二月初三 午时
两人牵着驴走过新门瓦子前大街，看着临街饭馆、酒店林立，不少馆子门口就贴着牌子收肉驴，沈括却又不想违背承诺，只顾牵着驴走，后背遭了小苹不少白眼。
绕到崇明门时，内城终于开了，他们也随着人群蜂拥入城，听说官家念完罪己诏回銮了。
两人在人群中缓缓前行，片刻后终于到了安州巷矾楼。沈括只抬眼看街上巨大欢门，以及后面四层高的壮阔楼宇，心中暗暗吃惊。这东京的酒楼盖的远比皇宫高了。
小苹用树枝打着驴绕到后面小街巷，显然轻车熟路。小巷里很多瓦子门口都用白布拦住了入口，显然国丧一月还未过去，不许娱乐。他们一路从宋州过来，其他地方禁令早已如同虚设，甚至汴梁城的外城也已经歌舞升平，但是安州巷毕竟就在皇城对面，仍然受些管制。
径直绕到白矾楼后面，跟着鬼鬼祟祟的行人一路向里，果然有小径可以进去。这里竟然有一片水榭，水面挺大，水榭上有个台子，正有人在表演水傀儡戏，看台上几百看官正喝彩鼓掌。伙计们赶紧提着“勿喧哗”的牌子从看台前走过，才算提醒看客们切勿乱嚷乱叫，多少给皇城司一点面子。
“我自幼便长在这里。”小苹颇骄傲道。
“你舅舅，舅妈和表兄弟们……”
“他们在这里带着姑娘们陪笑卖艺，也从正店里分酒账，便能从大宋酒税里发些利世。”
“原来卖酒如此好营生？”
“官人你又露拙，可曾听市井言：欲得富，赶着行在卖酒醋？”
“如此千般好处。为何又嫁到外乡？”
“便是厌烦了这里吵闹，但真到了那乡下田庄，却又耐不住寂寞。”
小苹突然有些哀怨起来。
前面人群拥挤，小苹下了驴牵着走，沈括仍然坐在上面。
到了门口处，就看到锦儿从看台上下来，手里端着盘果子，乐呵呵哼着曲子。
“好你个背主的小短命鬼。”小苹放下缰绳，叉腰大喝一声。
锦儿转脸先看到驴上沈括似一惊，再看到小苹却又喜出望外。
“佛祖保佑，姑娘你可回来了？”
“我不回来可就称心如意了？这才几日，我若真死了头七也未过，你却在这里心安理得看戏？”
“我只道姑娘你这样克死亲夫的硬命，要死了也难……故而无须着急，对了，为何这公子……”
小苹一把抢过锦儿手上碗碟：“我舅妈可在。”
“在啊，早上还在前街与潘楼马泊六争吵，赏她吃了一贴大耳瓜子。这会儿得意了正午睡。”
“睡的可安稳。”
“可香甜，还微微打鼾。”
“也是没心肺的，外甥女丢了也睡得着。快去把她叫醒，说她心尖宝贝回来了。”
“好好！”
锦儿一溜烟跑上楼去，小苹将一碟子果子给了沈括，沈括赶紧整衣服要下来准备见礼。
“恩公你不必下驴，只顾吃你的。”
沈括也是饿了，三两下把果子吞下。
只听得楼梯响动，有人群奔跑下来。
“我那心尖上的祖宗回来了？”
一名花枝招展的妇女引着七八个年轻貌美女子下了楼。
她冲到跟前抓住小苹的手上下打量，似乎一时没认出来：“姑娘，你可是行乞回来的，怎的弄成这般邋遢。我早说一万遍，不要与那穷酸去乡下，你偏是看不上我们倡优人家要脱籍去做田庄主母，果然吃了这场苦头，说起来也是活该……”
这妇女此事才看到驴上沈括，上下看了很多眼，大概猜想：这又是哪一位穷酸？
“舅母，这是路上救我逃脱大劫数的沈公子。非京城人士，乃是江南学子。他腿脚受伤，下不得驴。”
沈括赶紧驴上施礼。那舅母退后几步，与身后几名女子，就在熙闹当街之上一起齐刷刷万福。何止沈括一跳周围行人也纷纷侧目。
“恩人在上，我等有礼，且再受拜。”
沈括赶紧下来，一瘸一拐上前搀住要下跪的舅母。四周行人也没想到这么多美貌女子要给一个脏兮兮的男子下拜。
年轻的女子们叽叽喳喳与小苹攀谈起来。她们互相姐妹相称，显得十分热络。小苹倒是没忘记沈括，请他进酒楼里先休息。沈括却不肯多留。他已然耽搁了行程，这会儿急着去杨惟德家里。两人便站在人群前面要告别。
“恩公怎的不肯饮一杯水酒，就执意要走？”
“能将大姐你送到，我便了了一桩心事。此刻正要去杨春官家，你也知道我应的那件……大事。这头驴是大姐一根钗换的，我不便留用，再者我的脚也好了。”
小苹落下泪来：“我要这蠢驴何用？若留下也好，恩公下次相见，正好拿来下酒。”
老驴也感动的仰天长叫。
“还能下次相见？”
小苹走过去将缰绳交给沈括手上，握住他手道：“你先骑这驴儿去找你那老师，便算作你借我的，安顿好了便来还我，这样我们还能相见，我自有报答。”
沈括插手施礼，慨叹一声又试图上驴，可惜右脚还是酸痛，一时上不去，小苹一步赶到托住一把将他抬上去。
“你们看看，我这外甥女毕竟乡下去过，好生有力气。”舅母啧啧称赞。
“公子，可认得去那里的路？”
“我记得，沿着汴河出西水门，在出万神门就到了。杨少卿家在琼林苑边上大宅子，他家后院有观星的土台，还有炼丹的炉子，烟囱极高，一里外就能见到。”沈括把杨惟德家的环境说的清清楚楚，唯恐别人找不到似的。
“恩公慢走，可要记得来看我。”
“我安顿好，自会来还这驴。”
小苹从舅母手里接过手帕擦拭眼泪。
沈括再拱手，拨转驴头向西而去，小苹引着一众勾栏倡优在后面站立，直到沈括转过巷子看不见了才回转。
沈括骑着驴，荡荡悠悠向西，他护着小苹送她到家的任务已然完成，心里却有些怅然若失。到了相国寺前，才低头看到驴鬃上插了一朵茶花，分明是刚才小苹从树上摘下插在自己头上的，不知何时留在那里。他拿起来嗅了嗅，藏进衣襟里。
一路上，到处都有路人奔走相告的，个个神情紧张却又流露出兴奋，想来是日蚀应了谶语之事吧？
他沿河到了琼林苑，发现对面一座府邸已然有人住了，他记得上次来时还紧闭着，自己还从墙头爬进去，里面空空荡荡，到处是杂草枯枝，房屋都上了锁。后来杨惟德说曾过，自从后蜀孟昶不明不白死在那里，从此便不干净。不知道现在换谁住在这里？
他到了杨惟德家门口，却见门口已然停了一匹高头大马，他知道老杨不会骑马，看来已有访客。
敲开大门，仆人进去禀告，不一会儿，杨惟德由夫人搀扶，病恹恹迎接出来。
两人已然十四年未见面，但是从未停过书信往来，还一直都以师生相称。
沈括赶紧与老师、师母见礼。见杨惟德竟然要老婆搀扶才能走路，赶紧追问缘由。
“老师可有恙？”
“存中啊， 你是不知这些天我是怎么过来的。总算把你盼来了，这里不是讲话的地方，快些进来，我再引见个人来与你见。”
杨惟德打发老婆和仆人准备饭食并将那头驴送到牲口棚加水加料，然后牵着沈括手往里走，沈括赶紧扶住老杨。
“这京城里好大祸事，你大概还不知道。”
“信上写或与弥勒教散布童谣，施展妖术有关？来时路上也见行人各有异色。”
“我两日未出门，外面人如何神色？”
“有些怪异，似乎惊恐中又有些亢奋，如同……”
“如同什么？”
“如同观看隔岸失火？”
“存中，你却是细致人。百姓能有观望之心，便是好事。皇上的罪己诏总算有用，如今还能维持住累卵般民心，若民心只剩恐惧，则偏信谶语之势成矣。”
两人走近花厅，却见已经有人在那里。是一名高大英挺的军官。
“这是山西潞州来的军头徐冲，徐节级，如今也在那里听调，一起查案。”杨惟德转向沈括，“这便是我提起的预见日蚀的忘年之交沈括，今日总算到了。”
两人见礼已毕。杨惟德走到八仙桌前，那里已然铺着一张纸。
“这便是徐冲抄来的罪己诏。”
沈括低头看去，却见文字：
日蚀仲春既朔，以谓正阳之损自古所忌。朕以寡暗，守兹盈成，缅念为君之难，深为置器之重，周敢怠忽，思致治平，今寻灾异之伙兴，缘政教之所起，永思厥咎，在予一人。德不能绥，理有未烛，赏罚失序，听纳不明，庶政未协于中，众冤或雍于下，有违万物之性，此皆彰肤过失，警予省修，畏天之威，果果危惧，若将陨于深谷，兹用惕于夙宵。冀召太和之气，更回亿兆之枯。恐惧乎未见，宜改皇佑六年为至和元年以四月一日为始，应天下罪于戏，抑畏于未然，庶竭黄恭，或致消腹，咨尔有众，咸体肤怀。
“老师，区区日蚀应了童谣，无非有识天相的高人在暗中作梗，官家何以至此？竟然罪己、改元？尤其这改元改的也太过急促，若改也是明年初为起始，以四月一日为始，鲜有旧例，如何这等惶恐仓促？”沈括一时不明，皇帝何以如此谦卑恐惧。
“那是因为你还未见那十句童谣。”杨惟德叹息一声，取出童谣。
三人在坐下后，夫人送进一碗面。沈括边吃，边听杨惟德讲解自正月初八白骨道人与童谣现世后，这不到一月内，十句童谣应了六句的诸般事情，听的沈括也瞠目结舌，没料到还有这样神秘诡谲的事情。如此想来路人神色并不意外，而官家惊慌失措，下罪己诏，急着改年号，大抵也是为了赶紧从噩梦中醒来。
沈括吃完第三碗面的时候，杨惟德才将事情讲完。杨惟德也暗暗察觉：沈括最近好像没吃饭了。
沈括打着饱嗝擦了擦嘴：“老师让我来，就是参与这桩疑案的调查？”
“正是。如今也只有你与徐冲能解圣忧了。”
“老师信中说，文相与龙图阁包学士也在钦点之列。”
“文相不常问案，那包拯么虽有心，口气也大，”杨惟德冷笑一声，“却好像也是看不懂这案子，快一月，东奔西跑处处碰壁，也未能阻止谶语句句应验。”
“那，案件线索可在？”
“沈大人问我便知，”徐冲起身抱拳，“这一案，我自始跟随，除了去现场，也兼收录卷宗和盘问目击者，全般细节都在我胸中。”
“有劳徐节级了。”
“存中，为何晚了两日才到？”杨惟德问。
“学生在路上有些耽搁。”
“所幸你来了，好好。”杨惟德拍了拍沈括的肩。
“老师我在来的路上还有一些意外收获。”
“哦？说来听听。”
“我曾在信中与老师讨教，以月相圆缺揣度地廓为圆，以及磁针所指非正北似有微差两桩事。此次来京，正好趁着运河前段南北走向测地廓。您猜如何，确实船越往北，北天星斗越高。又以汴河段东西走向测磁针偏角，果然常微偏东，不全南也。”
“哎，你还在留意这些事写到你那本册子里？对了，叫……什么来着？”
“《梦溪笔谈》。”
“好啊。少年须有大志向。”
“老师，还有一事我也曾书信询问，就是那中天北极所偏似迂东汉天文史不符，我在想，这一千年间可是岁差所致？若如此，不知日、月、太白、岁、辰、惑、镇这些周行往复的星辰有差，连中天紫薇也有微差？”
“存中啊，如今火烧到后腚了，暂且不要管这些了吧？等京城这头等大事了结，我到御前请旨，让你去司天监观星台，翰林天文院，想怎么样就怎么样。”
“老师恕罪，恕我未能体察轻重缓急，那，现下我该如何？”
“今天已经申时，先歇会儿，夜间摆酒席与你接风，明日先去军头司拜见包龙图。那军头司便是调查所在，就看那老包的差遣了，依我看他现下也一团乱，多半会差你再去勘察现场。”
“老师，时间还早，我先去那白骨妖人和帽妖第一次出现的地方看看吧？”
杨惟德其实巴不得沈括赶紧查案，于是转向徐冲，徐冲立即会意。
“杨大人，便有我带着沈公子去看看，况且童谣一出，我第一时就在那边，诸多细节也都知道。”
“好，那你们先去看下。我在这里准备接风宴。徐节级也一起来罢。”
“遵命。”
徐冲领着沈括到外面，有仆人牵来沈括的老驴，徐冲自上了他的大黑马，两人一同前往榆林巷。