出京一路西去，暂时抛下独留思儿一人在京中的遗憾，意儿从出城之日起便撒了欢，镇日骑在马上一路急行，美其名曰为大家前面探路。
瞧着到了晚上面皮晒得通红的儿子，知言边为他脸上抹药膏，心内窃笑，臭小子，先由着你乐两天，到第三日你还能蹦哒起来才叫能。
孟焕之年少时出游四处，知道初在马背上疾行一日后的苦楚，他本意劝解儿子悠着点，免得三五日后莫说着骑马，走路都成问题，见妻子高高挂起做旁观状，略一沉吟明白她的用意，也便遂了意儿的心思。
果不出所料，第三日清晨意儿呲牙咧嘴扶着小厮的肩头艰难出现在大家面前，脚下一寸寸挪着，坐下时两腿撇得老开，俊俏的小脸扭曲成一团。
知言边为儿子布菜，摸了一下他的小脑袋，温声道：“今天同娘亲一起坐车，等养好了再骑马。”
“我要自己要药，娘亲不许偷看。”意儿的关注点总是莫名其妙。
少年郎的长大总以抗拒与母亲亲近为开始，以前的秦昌就如此，意儿也慢慢抵触知言把他当成小孩看，总以小大人自居。
知言忍俊不禁，笑着应下。
意儿边拔拉着饭嘀咕道：“爹爹和娘亲也不提醒一声，原来骑马久了大腿内侧会磨起泡，那泡破了才叫一个疼。”他皱着眉表情痛苦万分。
孟焕之抽冷在旁来一句：“我们说了，你肯听？凡事要自己亲身经历后才能了解内情。坐在车上养两天，等好了就不会那么容易磨起泡。”
意儿半信半疑，先上车自己上过药后，才允许知言上车。有他在，叽叽喳喳嘴里不停，也能分散知言的注意力，使得她不那么牵心思儿。
穿过城镇，行至人迹罕至的旷野处，孟焕之邀请知言弃车换乘马匹。车厢外的他一脸热情，伸手以待，知言将手递给他，笑靥如花。
飞翩老了，行不动远路，留在孟府京中养老。启泰帝赏给孟焕之千里良驹当新座骑，他把追风还给知言。
“焕之，你行走大江南北时有没有艳遇？譬如说那家的贵小姐看中你。”知言骑在马上，偏过头戏问身边的人。
“艳遇？”孟焕之却是笑了，盯着神情促狭的妻子，故意清了清喉咙，“倒有一桩。”
“啊？”知言好奇，催促他快说。
孟焕之反问一句：“真让我说？”
倒真问住了知言，据她了解孟焕之以前和别的女人没有什么瓜葛，现瞧着他一本正经的样，难道他瞒得太紧？
不想，知言一点也不想知道他和其他女人的事，驱赶追风慢跑几步，把那人抛在身后。
见她恹恹的样子，孟焕之心下好笑，不再卖关子，快跑几步追上妻子，握住追风的缰绳，很是认真道：“看，证据就在眼前。当年，有个没见过面的小滑头用一匹马哄得我上勾，日思夜想，一辈子都甩不掉。”
明白他说的什么，知言轻骂一句：“无赖！”嘴里不饶人，眼底却是笑着的，口是心非大概就在说此时的她。
官道上两人悠闲并骑了数里，快到打尖时，知言复又回到车上。意儿一个人等得无聊，逮住知言嚷着要玩叶子牌。
知言只顾得上擦汗，久不活动才骑了一会儿马浑身乏困，抓着叶子牌直打旽，迷迷糊糊出错了牌也不知，她也未发觉意儿探究的眼神。
待到驿馆时又是孟焕之亲自搀扶她进去，意儿跟在父母身边后，脑中闪现京中其他官家子弟的话语。能同他交往的都是各家的嫡子更甚者是嫡长子一类，每每聚在一起听他们闲言几句，无非在说家里的姨娘、庶出的弟妹。
孟府就两子，还是一母所出，府里更没有通房、姨娘之流，爹爹与娘亲又好得没的说，常常当着一屋子的人眉来眼去。意儿坐在人群中，全当是听趣事。听到大家义愤填膺家中的不平事，他抽冷来一句：“你家为何要有姨娘，叫伯父全遣散了就是，便也没那么多的麻烦。”
大家看意儿的眼神就像是看怪物，谁家不是三妻四妾，若守着一个女子还不得叫人嗤笑。孟大人是出了名的畏妻，他们的爹爹才不是。
意儿轻嗤，心下暗道他的爹爹才不怕娘亲，相反娘亲事事听爹爹的，畏妻的名声爹爹背得可真冤。
安置妻子入睡，孟焕之踱到儿子房里问功课，虽在路上也不能懈怠，谁知那臭小子一见到张口就问：“爹爹，你为何不纳妾，是怕了娘亲吗？”
胡闹！孟焕之头一个念头即是，他又见儿子郑重的样子，收起斥责的话儿，施然坐下，慢条斯理道：“人的心仅此一小块，装了你娘亲、你们兄弟二人，哪能再装得下别人。”
意儿仍有一丝困惑，追问道：“京里头别的人家，还有世上大多数人家，他们心里做何想？”
“或流于世俗，或贪图享乐，不外乎这两种想法，你见他们何时安宁过？”孟焕之浅笑答复儿子的提问，孟家数代不曾纳，他也很有底气说出上述的话。
外祖家的舅父们就很和睦，算不算特例，意儿越听越迷糊，嘴中却道：“爹爹，将来我能否自己挑妻子的人选。”
孟焕之彻底无语，这臭小子从那句话中听出让他挑媳妇的事来，沉下脸道：“胡闹！把你的功课交上来。”
意儿暗底里吐了吐舌头，拿起桌案上才写的书稿，挪着脚步交到父亲手中。
翻看儿子的功课，心内十分赞赏，面上却是不显，孟焕之盘算要再紧一紧意儿的弦，这孩子太跳脱，根本抓不住他在想什么，不能任他就此逍遥下去。
事实上，他是打错了算盘，自打到了西京衙门接印，他忙得难以抽出身，又恰逢今年十月是秦敏的八十大寿，秦家儿女孙辈们也陆续回原籍，一批批的亲属经过西京，意儿早跟着姨娘、舅舅们去了陇地见曾外祖父、曾外祖母等，想抓也抓不住。
待闲时对着知言说出儿子难管，她也笑了，凑到孟焕之面前眨巴眼睛：“焕之，咱们再要一个孩子吧。”
“不行”，孟焕之态度坚决，拉她入怀，抱坐在膝，亲呢道：“再做点什么可以，孩子的事你别想，有意儿和思儿足够了，嗯~”
知言不开心，摆出一副不想生孩子就碰她的神态，其实她才是纸老虎，经不住他软语示好，也便把生孩子的念头放下，享受眼前的大好时光。
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迎来美艳无双的知雅，及她的夫君、三个同样貌美出众儿女；又送走衍圣公世子夫人知娴并夫君，又前头知琴生的一双儿女及知娴所出的一女一子；又有端庄淑仪的小十二知容夫妇，娴雅秀美的知婕全家，已做了知州夫人的知静与方恒并子女等。
最后是京中各房秦氏举家回西北，也在知言处暂歇一晚，打算次日结伴继续西去。
小十三与张盛吵了一路，和好了一路，见到知言立即告状，眼睛瞪得滚圆，气鼓鼓的样子像个没长大的孩子，谁能想到她已是两个孩子的母亲。
张盛自觉比表妹更要委屈，对着孟焕之差点脱口而出九妹夫，把话咽进喉咙，他讪讪一笑。
知言却是瞧出来了，她被熊孩子一直称为九妹，即使他和知媛成亲后也改不了口，想来真是亏大发，故笑语：“怎么？唤我为九妹还不算，还要把你姐夫也唤成妹夫？”
熊孩子被说中心思，挠头憨笑不语，过了一会儿拍着脑门惊呼差点忘记一件大事。
大家一问，却是英国公临行前叮嘱儿子务必到昔日固公国府上一观。
趁着暮色，孟焕之带几位舅兄、内弟及张盛出门，行出不远即是昔日的固公府，门前牌匾不见，门头及外墙破败不堪。有巡抚出面，看守大门的人开了锁，入目即是一院狼籍，当年削爵时慌乱的场景大致可推算出一二。
固国公成家举家近百口人，要在短短一月内迁出国公府，原先朝廷封赏的土地宅院都不能带走，奴婢们暗偷，主子们明抢，场面那叫一个乱，甚至出了人命，惊动了官府。
开国元勋之家败落如厮，不怪英国公要儿子亲自体验一番。
秋风时节，树林凋零，高大的梧桐树洒下满院积叶，风吹动时沙沙作响。众人踩着厚厚的落叶穿行在院中，绕过能依稀看到精美的照影壁，腐朽的窗棂上只有雕花能看出昔日的繁华盛景。
早在十多年前，秦旭同叔父、兄弟及知言回乡祭祖时来过此处，不禁感慨道：“成家早已败了，当年也只撑着空架子，黑压压一屋子人就没一个顶事的。”
余下十爷秦晤、十五爷秦昊，小一辈的章哥儿兄弟及秦晤的长子全都跟在父辈身边倾听，观别家的兴衰史，可引以为鉴。祖父老了，在他身后，大家要如何行事心中该有底。
一路行来，张盛也是触目心惊，同样规制的府邸，蒿草长得有一人多高，满目苍凉，心中浮现父亲的话：“爵位、宅院都是死物，比铁券丹书更重要的是人，是你的精神气。张家能立于不败之地，全因英国公府比别家留得血要多，付出的气力也是数倍。你尚年轻，不怕吃亏，就怕跌跤倒下再也爬不起来。儿子，府里上下近千号全指着你，你一定要当心。”
暮色初降，院里人影绰绰，全都各怀心思，回到巡抚衙门时一脸肃穆，倒唬得知言一跳。
听得没什么大事，知言也放下心，送走京中这拨人，秦家人也该聚齐了，秦昭、秦晖并五爷秦晔走水路，擦着陕甘边境入陇，九郎秦旷带着家小从蒙外回乡，眼下就差知言及飘泊在外的小鬼头秦昌。
晚上围坐在熏炉旁，边喝着滚烫的烧酒，孟焕之劝妻子先行一步，他随后就到。
知言吃了两杯杯，眼波横飞，半是撒娇半耍赖道：“就不，我要等着你，若你再溜了，我可真是面上无光。”
孟焕之吃吃笑出声，握拳轻咳道：“放心，这回我保准去给祖父贺寿。”
知言偎在他怀里，呢喃道：“我要抓住你。”
长盛二十年时，她五岁，他十三，他从秦敏的寿筵上逃之夭夭。
长盛三十年时，她十五，他二十有三，临去赴宴时一纸诏书将他宣至宫中。
今朝启泰五年，他在她耳边呓语：“我一辈子都是你的人，想逃也逃不掉。”
他笑若春风，知言定是醉了，沉浸在他的蜜意柔情中，一生若梦，不愿苏醒。