众宾客很给面子的重新安静下来，望着沈清棠。
“虽说我这个新晋的公主是一身铜臭的生意人，不过我跟诸位保证——今儿我不谈生意。请大家把心放肚子里，安心地吃，安心地玩！”
这回台下没有掌声。取而代之的是一片短暂的沉默，像一块石子投入深潭，涟漪未起，水面先是一滞。多数宾客都还懵着，没反应过来。
有人端着的茶杯停在半空中忘了放下，有人张着嘴忘了合拢，有人手里的团扇僵在胸前，一动不动。几个正低声交谈的夫人也住了口，面面相觑，眼底满是困惑。
京城每日都有各种各样的宴会。赏花宴、品诗宴、听戏宴、祝寿宴，名目繁多，排场各异。宴会除了让困在后宅的女子有一个放风的机会之外，也是人情往来的主要场合。一些在朝堂上不方便结识的人、不方便交流的关系，都在这种场合里悄然进行。很多时候，朝臣之间的沟通都是从后宅家眷开始的。夫人与夫人之间递一句话，比老爷与老爷之间递一本折子来得自然得多，也隐蔽得多。
这些都是不成文的规定，是大家心照不宣的事。
今儿来的宾客，目的大多也是如此。想跟沈家攀上关系，想跟沈清棠攀上关系，最直接、最省事的办法就是跟沈家有生意往来。
你买我的东西，我卖你的面子，一来二去，关系就织成了网。
可沈清棠说“今日不谈生意”。
什么意思？
有人皱起了眉，指尖在桌沿上轻轻叩了两下，发出细微的“嗒嗒”声。
有人放下茶杯，杯底碰到桌面，那声“咯”比平时重了几分。还有人不自觉地攥紧了手里的帕子，帕角被绞出了一个又一个的褶。几位夫人侧过头去，与邻座的人低声耳语，声音压得极低，像风吹过草丛的窸窣声。
她们在想：沈清棠是不想和她们有牵扯？既如此，为何又要宴请她们？
看起来还是很用心的宴请——从门口的彩旗到路旁的侍者，从帐篷里的软榻到木台上的铁锅，处处都能看出主人的诚意。既然花了这么大的心思，却又说“不谈生意”，这葫芦里到底卖的什么药？
众宾客面面相觑，一时猜不透沈清棠是何用意。
沈清棠居高临下，目光从众人脸上缓缓扫过，自是看见了他们眼中的茫然和困惑。她嘴角微微上扬，弯出一个恰到好处的弧度，既不显得刻意，也不显得疏离。她又补了一句：
“交朋友和做生意不一样，不是一次性买卖。我和很多人一样，今儿都是头一次见面，希望能多留点儿时间跟大家认识。至于其他的咱们来日方长。”
到场的也都是人精，在京城这潭深水里泡了这么多年，哪个不是七窍玲珑心？话说到这个份上，他们很快便明白了沈清棠的意思。还有以后，还有下次，今日只是一个开始，不是结束。有人端起茶杯，遥遥地朝沈清棠的方向举了举，嘴角浮起一丝释然的笑。有人微微点头，目光里的警惕淡了几分。还有人低头跟旁边的同伴说了句什么，那人便也笑了起来。
众宾客这才把心放回肚子里。
沈清棠大致介绍了一些娱乐活动的玩法。
钓鱼的在哪边，采摘园怎么走，真人cS的规则是什么，帐篷区如何分配——声音清脆利落，像竹筒倒豆子，噼里啪啦地说完，便笑着请大家自便。
到场的宾客不分男女、无论老幼，都是在繁复的规矩、严苛的教条下长大的。从会走路开始，便被教导“站有站相，坐有坐相”“食不言、寝不语”“笑不露齿、行不摆裙”。京城一年到头各种宴会，他们几乎自幼便开始参加，却从来没有一场宴会让人这么放松过。
不用绷着神经，小心翼翼地斟酌每一句出口的话。怕说错了得罪人，怕说多了惹人嫌，怕说少了显得冷淡。
不用竖起耳朵，用心地咂摸别人出口的话是否还有其他深意。那句“今日天气不错”背后是不是在暗示什么？那声“妹妹好福气”是不是在讽刺什么？
不用提心吊胆，生怕行差踏错一步。坐错了位置是失礼，用错了筷子是笑话，说错了称呼是得罪人。
沈清棠准备的这场春日宴，让人仿若置身于另外一个世界。
没有那些看不见摸不着却无处不在的规矩，没有那些弯弯绕绕、话里有话的应酬。
每一样都新鲜，处处都自在。
有人脱了鞋在草坪上赤脚走，说“这辈子头一回踩草地，原来是这种感觉”；有人坐在帐篷里跟几个新认识的朋友打牌，笑得前仰后合，脸上的胭脂都花了；有人抱着孩子在游乐场里滑滑梯，孩子咯咯地笑，她也咯咯地笑，笑得眼角细纹都出来了。
让人乐不思蜀，也忘了来时目的。
那些本来打算替丈夫打探消息的夫人，此刻正蹲在采摘园里跟孩子一起摘草莓，手指被果汁染红了也顾不上。
那些本来奉命来“看看沈家底细”的管家娘子，此刻正坐在天幕下跟人对弈，眉头紧锁，浑然忘了自己带的纸笔还揣在袖袋里。
沈清棠立在遮阳伞下，伞面的阴影将她的身影笼在其中，只露出一角月白色的裙摆在风中轻轻摇曳。她看着那些三三两两散落在草坪上、果林间、帐篷里的宾客，目光平静得像一潭不见底的水，嘴角却微微勾着，带着一丝了然于心的笃定。
李素问和沈清兰找过来。李素问手中还捏着一方帕子，帕角被她绞得皱巴巴的。她走到沈清棠身边，压低声音，眉头拧成了一团，眼底写满了不安：“清棠，这春日宴咱们精心准备了这么久，真的什么都不谈，就让他们吃吃喝喝？”
沈清兰也跟着开口，声音比李素问沉稳些，却同样带着几分急切：“沈记如今火烧眉毛，危在旦夕。有这些人照拂沈记生意的话，咱们会好过些。”
她说话时，手指不自觉地攥紧了手中的团扇，扇柄上的流苏被她捏得歪向了一边。