败乃兵家常事，陛下天纵英才，不过是一时疏漏。”
“咱们做臣子的，这时候不能乱，更不能乱嚼舌根。得稳住军心，也得……宽慰宽慰陛下。”
徐学忠也附和：“张将军说得对。陛下毕竟年轻，第一次搞这么大水攻，考虑不周也正常。”
“咱们一会儿去给陛下请安，顺便禀报消息。说话委婉点，多往好的地方说。”
“就说楚军虽暂时无碍，但咱们城防稳固，粮草充足，守住不成问题。别让陛下心里憋得慌。”
卫青时沉默片刻，微微颔首：
“好。一起去。”
四人商定妥当，整理了一下衣甲，便往刺史府去。
一路上，谁都没怎么说话。
街道上很安静，百姓们大多还没起。
偶尔有巡逻的士兵经过，个个腰杆挺直，神色里还带着对陛下的崇拜和对胜利的期待。
四人看在眼里，心里更不是滋味。
要是让士兵们知道水攻失败了，还不知道得多失望。
“一会儿见了陛下，都少说丧气话。”张衡又叮嘱了一句，“多提咱们的长处，少提楚军的嚣张。”
“知道。”庄奎点头，“俺嘴笨，你们先说，俺附和就行。”
徐学忠推了推眼镜：“我先开口吧。先把情况客观说清楚，再说咱们的守城之策。尽量轻描淡写，别刺激陛下。”
卫青时没说话，只是脚步稍快了些。
很快到了刺史府。
内侍进去通传，没一会儿就出来引他们进去。
正堂的门敞着，清晨的阳光洒进去，亮堂堂的。
萧宁坐在书案后，手里拿着一卷地图，正低头看着。
一身素色常服，长发束起，神色平静，看不出半点情绪。
案边放着一杯热茶，冒着袅袅白气。
看起来，倒像是早就知道他们要来。
四人走进来，齐齐行礼：
“臣等参见陛下。”
萧宁抬起头，放下地图，笑了笑：
“都来了？坐吧。”
他语气平常，跟往常没什么两样。
四人对视一眼，心里更嘀咕了。
陛下这是还不知道消息，还是……强撑着？
徐学忠轻咳一声，先站了出来。
“陛下，臣等今日过来，是有西边的军情禀报。”
他斟酌着措辞，尽量说得平缓。
“西山蓄水池昨夜决口，冰水顺流而下，漫入黑石滩。只是……黑石滩地势开阔，水流铺开之后，水深有限，未及膝弯。”
“楚军……并未受到太大冲击。”
他说完，小心翼翼地抬眼看向萧宁。
预想中的震怒、失落、难堪，都没有。
萧宁脸上依旧平静，只是淡淡“哦”了一声，像是早就知道了。
徐学忠心里咯噔一下。
陛下这是……早有预料？
还是受打击太大，反而平静了？
他正琢磨着，庄奎忍不住开口了。
汉子往前站了一步，瓮声瓮气道：
“陛下！您别往心里去！”
“胜败乃兵家常事！不就是一次水攻没成吗？算啥大事！”
“咱们敦州城高墙厚，粮草充足，还有火炮！楚军就算四十万，也休想打进来！”
“大不了咱们就守城，耗他几个月，耗到他粮草没了，自然就退了！”
庄奎嗓门大，说得掷地有声，生怕萧宁想不开。
萧宁抬眼看了看他，嘴角微微勾起一点弧度，没说话。
张衡也跟着站出来，沉稳道：
“陛下，庄将军说得是。”
“此次水攻虽未达预期，但并非坏事。至少咱们试探出了楚军的反应，也看清了黑石滩的地势。”
“臣已经安排下去，各营加紧操练，城防器械全数检查完毕。城头火炮也都校准了方位，楚军敢来攻城，保管让他们有来无回。”
“咱们五万玄甲军，守一座坚城，绰绰有余。陛下大可放心。”
徐学忠也补充道：
“粮草方面，臣也清点过了。仓里的粮食够全城军民吃一年，药材、布匹也都充足。”
“百姓们也都心向陛下，听说要打仗，个个都愿意出力。民壮、民夫都登记造册好了，随时能上城帮忙。”
“咱们众志成城，定能守住敦州。”
三人你一言我一语，变着法子安慰。
说来说去，核心意思就一个：
失败了没关系，咱们底子厚，输得起。
您别难过，也别自责。
卫青时站在最后，也开口了，声音清冷却坚定：
“臣已下令，各营加强巡逻，严防楚军夜袭。”
“玄甲军战力尚在，士气未损。陛下但有吩咐，臣等万死不辞。”
四人说完，都望着萧宁。
等着他叹气，等着他说知道了，等着他消化这次的失败。
可萧宁只是端起茶杯，轻轻吹了吹热气。
啜了一口茶，才慢悠悠放下杯子。
他抬眼扫过四人，脸上平静无波，忽然轻轻笑了一声。
不是苦笑，也不是强撑的笑。
是那种了然的、带着点玩味的笑。
“你们说完了？”
萧宁开口，语气轻松。
四人一愣，齐齐点头。
庄奎挠挠头：“陛下，俺们嘴笨，就会说这些实在话。您……您别往心里去。真没啥大不了的。”
萧宁呵呵一笑，身体微微往后靠，靠在椅背上。
他看着四人，慢悠悠吐出一句话：
“谁说朕失败了？”
声音不大，却像一颗石子投进平静的水里。
正堂里瞬间安静下来。
四人都愣住了，怔怔地看着萧宁。
庄奎张着嘴，半天没合上：
“陛……陛下？啥意思？”
“水都没淹着楚军，人家还洗了个澡……这……这还不算失败啊？”
萧宁笑了笑，指尖在桌案上轻轻点了点。
“水淹七军，那是最笨的水攻。”
“真要靠水淹死他们，朕犯得着费半个月功夫炸冰山？”
他目光扫过四人，语气平淡，却带着一股说不出的笃定。
“急什么。”
“这才刚刚开始。”
晨光透过窗棂，落在他脸上。
年轻的帝王神色从容，眼底藏着深不见底的算计。
四人站在原地，你看我，我看你。
心里的沉重和担忧，瞬间被疑惑取代。
难道……陛下真的还有后手？
难道这看似失败的水攻，从一开始就不是为了淹死人？
庄奎挠着后脑勺，张衡皱着眉思索，徐学忠推了推眼镜，卫青时眼神微动。
正堂里静悄悄的，只有茶杯里的热气，袅袅升起。
没人知道，这位年轻的皇帝，到底还藏着怎样的杀招。
可看着萧宁那副胸有成竹的样子，四人悬了一路的心，忽然就稳稳落了回去。
好像只要这个人坐在那里，就没有赢不了的仗。
正堂里静了好半晌。
四人站在原地，你看我，我看你，眼神里全是没解开的疑惑。
晨光落在脚边的青砖上，映着几人投在地上的影子，都带着几分怔忡。
庄奎张了张嘴，把到嘴边的问题咽了回去，忍了又忍，还是忍不住往前凑了半步，粗着嗓子问：
“陛下，啥叫才刚刚开始啊？”
“水都铺开半片滩了，楚军连根毛都没伤着，还舒舒服服洗了个冷水澡。咱们这后手……总不能是等他们洗干净了再开打吧？”
萧宁指尖轻轻叩了叩桌案，抬眼扫他一下，眼底带着点漫不经心的笑意：
“你急什么。”
“淹死几百上千个士兵，算什么本事。”
“朕费了半个月功夫，不是为了冲垮几顶帐篷的。”
“朕要的，是他楚昭这四十万大军，从里到外，彻底垮掉。”
这话一出，四人又是一怔。
张衡眉头皱得更紧，往前躬身一步，沉声道：
“陛下，楚军四十万之众，如今士气正盛，又据东坡高地安营。若不靠大水冲溃阵型，仅凭咱们五万守城人马，正面野战绝无胜算。想要让他们全军垮掉，怕是……难如登天。”
徐学忠也推了推滑到鼻尖的眼镜，满脸困惑地附和：
“臣也不解。冰水已至滩涂，却未伤其根本。后续若要再战，咱们既无兵力优势，也无地利可借，实在想不出还有什么法子能一击制胜。”
卫青时站在最后，没说话。
只是那双素来清冷的眸子，此刻也微微凝着，落在萧宁身上，带着几分探究。
他跟着萧宁最久，深知这位陛下从不打无准备的仗。
可任凭他想破了头，也想不通区区一滩没膝的冰水，能把四十万大军怎么样。
总不能靠冰水把人冻垮吧？
三伏天的，就算水再凉，晒着太阳泡着，又能冷到哪去。
萧宁看着四人满脸写满“想不通”的样子，笑了笑，站起身来。
他随手把桌上的地图卷起来，往旁边一放，语气轻松得像是要去郊外踏青：
“好了，别猜了。猜来猜去也猜不中，白费脑子。”
“偏厅备了早饭，小米粥、肉包子，还有腌萝卜。你们四个先去用，吃饱喝足了，回各自营里把之前发放的棉服、棉被都带上。”
他顿了顿，嘴角勾起一点玩味的弧度，慢悠悠补了一句：
“半个时辰后，在府门前集合。带你们——看戏去。”
“看戏？！”
四个字像四颗石子，齐齐砸进四人心里。
四个人异口同声地喊出来，语气里全是难以置信。
庄奎眼睛瞪得溜圆，嗓门都忘了压：
“陛下！这都火烧眉毛了！楚军四十万人就在黑石滩蹲着，指不定哪天就打过来了，咱们还有心思看戏？”
“再说城里那戏班子唱的都是老调子，有啥好看的？还不如去城头巡防呢！”
“还有那棉被！看戏就看戏，带棉被干啥？戏园子里还能冻着人咋的？”
他一连串问了好几个问题，像连珠炮似的，脸上全是想不通。
徐学忠也跟着点头，文绉绉地补了一句：
“陛下，臣愚钝。如今军情紧急，前方将士枕戈待旦，咱们君臣反倒去看戏，怕是……不太妥当。万一楚军趁机来犯，恐误大事。”
“再者，这三伏酷暑，棉被厚重闷热，实在不像是看戏能用到的东西。”
张衡没说话，只是皱着眉，显然也觉得这命令太过匪夷所思。
卫青时抬了抬眼，吐出两个字：“黑石滩？”
萧宁看了他一眼，微微颔首：
“还算你机灵。戏，就在黑石滩上演。”
“主角是楚昭和他的四十万大军。”
四人更懵了。
黑石滩？
黑石滩上除了冰水就是楚军，有什么戏好看？
看楚军洗澡？还是看楚军吃饭？
庄奎挠着后脑勺，一张脸皱成了包子：
“陛下，楚军有啥好看的啊？昨天斥候都看了一下午了，人家又是洗澡又是吃肉的，嚣张得不行。看他们，俺还气得慌呢。”
萧宁被他逗笑了，拿起桌上的折扇，轻轻敲了敲他的胳膊：
“现在嚣张，待会儿就嚣张不起来了。”
“行了，别问了。问多了就没意思了。”
“快去吃饭，吃饱了才有力气看戏。记住，棉被棉服都带齐了，少了一样，待会儿可别怪朕没提醒你们。”
他话说得慢悠悠的，却带着不容置疑的劲儿，显然是半点要解释的意思都没有。
说完，便转身往后堂去了，留下四个人站在空荡荡的正堂里，你看我，我看你，大眼瞪小眼。
半晌，庄奎才憋出一句：
“你们说……陛下这到底是啥意思啊？”
“俺怎么越来越糊涂了？”
张衡沉吟片刻，缓缓道：
“陛下素来深谋远虑，从不做无的放矢之事。既然让带棉被，必然有他的道理。咱们照做就是了。”
“道理俺懂，可这道理在哪啊？”庄奎咧着嘴，一脸苦相，“这大夏天的，抱个棉被出门，走半里地就得浑身湿透。遭罪不说，还让人笑话。”
徐学忠推了推眼镜，低声道：
“或许……和那冰水的寒气有关？陛下怕咱们在城头待久了受寒？可一件夹衣便足够了，何至于用棉被。”
“再说，大白天日头这么毒，寒气再重，也抵不过太阳晒啊。”
卫青时淡淡开口：
“别猜了。去吃饭吧。到了地方，自然就知道了。”
他素来话少，却最信服萧宁。
虽然也想不通，却半点不怀疑陛下的安排。
三人对视一眼，也只能点点头。
事到如今，除了照做，也没别的法子。
总不能追着陛下问到底吧。
四人满腹疑团地往偏厅走。
廊下的风带着暑气吹过来，闷得人喘不过气。
庄奎走在最前面，一边走一边嘀嘀咕咕，翻来覆去就是想不通“看戏”和“棉被”这俩事儿。
张衡走在中间，眉头紧锁，显然还在暗自思索。
徐学忠时不时推一下眼镜，眼神飘忽，显然也在琢磨。
只有卫青时步履平稳，神色如常，只是指尖微微动了动，显然也不是完全没想法。
偏厅里，早饭已经摆好了。
四大碗小米粥冒着热气，一笼肉包子摞得高高的，两碟腌萝卜脆生生的，还有几碟咸菜。
往常四人过来，都是狼吞虎咽，三两下吃完就去忙军务。
今天却个个食不知味。
庄奎拿起一个包子，咬了一大口，平日里最爱的肉馅，今天嚼着也没滋没味。
他嚼了半天，咽下去，又忍不住开口：
“你们说，陛下说的戏，会不会是……咱们还有别的伏兵？比如绕道去抄楚军后路？”
“可咱们就五万人马，守城都勉强，哪来的兵去抄后路啊。”
张衡喝了一口粥，缓缓道：
“若不是伏兵，那便是火攻？可黑石滩遍地是水，火攻根本烧不起来。”
“也是。”庄奎泄气地垂下肩膀，“水也不行，火也不行，那还能有啥？总不能是陛下真的会法术，能把楚军都定住吧？”
徐学忠“噗嗤”一声笑出来，又连忙收敛：
“庄将军说笑了。法术那都是民间话本里的东西，当不得真。陛下是明君，靠的是谋略，不是旁门左道。”
“那你说，谋略是啥？”庄奎反问。
徐学忠噎了一下，摇了摇头：
“我也猜不透。陛下的心思，向来比常人深几层。咱们能想到的，陛下早就想到了；咱们想不到的，陛下也早就安排好了。”
“等着看吧。反正用不了多久，就能见分晓了。”
话是这么说。
可几个人心里的好奇，就像野草似的，疯长个不停。
一顿早饭吃了小半个时辰，四个人猜了七八种可能，又一个个推翻。
从伏兵猜到诈降，从疫病猜到内乱，没一个能和“带棉被”对上的。
到最后，索性都不猜了。
反正猜也猜不中，白费脑子。
吃饱喝足，四人便各自回营，去取棉被棉服。
另一边，萧宁用完早饭，便叫人传主簿肖弦过来。
肖弦刚从户房回来，正核对今天的民壮排班，听说陛下召见，连忙整理了一下官袍，快步赶了过来。
进门便躬身行礼：“臣肖弦，参见陛下。不知陛下有何吩咐？”
萧宁坐在书案后，手里拿着一支笔，正在一张纸上写着什么。
听见声音，他头也没抬，直接吩咐：
“肖主簿，传朕的令。今日城内各坊，家家户户都要熬热姜汤。”
“要老姜，大火熬得浓浓的，熬得锅里冒着白气、闻着冲鼻子的那种。午时之前，必须每一户都生上火熬上，不许漏了一户。”
“贫寒人家买不起姜的，从官仓里统一拨付，不许让百姓自己掏钱。”
“啊？”
肖弦猛地抬起头，眼镜“唰”地滑到了鼻尖。
他以为自己听错了，又追问了一句：
“陛下，您说……熬热姜汤？”
“是滚烫的那种？”
“正是。”萧宁终于抬起头，语气平静，“越热越好，姜味越浓越好。就熬着，别关火，让热气一直冒。”
肖弦彻底懵了。
他站在原地，张着嘴，半天没合上。
敦州地处西陲，夏日干燥酷热，历来都是熬绿豆汤、酸梅汤解暑。
别说熬滚烫的热姜汤了，就连温水百姓都很少喝，都爱喝井里刚打上来的凉水。
几百年了，从没听过三伏天让家家户户熬热姜汤的。
这大夏天的，家家都熬着滚烫的姜汤，热气一冒，屋里岂不是更热了？
百姓们不得怨声载道啊？
他壮着胆子，小心翼翼地劝了一句：
“陛下，这……这会不会不太妥当？”
“如今正是三伏天，日头最毒的时候。百姓们本来就热得难受，再家家熬热姜汤，热气蒸腾，怕是更容易中暑。”
“若是为了驱寒，等傍晚天凉了再熬也不迟啊。”
萧宁摇了摇头，语气不容置疑：
“就午时之前熬上。必须家家都有火，锅上都冒着热气。”
“你不必多问，照办就是。告诉百姓，就说是朕的旨意，熬着姜汤，能防病。”
“你亲自督办各坊里正，挨家挨户查。谁家没熬，立刻补上。出了纰漏，唯你是问。”
话说到这份上，肖弦也不敢再劝了。
只能躬身应下：“臣……遵旨。”
他退出去的时候，脚步都有点飘。
满脑子都是“家家户户熬热姜汤”“冒着白气”这几句话。
离谱，实在是离谱。
前几天让全城备棉被就够奇怪的了，今天又让熬热姜汤。
陛下这几天的命令，怎么一件比一件让人摸不着头脑？
不知道的，还以为咱们敦州要过冬了呢。
他一路晃悠到户房。
屋里几个小吏正忙着整理户籍，见主簿大人脸色古怪地进来，都停下了手里的活。
“大人，陛下有何吩咐？”一个老吏上前问道。