转眼间，秦昌和张盛来沧州有月余，不仅天天逗得知言开心，孟焕之也觉府中热闹不少。孟家从他有记忆以来，从未像现在这般充满生机。
幼时祖父尚在世，下人们噤若寒蝉，祖母时时陪着小心，偌大的府宅似空无一人，只听得祖父彻夜怒骂之声。夜间沙哑的声音响起如同鬼魅，直撞人心，祖母捂住他的耳朵，安慰道：都是阎罗收走又放出来的人，命太硬，一般人抵不过，莫听，莫记。
昔日情景刻在心间，一字一句不曾遗忘。
孟焕之闲时带着知言散步，也感慨几句秦昌和张盛之童真。
知言也说：“原先在家时才叫热闹，逢着过年，老祖宗不许人拘着我们，兄弟姐妹能把屋顶要掀翻。哥哥们聚在一起玩乐，每回都是大哥赢，他的运道最旺；六哥若输了钱，趁人不注意向姐妹们讨要；五哥最是好性儿，从不在意输赢……”
知言说及秦府诸事，滔滔不绝，一时谈兴正盛，回过神后望着孟焕之，他一言未发，一直在旁静听，辨不出喜怒，知言讷讷地说：“焕之”
孟焕之微笑说：“正听得有趣，为何停下。”
知言将手塞到孟焕之大手中，抠着他的手心，轻声说：“怕勾起你的心事。”
孟焕之并非嫉妒知言与姐妹们情深，也非在意她兴致勃勃怀念在家中时日，实在心中愧疚。
小娘子抛却在燕京的锦衣玉食，家中亲人颇多，长辈慈爱，姐妹之间情深，理应养得不知人间愁苦。初到孟府便挑起大梁，打点内务，与人周旋交际，更不说祖母刚去世在灵堂坚守不曾叫喊一声苦，守孝时日拘在府中，也不见她愁容满面，都是笑盈盈开解自己。
他轻轻握住知言的手，再细细端详她，比初嫁时长高了几许，肌肤吹弹可破，眉眼鼻子都带着英气，红润的嘴唇微微噘着，眼睛黑如点漆。
孟焕之蓦然间意识到，相处一年有余，未看透眼前的人，她总在恰当的时候做着合适的事，不知她心中想着什么，更不知她的过去点滴。想起知言说过有一辈子的时间，他暗自开解自己，时日还长，总能熟知，长相守不假，也要长相知。
知言被孟焕之审视的眼神盯得发毛，伸出手捂住他的眼睛，手心里眼睫毛扑闪，感觉发痒，娇嗔道：“莫要再看。”
孟焕之好性儿地答应：“好”，拉下知言的手再闲踱片刻，送她回房，自己回前院不提。
再过几日，秦府使了人来指秦昌和张盛，见过孟焕之后，到知言处来请安。
知言见来人是秦顺，也觉可亲，不让他行礼，指了座让坐下。
秦顺倒不推辞，微欠身子坐着先替秦府诸人报平安，再说出提前来接秦昌的原由：“原本说好让十二爷呆到九月底再回京，家中出了点小岔子，老大人发话，趁早把他接回去，怕给九姑爷和九小姐您添麻烦。”
知言连忙问：“何事，要不要紧。”
秦顺面上稍带着忿色，轻咬牙说：“府里九爷被发到北疆，小人临来时，他已动身。”
知言受惊站起来，追问说：“为了何事，北疆苦寒，九哥他……”
秦顺一脸愁苦，对着知言细说来历。
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秦旷在军中近三年，练得一身好功夫，平日出行也是谨慎，绕开外间繁华地，生怕被人纠缠上。
前些日子，有位兵丁家中置办了一处店面，虽不大，却也能养家糊口。素来也是交好，秦旷与十几个军士同去贺喜，一桌酒菜，两瓮薄酒，众人谈笑尽兴，至晚方告辞。
走到巷口处迎面碰上桂王带着随从，已候了多时，对方言语间多有不敬，且手底下也不老实。
秦旷生在高门，从小练出好修养，且事关重大，压制心中怒气，不与来人一般见识。同来的军士都是粗人，有几个灌了黄汤，天王老子都不放在眼里，破口大骂。
桂王及随从不曾受过这等气，当即翻了脸，出言不逊。三言两语间，秦旷一人难以阻挡，两方动起手，拳脚不长眼，桂王脸上挂了彩，次日进宫请安时被圣上和朱贵妃看到，追问下得知原由。
朱贵妃当场叫嚣让秦家好看，她如今圣宠正隆，二月底生下皇六子，今上年过半百喜得麟儿，焉能不喜，一心捧出天下最好的东西奉到幼子和爱妃眼前，故朱贵妃横行后宫，皇后并一干嫔妃都装了王八。
今上清楚儿子的品性，略一思索便知其中原委，安抚好爱妃，才到自己寢殿，便听贴身的小黄门说首辅大人带着儿孙跪在外间请罪，已有多半日。
今上见过秦旷后，也叹秦家生出这么个妖孽，勾得儿子魂不守舍。又朱贵妃紧逼不放，他索性大手一挥，秦旷冲撞皇子，受四十军棍，发配到北疆军中，永不许回京，其余共犯全被砍了头。
事已至此，无力回天。秦旷挨了军法，不及休养，带伤连夜上路去了北疆。秦家更是敢怒不敢言，冲撞王孙，打伤皇子，若不是他姓秦，命都保不住。还是今上顾念与恩师多年情谊，法外开恩。留得青山在，不怕没柴烧。
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知言听完坐着半晌都不语，秦顺度其心思，起身告辞。
孟焕之晚间回来瞧见小娘子闷坐着，他下午也得知此事，一个人在书推敲其中关节，只有些眉目。因想到知言一人在屋里，恐她忧及兄长落泪，这才过来瞧一眼，没哭当是最好。
知言坐着生闷气，一只手伸过来在脸上轻轻摩挲，她抬头看向来人，略带着委屈说：“焕之，北疆之地太过清苦，九哥又带着伤，他这一去，何年何月才能会面。”说话间眼圈红了，她轻吸鼻子收回眼泪。
孟焕之俯身对看知言的双目，温声说：“莫急，舅兄暂时受几年苦，将来保不准还能回来。”
他见知言还是不能释怀，坐下轻搂着她肩膀，哄道：“北疆虽苦，可也最易立军功，倘若舅兄能拼得一两样不凡的功业，能令圣上回转心意，宣他回来，即便不留在京中，各州府都可安置。快莫愁了，嗯。”
知言想得更多，秦旷出事，知恬的下落更让人发愁，故她对着孟焕之诉苦：“祸根都在桂王身上，他盯着九哥好几年，更是声称不放过十妹。当初在燕云楼外，我亲眼瞧见他那副猥琐样，想起来令人生厌。”
知言今天一副小女儿家的模样，令孟焕之觉得新奇，原来小娘子也会撒娇。细想之下，太不厚道，岳家遭上糟心事，自己为见到小娘子娇憨沾沾自喜。
敛了心神，回味方才的话，孟焕之因问：“三朝回门时，有个姐妹没露面，可是十妹。”
知言点头说：“正是，十妹和九哥同母，她生得太美，祖父发话把她关在府里，不让见外人，恐只有两位姑母来了能见着她的面。”
秦家九郎、桂王、秦家十小姐，孟焕之稍加联想当中干系，全都明了，暗中喟叹：世人都追捧美人，写诗赋词，无所不尽，岂知过于美丽也是负累。他语带调侃逗知言：“桂王定是不曾对你有兴致，万幸之至，因他手下留情，孟某才能娶妻进门。“
他这是庆幸？一副幸灾乐祸的口气，连着被孟焕之打趣数日，知言也品味到他的真实意图。都是什么心态，执意要看自己生气，知言脾气好，绝对不生气，故笑吟吟回答：“正是，桂王看到我，跟首辅大人常伴他身侧没甚两样，岂不倒胃口。“
孟焕之见逗得知言笑了，也便随口应和。
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秦昌知道家中发生的字，一语中的，直接要害：“桂王真是蠢蛋，被人算计了，还念着那人的好。莫让小爷知道是谁，决饶不了他。“
知言示意弟弟噤声，因劝他：“知道了也别说透，祸从口出，现时外面的事有祖父和父亲顶着，再过几年有四哥，你只须用心读书，修身养性，冷眼看别人如何行事，万不能恃才傲物。“
秦昌眨巴着眼睛反驳知言：“恃才傲物那是杜六郎，一点浅显才学便觉了不起，目中无人。我与他不同，姐姐莫担心。“
知言心火上头，揪住秦昌训斥：“你是不同于杜谦，脸上挂着笑，心里头瞧不起旁人，更为可恶。人外有人，天外有天，祖父常教育我们心怀谦卑，全被你抛到脑后。一年多没见，姐姐原以为你长进不少，学问是见长，见识越来越短。“
秦昌趁知言喝茶歇口气的功夫，施展粘人*，可劲撒娇，哄姐姐消气。
被他缠闹，知言再也板不住面孔，只柔声叮咛秦昌：“你只有十岁，做好份内已是不错。扳着指头数一下，连四哥在内，加上你姐夫和二哥他们，弱冠年华，尚都未入仕，在家中养精蓄锐，等待时机。听姐姐的话，飞得过早未必能坚持到最后，即使装成傻子，你也要忍几年，在外头，闭紧嘴巴，有话咽到肚子里去。“
秦昌哄人功夫一流，态度诚恳认错，做出保证，至于是否出自本心，只有他自个知道。
木秀于林，风必摧之，何况秦家已是树大招风。知言盯不了秦昌一辈子，秦昭也管教不了幼弟一生，将来的路须要他自己走，披荆斩棘，百炼方能成钢。
不日，秦昌和张盛动身回燕京，除了带着给秦府诸人的礼，另有两个武师专程护送。这也是孟焕之见知言不放心幼弟，寻了旧时游历时结交的友人，托他们跑一趟。
临行前，秦昌眼泪汪汪跟着同知言告别，又拉过孟焕之说悄悄话。
张盛倒是豁达，敞着大嗓门道明年还要来沧州，让妹夫、九妹多保重。一派天真至诚，逗乐了众人。
送走秦昌，知言心中空落了许久，她的亲人全在燕京，何时复能归？
孟焕之觉察到知言的失落，连日领她到外书房，翻出以前做的诗作、画稿，任知言挑拣可心意，手把手教她用笔作画。
知言本就闲得无聊，借以打发时间，还能在这些旧物中窥得孟焕之的过往，何乐而不为。
故常常知言练习书画，孟焕之在旁读书写文章。不同于守孝初期两人之间毫无交流，现时，他两人虽也镇日无言，偶尔抬头对望，皆会心一笑，书房里流淌着一种叫温暖的东西。