马帮锣打头，李壮和朱小山、牛二、王小二等人走在队尾，四百多人的队伍绵延了两里多地。从大糯苏寨出发的前面几十里，兄弟们还能高高兴兴的吼两嗓子赶马调、山歌，但踏上官道后，大家就没有兴趣再唱歌了。
大家看到道路边上的田地中，那些迎着春风茁壮成长的，不是种满希望的粮食，而是满身罪恶的罂粟苗。路边那些村寨里面，现在也没有了热情好客招呼马帮哥的土汉寨民，有的只有一身枯瘦如柴，双眼黯淡无光，三餐食不果腹，四肢绵软无力，五官扭曲变形，六识昏暗不明，七魄仅存气魄的行尸走肉。
营盘寨在威宁州通往昭通府的官道边不远，相传这里是汉朝伏波将军平定岭南时一支偏师驻扎过的营寨。寨子里的老人说，为防止岭南反复，伏波将军班师还朝时这支偏师就遗留了下来。将士们娶了当地土人女子，这里就逐渐发展成了土汉杂居的营盘寨。
因为通婚，营盘寨一直和周边村寨和睦相处。一千多年来，寨民们开垦出了不少梯田，他们种田、打猎、养殖牲畜，一直过着平静温馨的生活。但是最近这几十年，先是叛乱四起，土匪丛生，大大损伤了营盘寨的元气。接着又是寨民们难以承受的加税加捐，让寨子里的生活陷入了缺衣少食的境地。然后就是这几年，寨子的田地被强行征用种植罂粟，寨子难以为继，青壮纷纷外出当起了流民。偌大一个上千人的寨子，最后只剩下一些走不动道的老人和孩子。
马小虎今年十岁。三年前父母决定全家外出寻找生路的时候，他刚好因为出水痘发起了高烧。父母认为他活不了了，就带着他的一个哥哥和一个姐姐，抛下了他，离开了寨子。谁知道老天不收马小虎，他居然活了过来。这三年，马小虎和十几个同样被遗弃的小孩子挖野菜，挖草根，摘野果，打田鼠，养活留在寨子里的老人和孩子。因为马小虎在孩子中最大，孩子们每天都听他的指挥去找吃的。
去年，村子里最后剩下的五个老人相继去世，孩子们没有力气给老人们挖坑修坟，最后只能把老人们的尸体都拖进了一座因为坍塌而露出墓道的古墓中。最后一个老人死后，他们在墓道外面堆上了一些石块，这算是让老人们入土为安了。
寨子外面的田地中，那些护卫罂粟田的民团团丁们宁愿住窝棚也不进营盘寨。因为他们老是感觉寨子里阴森森的。再说，寨子里就一些行将就木的老人和一群蓬头垢面的小乞丐，他们也不愿意进去沾染晦气。或许是团丁们知道营盘寨如今的局面是他们造成的，他们也自感罪孽深重吧。
光是挖野菜，挖草根，摘野果，打田鼠这些并不能让大家吃饱，马小虎后来觉得他们可以真正当一下乞丐。叫他们走几十里出去到城镇去乞讨他们现在还没有那个胆子，估计也没有那个体力。不过对在官道上过往的人乞讨一番还是可以的。因此从去年开始，他们在寨子附近搜集食物时，如果听到官道上有动静，他们就会迅速集结起来，齐齐跪到官道边，高呼行行好，给点吃的。
马飞、牛二、王二等人带队给大糯苏寨送货时，都遇到过这些孩子。因为有朱小峰的教训，他们并没有过多和这些孩子接触，每次路过都是在路边放下一些干粮就离开了。上次去大糯苏寨时，因为是骑马快速通过，李壮并不知道这群孩子。这次返程，因为骡马驮着不少从大糯苏寨圩市上买的东西，兄弟们还是和以前走马帮一样不行，才又遇到了马小虎这群孩子。
李壮看到这十六个从五六岁到八九岁的孩子，听着他们用稚嫩的嗓音喊着行行好，给点吃的，眼眶一下就湿润了。幼吾幼以及人之幼，假如这些是自己的孩子，看到他们成了这个样子，自己该是多么心痛。这十六个脏兮兮的孩子，有的骨瘦如柴，顶着个大脑袋，有的肚胀如鼓却细手细脚。寒冷的初春，他们却是满身破洞。李壮不敢想象，如果他置之不理，这些一看都不到十岁的孩子还能活多久。牛二告诉他，这群孩子已经遇到好几次了，应该是附近寨子的孤儿或者弃儿。
李壮决定收留这些孩子，他对孩子们说：
“孩子们，我们是十里铺李壮友堂商号的马帮，你们可愿随我们去十里铺？”
马小虎是这群孩子中拿主意的人，他听过李壮友堂，就问李壮：
“你们就是以前到寨子里卖盐的那个李壮友堂吗？我听三爷爷他们说过。”
“是。我们应该就是你说的那个李壮友堂。”
“那你们会把我们给卖掉吗？你们不要卖掉我们好不好，我们可以帮商号干活，不要钱，只要给吃的就可以。”
“不会把你们卖掉。我会先让你们读书，等你们长大了，原意给商号干活也可以，不愿意给商号干活出去干活也要得。”
“你是东家吗？”
“我是李壮友堂东家李壮。”
“我听说过你，以前寨子里人都说你们商号是好商号，李东家也是好人。我们原意跟着李东家走。可是，李东家，我能不能求求你不要打他们。如果以后他们做得不对，你就打我，他们经不起打，我经得起。”
李壮听到这里，喉咙突然就被哽住了，眼泪也抑制不住的再次流了下来。他连忙沙哑着嗓子对这群孩子说：
“不打不打，好孩子，你们一个我也不打。”
看到李壮做出了决定，朱小山、牛二、王二、王小二等人赶紧调整马匹。怕他们在马上骑不稳，他们让十六个兄弟一人抱一个孩子骑马赶路。还好一路赶到豆沙关前面的马店没有再遇到如同马小虎他们一样完全孤苦无依的孩子，否则朱小山担心他们收容的人会越来越多。
到了马店，李壮让店家给孩子们准备加了石灰水的热水，他首先要让孩子们洗漱干净。兄弟们没有带着适合孩子们穿的衣服，李壮只好让洗完澡出来的孩子们将就穿上兄弟们宽大的衣裤。
等孩子们洗漱完，穿着宽大的衣服出来吃饭时，李壮才发现，这十六个孩子居然只有六个男孩儿，其他十个都是女孩儿。起先他还以为这些孩子都是男孩呢。不过李壮一想就明白过来了，尽管孩子们的父母都要逃难当流民了，他们还是希望带着男丁。
二月初七，李壮一行人回到了十里铺。朱小山代表民团去了江阳府防守大营交令，至于防守大营骁骑将军装腔作势说的那些不听调遣，擅自行动之类的话朱小山和李壮都没有放在心上。李壮把白老大夫请到了李府，他要请白老大夫好好给这些孩子们看看身体。于安、于青云听了李壮和马小虎的讲述，也很支持李壮收留这些孩子。他们看到这些孩子怯懦的眼神，想到他们的悲惨遭遇同样也是心中戚戚然。
二月十五，李壮要启程前往香港了。经过一段时间的调理，这些孩子们的状态好了不少，身体浮肿和涨肚的情况都大为改观。他们现在已经进入十里铺学堂，因为都没有基础，十六个孩子都是从小学一年级上起。李壮二月十五早上出发的时候，他们也和于青云、李云鹤、李小云一起把李壮送到了十里铺码头。在这里，商号的歪脑壳船会把人和行李送到停在老井关码头的十里铺号上面。
于安老爷子今年八月初六的七十九岁寿辰李壮决定大办一场，所以今年最迟七月李壮还要返回十里铺。想到没几个月就要回来，因此这次离别倒不是那么让李壮不舍。其实现在李壮感觉自己越来越留恋家庭的温馨，有时候还很情绪化。不过没办法，有些事情让他又不得不奔波劳碌。
二月下旬，李壮坐着十里铺号到了香港。此时，柴湾那边的防波堤工程刚刚竣工几天。因为李启东严把施工质量，禄蒙灵也是提供的优质原材料，那段五六英里的防波堤成了这次整个防波堤工程的样板工程。建设署在验收后，给予了禄氏建筑工程公司以及青云公司很高的评价。总督鲍文还专门在竣工仪式上到禄氏建筑公司的标段上实地走了走。
鲍文爵士亲临禄氏建筑公司的标段去查看，一方面当然是因为这段工程质量过硬，另一个方面就是雷长乐的运作起效果了。在禄蒙灵代表禄氏建筑工程公司当众宣布把这段工程的结算款项捐给总督府后，更是让整个竣工仪式气氛达到了高潮。李壮到香港几天后，雷长乐到青云公司告诉李壮，运作的事情基本上已经确定了。
这一次，总督府总共收到了五个人的授勋建议。从带动就业、创造税收、捐款慈善公益、建设公共设施等等方面，李壮在五个人里都是成绩突出的，因此，他获得太平绅士称号也算实至名归。至于鲍文爵士最后会怎么处理那笔工程款李壮就管不着了。
李壮到香港比预定的时间晚了晚了近一个月。刚好，因为这两个月库存不足，欧洲那几个经销商采购的货物一时间还没备齐，包括夏尔在内的欧洲经销商现在还待在香港。
夏尔?德?莫泊桑先生现在可是不得了了。短短一年多时间，他的资产已经达到了三百万英镑。他再也不是那个买五万的货还要用产业作抵押的人了。这次，他不光在马赛买回了家族曾经的庄园，雇佣了好几个家族青壮年帮他干活，还在返回香港后，在摩理臣山那边购买了一座别墅。这次，他准备采购一百五十万英镑的货。他那些马赛的贵族富商朋友们已经离不开青云公司的神奇壮阳酒了，而美味的火边子肉干、滋补养颜的人参葡萄酒也成了高尚人士的小酌必备。贵族富商的太太小姐们最喜欢的就是青云公司的各种美味酱料，有些人告诉夏尔，没有了酱料，他们面包都不想吃了。
葡萄牙那个经销商和英吉利那个经销商和夏尔的奇遇也是大同小异。他们的资产也在这短短的一年多时间增长了好几十倍。只有后来的尼德兰、德意志、西班牙、意大利那几个经销商因为起步比夏尔他们三个晚一些，现在还没有他们风光。葡萄牙那个经销商和英吉利那个经销商这次也和夏尔一样订购了上百万英镑的商品。因为青云公司现在库存不足，这段时间正在加班加点生产。
去年，青云公司是在三月和八月销售额远超其他月份，今年看来销售高峰是二月和七月了。禄蒙灵王三友陈阿林在向李壮汇报情况时说，二月份截止目前，包括预定的销售额已经超过了八百万英镑。而那三家超过百万英镑的大额预定在月底前也肯定能完成。
其实青云公司如果动用酒坊山洞酒窖和摩理臣山仓库中的存酒，按照香港这边现在的批发价格，在牛屎粑酒上，一个月供应价值两千万英镑的酒都没有问题。但李壮吩咐过王三友他们，那批存酒以后有用。所以即便是连续好多天赶工，青云公司销售部也没有提出用存酒应急。
李壮听到二月的销售额将会突破八百万英镑也是吓了一跳。这不就是说青云公司一个月的销售收入就将超过十里铺所有产业一年的销量吗？要知道，十里铺工坊的工人数量差不多是青云公司这边工厂人数的两倍啊。虽然这边批发价比十里铺那边高了一些，但是这个数据差距还是太大了。李壮开始思考是不是十里铺那边产量增加以后，可以从那边运送一些成品过来在这边卖。这边的市场现在看起来确实要好多了。
李壮在夏尔提完货启程返回马赛时，把马福音的信交给了他。夏尔对于李壮的请求十分乐于效劳。他在香港这么多年，早就习惯了这边的人情世故，他知道交好李壮对他有好处。
因为临榆县的永平府码头还有浮冰，大盛魁商号这次送大牲畜之类的原材料到香港是走的陆路到山东上船，然后走运河从上海出海运过来的。他们这次想要一次性采购更多的货物，因此过来的船队有点庞大，超过了十条四百料的福船。他们知道禄蒙灵号和十里铺号这种千吨轮船走不了运河，只好多拍了一些船过来。当然，他们送过来的大牲口也有近两千只。
大盛魁商号的船队是三月初到达启德港码头的，他们的到来让本来想安排员工们休息的李壮只好打消了给员工们减少工作量的念头。看来这个三月，又要辛苦工人们了。不过王三友告诉李壮，其实员工们原意加班，因为这会增加他们的收入。
李壮有时候也在想，不管是十里铺的那些工人还是香港这边的工人，其实工作还是很辛苦的，但好像安排加班，都没什么人会抱怨。这些工人真是太勤劳了。