韩世朗在沧州盘旋数日后，也动身回燕京。他走后，孟府大门紧闭，知言和孟焕之开始过真正的守孝期。
后宅中，只剩知言带来的秦府众人，及冯婆子、刘妈妈并十数个下人，常常镇日不闻一声动静。
两年多时光，难道真要过着这样的日子？！比在燕京还要无趣，在家中，好歹还有兄弟姐妹相伴。故知言在补过数天觉后，成天练字作画，因天冷，也很少出去走动。
孟焕之每天回到后宅一同用饭，见知言郁郁寡欢。他本是个无趣的性子，从幼时起只知读书求学，长大后出去历练也是奔着识遍人间愁苦，别的尚可，唯不了解女子心态。几次调笑，收效甚微，直觉束手无策。
知言也对着眼前的人犯起难，以前孟老太太在时，为着让老人高兴，装样子也要做亲密。现时在孝期，孟焕之总是一本正经，如何相处，真是无从下手。
更多时日，两人在屋中都默声不说话，孟焕之手捧书卷专心致志用功，知言站在桌前练字，冬日白昼苦短，眨眼之下一天也就过去。
丫头婆子们在旁干着急，却想不出法子，躲在背后嘀咕。
却说今冬格外酷冷，寒风猛烈，如吹毛扯絮般连着飘了几天雪，冬儿带几个丫头在院中堆雪人。知言也凑热闹，与几个小丫头打起雪仗，雪球横飞，满院被扔得一片狼籍，知言头脸也全沾上雪。
奶娘在旁直嚷嚷：“姑娘，快莫玩了，冻着手，回头发痒。让别人看着也不像样子。”
知言展颜一笑，耍赖道：“偏不”
奶娘在旁直摇头，心里头叹说前两天刚觉得姑娘长大了，一转眼又变回老样子，可别让姑爷瞧见她这副傻模样。
孟焕之近午时回到后宅，远远听见少女的笑声如银铃，走近一观，小娘子带着丫头们玩雪球，衣裳头上皆沾着雪，脸冻得通红，眼中闪着光彩，开心地大笑。
他会心一笑，想起来玩也是好的，守着孝不能带她出门，马匹也闲养在府里。想到此处，心头一动，说过回府给小娘子看旧物，忙得竟忘记。
丫头们瞧见孟焕之，停下玩闹。知言因回头，看清楚来人，心底暗暗吐舌头，这是孝期，该不会犯了忌讳，陪着笑脸同孟焕之打招呼。
孟焕之并不多说话，走过知言身边牵着她的手进屋，触到冰凉的小手，不禁微皱眉，进屋后面色微沉，唤过下人给知言换衣服，见她要用手炉，低沉着声音道：“过来”
知言明着吐舌头，这是真生气了，老老实实走过去。
孟焕之拉起知言的手捂在自己手中，言语中带着责怪：“才抓过雪团，手都冻木无知觉，再用手炉，烫伤了如何是好。”
原本不是因为在孝期玩闹而生气，知言松一口气，笑着解释：“也是忘了，下回不会再犯。”
孟焕之立眉道：“还想着下回，前两日做的皮毛手套放到何处，为甚不戴？”
知言越听越不对劲，他怎么管起人比秦昭都要凶，轻鼓腮帮。
孟焕之见她这个动作，停止说教，抬眼定睛瞧着知言，面上一笑，放低声调：“先用饭，午后我带你看样东西去。”
知言早把以前说过的话忘得一干二净，追问道：“是什么”
孟焕之头都不回：“去了就知道。”
知言暗中嘟囔，真是怪，年纪轻轻，搞得跟小老头似的，装深沉。
用过午饭，孟焕之领知言到前院，直奔马厩。知言兴奋地问：“领我来见飞翩？”
孟焕之白衣胜雪，面上似笑非笑，带丝得意，命下人牵过一匹马，浑身纯黑，并不是飞翩。
知言不解，再细看黑马，有几分面熟，见孟焕之示意自己上前，走过去伸出手。黑马闻得熟悉气味，轻嘶喷着鼻气，俯首偏向知言，往她头脸上蹭去。
知言伸手轻轻抚摸马脖，打个唿哨，马儿更欢快，前蹄在地上轻敲，仰头长嘶，马首跃起，踏碎步围着转圈，马鬃微扬。
知言看向孟焕之问道：“追风？”
孟焕之负手玉立，盯着追风也不回头：“两年前，我与韩兄、王兄约好在秦州书院会合，他们从陕地入甘，我从塞外进陇。在秦州时韩兄赠了我这匹马，说是从别人处牵来，不甚听他指挥。前回上燕京，恰逢它病了，留在沧州，要不然你能早几月见到。”
知言笑容得意：“那是当然，追风是黄家姐姐帮我驯服，也带着气性，虽不比昭夜骢那般高傲不屈。”说到后面，语气变轻，照夜骢暴死早化为白骨。
孟焕之听出异状，偏过头，瞧得小娘子一脸感伤眼神黯淡，开解道：“照夜骢傲气过盛，合该它有劫难。人也同样，过刚即折，四舅兄性情刚柔并济，能屈能伸，让我很是佩服。”
外人知道秦家的事并不惊奇，知言谦让道：“不用尽夸四哥，祖父在他身上最花费心血，人都有长处，只做自己便成。”轻打唿哨，唤追风停下，再与马儿亲热。
孟焕之细细品味方才的话，带着笑意旁观，自嘲道：“追风跟了我两年，一见故主，便弃之而去。”
知言用手刷理马鬃，回道：“我也养了追风近一年，当初父亲将它送人，心中不痛快好多天，还是四哥把飞翩给了我做为补偿。”
孟焕之上前也与追风亲热，又命人牵出飞翩，两匹马在马厩已相熟，并未起嫌隙，一黑一白并立在院中，知言左手逗追风，右手安抚飞翩。
孟焕之笑说：“方才的话，你就不怕韩兄知道？”
知言回答机智：“虽是韩家世兄牵走，最终落入你手，才是正主，刚才全听见我的抱怨，做何想？”
孟焕之眼中闪着笑意不语。
知言此时明白秦昌说的信物一事，辗转几次落入自己手中那两副画定出于孟焕之。他不说，看能憋到什么时候。
******
年关临近，千家万户忙得迎新除旧，孟府中雷打不动老样子，孟焕之使人上燕京送节礼并报平安。孟府管事回沧州时带着秦家诸人的回礼，及知言的奶兄一家。
大宝带着老张头和二宝赶到沧州城。一为报庄上收成，并送来各色年礼；二来燕京城中几处铺子并江南田产，仍是秦枫代管，只在年底送了帐目及存入钱庄的银票；三来与奶娘过个团圆年，十几个春秋第一次除夕日全家团聚。
孟焕之安置大宝父子住在前院一处独立小院，知言也遣了奶娘过去陪伴家人，自己占用她的时间太多。老张头有妻似无妻，大宝兄弟两人也是有母却无母，更不提意外夭亡的女儿。终于有能力为他们一家做点事，略做补偿。
孟焕之见过张家父子后，赞叹秦家用人之精妙。小娘子身边的奶娘忠心可靠且胆小谨慎，奶兄等人也是老实本分，特别是大宝，让他青眯有加，闲时唤来与之细聊，回到后宅对着知言也夸了几句。
天寒地冻时，朔风冽烈。屋里烧着地龙，熏炉里燃着淡香，袅袅缭绕，暖如春至。
知言边整理着帐册，拿过让孟焕之帮着看，又与孟家在沧州的田地收成做对比，两人正伏在榻几上抵头商议。
听见孟焕之夸大宝，知言一副与有荣焉的表情：“不仅大宝有本事，二宝也是个能工巧匠。”
孟焕之满是惊愕“哦”
知言命丫头寻出二宝做的三桅双层船，让孟焕之看，他见了赞不绝口，带着自省：“我是不识珠玉在前，混做寻常石头看待。”
知言也说：“当初，二宝先送了东西，后来因兄弟姐妹们都说他手巧，要当面发赏，才召进府，别说我，连四哥都觉得不可置信。”
孟焕之陷入沉思中，知言因说起大宝和二宝，同他先通气：“奶娘瞅中燕子，想说给大宝做儿媳妇。焕之，你觉得如何？”
孟焕之惊起抬眼，茫然不明所以。知言又说了一遍，他点头说：“你的丫头，不用来问我。”
知言撇嘴：“奶娘想趁大宝在府里，让燕子同他多有接触，事关前后院门禁，怎么不问你？”
孟焕之瞧着知言气鼓鼓的样子，轻咳一声道：“前院的柱儿不也常给你房里丫头递东西。”
知言被惹笑，微偏着头解释：“柱儿在家时便让四哥掌过眼，他只嘴甜，胆子却小。”
孟焕之身子后仰，靠在迎枕上，赞同道：“正是，柱儿才来数月，上下混得相熟，听见刘叔夸过他两回。”说到此处，他似想起什么，伏过身低语道：“刘妈妈同我说过几回，说瞧着你房里的大丫头好，想说给长兴。”用手指着外间侍立的立冬。
长兴是刘管事和刘妈妈的儿子，又做着孟焕之贴身书僮，将来至少也做府里大管事，对立冬来说是上好的归宿。
知言回头看珠帘外的立冬一眼，也压低声音：“我要问过立冬的意思，再能做定夺。”
孟焕之盯着近在咫尺的俏脸，肌肤似玉，眼睛明亮，带出与年龄不符的老成，手下没忍住轻捏知言的鼻头。
知言拍掉做怪的手，捂着鼻子哼哼，微拧眉毛控诉。孟焕之吃吃笑起来，单肘支在榻几上兴致盎然。