冬天又一次到来了，雪花再次飘落在伊莎多拉工作室的窗户上。尽管这座城市已被严冬的寒冷牢牢掌控，然而，当听到导师忧虑重重的话语时，我不禁汗流浃背。
“看来我们不得不比往年提早关闭工作室了……但愿到了春天，一切能够回归正常。”伊莎多拉盯着那排空空如也的货架，无奈地叹息着。
“这太糟了……”我在心中暗自担忧，竭力不让内心的焦虑浮现于脸庞。货架之所以空荡荡，其根源在于我。在我冲动的行为中，我从来没有考虑过我的行为实际上会带来什么。
当我在市场上买下所有我能买到的伞花草时，我无意中造成了城市内草药供应的短暂短缺。这种情况本身确实只是一个小麻烦，毕竟城市广大，草药需求并非仅依赖某一个人供给，而且大多数草药医师常年都有各自的库存储备。
然而，恰逢此时，森林草药的供应出现短缺，因为平时在森林里采集草药的猎人和药师们都已紧急调派去解决近期北山地区频发的怪物侵扰问题。这一巧合使得草药稀缺的问题显得尤为突出。
而在冬季来临前不久，关于药品短缺的谣言开始在城市中流传…这也是一年中许多人会患上各种疾病的时间，整个城市随后陷入了恐慌。人们争先恐后地涌向商店，将他们能买到的所有药品都买光了，就连伊莎多拉的商店也不例外。
因此，大多数草药医师由于草药短缺不得不提前结束营业，进入冬歇期。我默默地祈求众神保佑，千万不要有人将这一切与我的行为挂钩，发现我是导致草药短缺的源头。
当伊莎多拉宣布了这个消息，并告知我们将在接下来的冬季休假后，她离开了工作室，留下我和埃琳娜独处。与我阴郁的表情形成鲜明对比，埃琳娜似乎对这个消息颇为欣喜。或许她已经在憧憬整个冬天都能在父母家享受温暖舒适的生活。
除了她自己，她从来不在乎任何人，这让我想知道为什么她如此坚持要得到一份关心别人健康的工作…
“我想她只想要草药医生带来的地位和金钱……”我好笑地对自己笑了笑。但我很快就打消了这些无用的想法，因为我首先要处理更大的担忧。深吸一口气，我拉紧脖子上的围巾，迅速离开商店，走向白雪覆盖的街道。
那天下午，我坐在床上，陷入沉思，透过房间的窗户看着外面的大雪。
我的处境愈发严峻。一方面，有部分商人已经意识到草药短缺与我有关，将矛头指向了我；另一方面，我获知治安官正在全市范围内调查西区火灾事件，而我与此事有所关联……
虽然目前尚无直接证据将我与这两件事紧密相连，但我必须加倍小心。“在一切尘埃落定之前，我必须要保持低调……”我心中暗自忧虑地想道。
我甚至反复思量是否应该暂时离开这座城市，回到故乡与父母共度寒冬。然而，冬季时通往乡村的道路疏于保养，原本崎岖的路程在此时更是变得险峻难行。权衡之下，我最终决定暂且留在城市，躲在自己的房间中避风头。
这段时间唯一积极的一面是，我如今拥有了大量自由时间，可以再次全身心投入到魔法的学习之中。再过不久我就要满十二岁了，手头积累的财富已足够丰富，让我能够思考和规划自己的未来。过去的几个月，我并未因制作魔药而荒废魔法修炼，实际上，魔药制作只是我追求真正热爱的魔法事业的一个垫脚石，它为我实现梦想提供了必要的经济支持。
下一步显然就是要寻找一所愿意接纳我这样平民出身学生的魔法学院，但并非所有学院都能满足这个条件。我所追求的，只有顶尖中的顶尖——历经多年磨砺和考验，我坚信自己应当得到的教育不会低于这个标准。为了实现这一目标，我将会全力以赴，寻找最适合自己的魔法殿堂，开启新的学习之旅。
我当然坐拥足够的财富——至少我心里希望是如此。“嗯，就算万一我没有足够的金钱，我还可以通过制作更多的药水来获得所需的资金……”我望着墙角堆放得满满当当的草药堆，心中泛起一抹微笑。
在决定下一步行动计划之前，我确实需要掌握更多信息。我考虑与西奥安排一次会面，毕竟，在我们短暂的交往中，我们已经建立了某种程度的朋友关系。基于这一点，我希望他不会介意与我见面聊一聊，即使我这次没有什么东西可以给他。希望更多的是寻求他的见解和帮助，而不是单纯的交易。
因此，我给他寄了一封信，要求见面，在等待回复的同时，我意识到自己应该对他坦诚相告，至少透露一部分真相。
西奥是个聪明人，编造一些拙劣的谎言只会被他轻易识破。因此，我最终决定告诉他真相的一部分，当然，不是全部，而是其中的一部分。毕竟，隐瞒我的能力现在已经没有太大意义，因为随着时间推移，他迟早会察觉到我与众不同的地方。
与此同时，也没什么可做的。我已经有了相当多的药剂储备，所以我不必每天都费心制作它们。
于是，我做了一件平时极少做的事情，那就是彻底地放松自己，将剩下的一整天时间用于休息和享受宁静。“每个人都需要偶尔给自己放个假，”我惬意地躺在床上，凝视着窗外缓缓飘落的雪花，心中充满了安宁与幸福的思绪……
***
第二天一大早，西奥的回复就来了，现在我正在去我们通常见面的地方的路上。当我走进旅馆的门时，一阵温暖的空气拥抱了我，与笼罩在外面世界的寒冷形成鲜明对比。
我迈步走进大厅，视线锁定在我们常坐的那个角落的桌子旁，只见西奥正聚精会神地研读着一卷显然年代久远、纸页略显泛黄的古老卷轴。当我逐渐靠近时，他那犀利的眼神捕捉到了我的身影，带着一丝好奇转向了我。
“啊，斯达克，见到你真是太好了！你这次来是不是有什么要紧事要说？”西奥以他标志性的顽皮笑容向我打着招呼，紧接着他开玩笑地说：“在这种恶劣的天气下，你竟然还能找到其他的稀有药草不成？”
我回应他道：“嗨，提奥，这次我确实没带什么新鲜药草来，不过确实有一件事情想找你聊聊。”我对他露出纯真的笑容。
“哦，是吗……？这和你对魔法的奇怪痴迷有关吗？”他揶揄地挑了挑眉毛，言语中带着几分戏谑和好奇。
“这并非痴迷，只是对知识的追求罢了，没错，我想继续探讨一下我们上次提到的那些话题。”我澄清道。
“哈哈，瞧瞧！我就知道你会这么说！”西奥爽朗地大笑，似乎早已预料到我的回答。
我决定不再拖延，直接切入主题，不再给他更多嘲笑我的机会。“还记得你曾经说过有一种方法可以检测一个人的魔法潜能，能否详细讲解一下它是如何运作的呢？”
西奥一听，瞪大了眼睛，惊讶地反问道：“等等，你是认真的吗？我以为你之前提起这个只是在开玩笑。”
我面色郑重地回应：“其实，我并不确定自己是否有魔法天赋，这也是我想了解更多关于测定方法的原因。”
西奥瞬间收起了笑容，表情变得严肃起来。“这不是一件可以随便对待的事情，如果有任何玩笑成分，现在就请告诉我。检测魔法潜能的过程是非常严肃且重要的，不应该被当作游戏。”
我摇摇头说：“不，我是认真的。”
西奥深深地叹了一口气，身体松弛地靠在椅背上，“正如我之前所述，很多贵族家庭都拥有自家传承的魔法潜能测量器具，能够在新生儿降生后第一时间进行检测。而对于你这类非贵族人士而言，你需要亲自拜访城中的宫廷巫师罗德里克爵士来进行这项测试。”
他随后对我展露出一个宽慰的笑容，接着说：“不过你倒是很幸运，因为罗德里克爵士不像其他许多宫廷巫师那样封闭，他每年都会举办一次面向公众的魔法潜能测量活动。这意味着你无需做特殊的安排。你只需要报名参与，并支付相应的费用。据我所知，下一次的公开测量活动大概就在几个月之后……”
“费用是多少？”我急切地问。
西奥对我眨眨眼：“我给你一个小建议，上流社会的人是不会问这种费用问题的，如果他们问了，往往意味着他们可能支付不起。不过咱俩之间嘛，这次测量的费用是10个银币。”
我对他笑了笑，然后提出疑问：“那么那些负担不起费用的人怎么办呢？”
他大笑一声：“哎呀，那只能说他们运气不好了。一个连基本报名费都无法支付的人，基本上是没有资格成为法师的，因为他们也无法承受后续修炼所需的庞大资源。”
我接受了这个残酷的现实，心想：“还好我已经不再是那个贫穷的小子了。”然后我接着问：“那我应该去哪里报名参加这个测量呢？”
西奥略显忧虑地回答：“对于你来说，可能会遇到一个小难题。按规定，未成年人参加这样的测量需要由父母或监护人提出申请。而你的父母是农村的农民，如果没有适当的关系或推荐，他们的请求可能不容易被重视。”
但随后他对我咧嘴一笑。“不过你很幸运，罗德里克爵士是我父亲的朋友；他过去经常来我们家。所以如果我假设给他写一封信，请他帮个小忙，我相信你的请求会立即被接受……”
我紧锁眉头，向西奥提问：“那如果我要促成这件事，需要付出什么样的代价呢？”
西奥听后大笑起来：“看来你对这个世界的游戏规则还挺了解的嘛……不错！”
他接着用深邃的目光看着我，语气中带有哲理地说：“在这个世界上，没有什么是可以免费得到的，即使是朋友之间，尤其在朋友之间，每一份帮助和便利都可能伴随着某种形式的代价。”
“总之……”他继续说道，“我最近偶然发现了一种冬天才生长的稀有草药。我相信以你的特殊天赋，为我收集它是没有问题的。”他对我咧嘴一笑。
“唉！什么样的朋友会让孩子冒着暴风雪去寻找那些稀有的魔法药草，只为换取一封推荐信呢？”我在心中暗自嘀咕。
但转念一想，“我真的需要那封信……另外，这也恰好给了我一个离开城市，避开风头，直到事情平息下来的正当理由…”我权衡再三，最终还是决定接受西奥的要求。
“太好了！”西奥欣喜地叫了一声，接着他把刚才阅读的那份卷轴递给了我，并告诉我：“这里面包含了你需要的所有信息，包括如何去报名以及相关的注意事项。”