我略微皱眉，接过了西奥递来的卷轴，小心翼翼地展开。手中的羊皮纸质地优良，边缘因为岁月而略显磨损，上面书写的内容采用的正是前一年我曾刻苦学习过的那种优美的古老字体。
我快速扫读了文本内容，不禁睁大了眼睛，因为文中提到的材料竟然是名为“霜花”的花，据说这种极为罕见的植物只在北方山脉冰封雪盖的山坡上，在最严寒冬季的夜晚才会绽放。“他这是认真的吗？”我带着一丝怀疑看向了西奥。
“多少钱？我不能在市场上给你买一个作为礼物吗？”我满怀希望地对他笑了笑，这引起了又一阵笑声。
“哈哈哈！如果这是用金钱就能得到的东西，你真的相信我会向你要吗？”
“嗯，我明白，但确实值得一试。”我回应了他的微笑，心中仍有些忐忑不安。
西奥似乎看穿了我的心思，安慰道：“放心吧，如果任务太过危险，我肯定不会让你去冒险的。冬天的时候，森林里的怪物大多都在巢穴中冬眠，你遇到它们的概率很低。”
我苦笑了一下，心中却不由得嘀咕：“以我这糟糕的运气，说不定还真会不小心跌进一两只怪物的巢穴里……”在收起卷轴并与西奥告别之际，我内心充满了无奈和自嘲。
走出旅店，冬日的寒意再次将我包围，雪花懒洋洋地飘落在空中，阴郁地提醒着我，荒野中等待我的是什么…
***
“嗯……”我揉搓着下巴，手指沿着地图上模糊不清的线条滑动。此时此刻，我站立在一间光线昏暗的房间中，倚靠着一张简易的桌子，专注地审视着摊开在桌面上的城市周边及贸易路线图。
最近我才了解到，除了其他服务之外，商人公会还为会员提供各类商品流通信息，尤其是进出城市的贸易线路图。虽然我手中的这张地图绘制得十分简陋，缺少很多具体的地理标识，但它仍为我这个从未涉足过北方山脉的人来说提供了宝贵的方向指引。
分析地图后我估算，至少需要花费两三天的时间才能抵达目的地——北方山脉，而在那里找到我要寻找的霜花，恐怕又要多花上几天工夫。因此，我必须尽快为这次长途跋涉做好万全的准备。
为了应对即将展开的艰苦旅程，我在附近的杂货店精心挑选并购买了一个容量充足的大旅行袋，随后将其塞满足够的肉类干粮以及一种类似当地猎人常备的硬质耐存面包，这种面包特别适合长时间的野外探险作为能量补充。
掂量着满满的行囊，我心中暗自满意：“这足够支撑我两个星期的食物供应了。”虽然实际可能不需要这么长时间的补给，但户外冒险中存在的不确定性，以往的经验和教训告诉我，未雨绸缪总是明智之举。
此外，我也考虑到了水源问题，由于北方山脉地带多雪，我可以随时融化积雪来获取饮水，解决了饮水难题。不仅如此，我还购置了一系列实用的露营装备，包括但不限于帐篷、炉具、多功能刀具等必需品，以及一条厚实保暖的毛毯，以便在不得不在荒郊野外过夜时能够抵挡严寒，确保自身的生存条件尽可能舒适安全。随着每一样必备物品被收入囊中，我对即将到来的北方山脉之行愈发充满信心和准备。
随着所有出行装备和物资准备妥当，接下来的任务便是等待一个相对较好的天气窗口。虽然我可以通过操控周围空气元素创造出一个保暖的小气候，防止严寒侵袭，但对于恶劣天气下的能见度问题，我却束手无策。
迷失在暴风雪中，在茫茫白雪覆盖的大地中摸索前行，直至体温渐渐消逝，这可不是我乐意尝试的经历。因此，我决定在天气稍微好转，能见度提高时再踏上前往北方山脉的征途。
我沉浸在日常生活中，每天都不忘关注天空中厚重云层的变化。终于，在一周后的某个早晨，一缕久违的阳光悄然洒进我的小屋，将我从梦中唤醒。当我揉揉朦胧的睡眼，朝窗外望去时，我被眼前晴空万里的景象深深打动，忍不住嘴角上扬。
“太棒了……”我兴奋地在心底默念，立即动手迅速打包行李，准备离开城市，正式踏上寻找霜花的旅程。临行前，我还特意从书桌上拿起事先准备好的两封留言，一封是写给伊莎多拉女士的，告诉她我将离城外出几天；另一封则是寄给萨姆的，同样传达了我要暂时离开的消息。在明亮的阳光照耀下，我满心期待地踏上了前往北方山脉的探索之路。
在这寒冷的冬季，小镇被一层厚厚的白雪装点得如童话世界般静谧且庄重，仿佛整个城镇都在这冰冻的气息中暂且凝固了它的呼吸。我穿越其中，寒风在狭窄的小巷间穿梭低语，携带着袅袅炊烟的味道和远方未经探险的神秘许诺。
我的靴子踩在雪地上，发出嘎吱嘎吱的声音，每一步都像是在那未经雕琢的白色画布上刻画下我踏入未知旅途的印记。在分别留下了给伊莎多拉与萨姆的信息之后，我毅然决然地离开了熟悉的城市风景，朝着通往郊外那曲折蜿蜒的道路前行，那里有广袤的荒野正静静地等待我去探索。
当我在巨大的城门下穿行而出时，值勤的守卫们纷纷向我投来惊讶的眼神。显然，在如此严寒的季节里选择出行，尤其是独自一人徒步远行，对于他们而言确实是一幅罕见的画面。然而，尽管他们心中充满疑惑，却没有一个人出手阻拦，因为这是在他们的职责之外，每个人都有自己的生活轨迹要追寻。
随着日头渐渐西沉，我选择了沿主干道路向西进发，虽然相较于穿越城市北边密林的直线路径，这条路线显得略有些曲折，但它却预示着一段更为轻松、稳妥的旅程。漫漫旅途中，我经历了整整一天的跋涉，沿途并未遇见太多值得驻足的事物，直到傍晚时分，一座依偎在路旁的小村庄映入眼帘，村里有一家专供过往客商歇脚过夜的旅店。
长久沉浸在城市安逸生活中的我，此时已是步履蹒跚，身心俱疲于这次罕见的长途行走。我艰难地挪动着沉重的脚步，满怀期待地走向那座能够提供庇护之所的旅店。推开门的一刹那，一阵暖意扑面而来，我不禁在满是疲惫的脸上挤出一丝宽慰的笑容。
步入客栈大厅，我发现这里异常安静，几乎空无一人。旅店主人见到我这样一个不速之客显然感到惊讶，毕竟在这个时节，鲜少有游客会造访此地。然而，这家旅店依旧照常营业，随时准备接纳那些结束一天辛劳行程的当地居民或是偶尔经过的旅人，为他们提供一个可以安心休憩的地方。
饱餐一顿后，我在温暖舒适的房间里安顿下来，床铺柔软舒适，空气中弥漫着木质家具特有的香气。我惬意地躺在床上，不禁心生感慨：“是啊，这才是旅行应有的样子……又有谁能忍受在冰雪覆盖的荒野中穿行，而不选择这样温馨宜人的环境呢？”随着这些念头在脑海中流淌，我渐渐坠入了甜美的梦境。
第二天，天尚未破晓，我便早早醒来，因为我痛苦地意识到我还有很长的路要走。在商人公会的地图室内所做的详尽研究此刻发挥了作用，我对周边的每一条道路、每一个可供住宿的驿站了如指掌，因为我实在不愿意在寒冷的户外过夜。
早餐过后，我再度踏上旅程，向西行进了几公里后，果断转向北方，沿着一条狭长的小径直抵北方山脉脚下。随着我不断深入北方，眼前的文明痕迹愈发稀少，偶遇的几个村落都坐落在周边山坡环绕的谷地中，村民们主要依靠在山坡上放牧为生。随着海拔的升高，我离那传说中的霜花越来越近，同时也离繁华的城市生活渐行渐远。
到达路尽头的那个小村庄已经是前一天晚上的事了。嗯，与其说它是一个村庄，不如说它看起来更像一个小村庄，只有零零散散的几间房子。一家孤零零的旅店矗立在我面前。它看起来很旧，维护得也不好，我花了好一会儿才在黑暗中找到它。
当我接近这座看上去颇有些年久失修的建筑时，它的确缺乏那种宾至如归的感觉。然而，尽管如此，我还是用力敲响了那扇破旧的大门，这是我攀登北方山脉前最后一次能在舒适的床铺上过夜的机会。在未知的荒野和严酷的气候面前，哪怕是一夜安稳的睡眠，也是无比珍贵的。
过了许久，才有人回答。但最终，一名中年妇女带着警惕的神色缓缓打开了门。当她看到我只是个孩子时，她叹了口气，松开了表情。
“您需要什么，孩子？”她不悦地问话，显然被打扰了美梦。
“我想我大概是吵醒她了……”我在心中暗自思忖，然后立刻展现了一个歉意的微笑。“非常抱歉打扰了您，夫人。我只是想预订一个房间，过一夜。”
“你有钱吗？我可没时间照顾那些蹭吃蹭喝的人……”她一边说，一边警觉地打量着我。
“当然，这是房费，剩下的算是给您添麻烦的小费……”我笑着从口袋里摸出一枚硬币。
她接过那枚硬币，拿到闪烁的火把旁边仔细查看。当她看见那明显闪耀着银色光泽的货币时，她的眼睛瞪大了，瞬间收敛起原先生气的态度。
“谢谢先生！请进；我马上为您准备房间！”
我步入灯火昏黄的大厅，四下打量，发现这家客栈似乎是专门为那些在附近山区狩猎的猎人所设立的，因为四周墙壁上装饰着众多狩猎战利品。“确实如此，毕竟，在这么偏远的北方，除了猎人，还有谁会跑到这个地方来呢？”我在等待店主回来的同时，心中默默思忖。
过了一会儿，那位女店主折返，告诉我：“你的房间已经准备好了。不过遗憾的是，今晚没能为你预备晚餐，因为我压根没想到会有人在这个时候入住……”
“哦，没关系的，只要有一张温暖的床就足够了。”我笑着回应，对她无法提供晚餐并不感到特别失望，毕竟我随身携带了一整袋的旅行食品和补给品，足以填饱肚子。
“如果你夜里需要什么，我会在后屋待着。”在各自回房休息前，她补充道。
我步入分配给我的房间，房间虽小但却整洁清爽。刚进屋时觉得有些寒冷，但店主已贴心地燃起了壁炉，想必不久后屋子便会变得暖和起来。我迅速爬上了床铺，因为我知道明天登山前必须保证充足的休息。
第二天醒来后，我从包里拿出几块肉干作为早餐，然后继续我的旅程。我抬起头，北方的山脉隐约出现在远处，参差不齐的山峰消失在多云的天空中。
就在那片寒冷的荒芜之地和险峻地貌中，据说霜花正悄然绽放。我紧了紧背包的绳扣，整了整身上的斗篷，准备迎接未来的挑战。
随着身后的村庄逐渐消失在视野中，我踏入了这片广袤的荒野。我从行囊中取出西奥赠予的卷轴，再次仔细阅读了霜花的特征描述，这样我就不会错过任何关于它的蛛丝马迹。
随着我向山麓步步攀爬，山路越发陡峭难行。空气愈发明净清冽，犹如刀割一般刺痛我的脸颊，每一次呼吸都会在前方凝结成一朵朵小雾团。我决定此刻是施展魔法调节身边空气温度的最佳时机，毕竟此刻的我身处荒凉之地，这将使我剩下的旅程更加舒适。
随着海拔的不断提升，我所面临的地形越发险峻复杂。那条狭窄的小径宛如蛇行般弯曲，一侧是近乎垂直的崖壁，另一侧则是深不见底的峡谷。路面遍布松散的岩石和滑溜溜的冰块，每走一步都危机四伏，稍有不慎便可能陷入困境。
数小时后，我终于来到了一处陡峭山谷的边缘，山谷中央是一个冰封的湖泊。我环顾四周，警觉地搜寻任何可能存在的危险信号。“西奥说得没错，至今我还没有遇到任何怪物……”我一边小心翼翼地下降到山谷中，一边欣慰地想着。
然而，当我终于踏足相对平坦的地面时，风势似乎急剧增大。由于我一直在运用魔法阻挡风寒，身体并未直接感受到风力的强度，但从周围被狂风肆虐得剧烈摇晃的雪盖树木中，我清楚地察觉到了风的威力。
正当我抬头望向远方时，只见一团浓重的深灰色云层正迅速从巍峨山巅的背后下沉至山谷之中——又一场猛烈的暴风雪即将来临。
“哦，糟糕……”那一刻，一股强烈的恐惧感涌上心头，因为这场暴风雪看起来比我之前在城市安全地带所经历过的任何一次都要凶猛得多，而此刻的我，孤立无援地身处这荒凉的山谷之中。