进入营帐，才发现不少军官都聚集于此，在与副将打了声招呼后，陈云谦自觉地到角落处坐了下来。听了众将的讨论，他才知道五更过后吕奉先便把营中所有斥候都派了出去，如今已有不少人回来报告，说朝廷军队即将抵达预定的扎营地点。
“将军，我提议分散成小股部队在沿途设伏。”
“放屁，我们在人数上本就处于劣势，此刻分兵岂不是给了对方逐个击破的机会。”
“难不成都留在原地等死？对方可是有五万人，不用奇计这仗还怎么打。”
就这样，双方各抒己见，僵持了近半个时辰也没讨论出个所以然来，一旁的陈云谦听得索然无味，居然独自坐在椅子上打起盹来。最后，还是吕将军乾纲独断，否决掉分兵的提案，整个帐篷顿时安静了下来。
“陈小哥，陈小哥。”感觉到有人在推自己的肩膀，陈云谦这才睁开了眼睛。
“嗯，怎么啦？”
“军议已经结束，你不是有事要找将军吗，现在可以过去了。”
抬头望去，发现不少军官已经起身准备离开了，在与副将道了声谢后，他走上前去。
“哦，云谦啊。”吕大哥揉了揉自己的太阳穴，摆出一副笑容说道：“昨日真是辛苦你了，今早派出的斥候大都平安返回，如今连敌军都没见着你便再立一功。”
“举手之劳而已，何必客气。对了吕大哥，昨日抓回来的那个俘虏，他交代了什么吗？”
“倒是讲了些。”对方长叹一口气，有些失望地解释道：“那家伙说了，他们三兄弟前来是受了洪公公的命令，专程为了保护潘兰将军免遭你毒手。云谦，如今连洪年制那老太监都不敢小觑你，派出‘六大高手’前来，接下来可得小心啊。”
什么狗屁“六大高手”，若是都像昨日三兄弟那般货色，还不是来多少死多少。于是他并未纠结此事，反而追问道：“呃，除此之外那家伙就没提供些要紧的情报吗？”
“撇开确认了朝廷军的驻扎地点不说，剩下的一问三不知。按他所述，衡家三兄弟只是侍卫，行军打仗与三人无关，正因如此潘将军才并未把多余的信息透露给他们。”
陈云谦闻言非常失望，本以为抓了个俘虏会对战局产生积极影响，没想到居然是个一无所知的蠢蛋，至于驻扎地点，昨日出发前吕大哥便已经推断出来了，哪用得着他来确认。早知如此，昨日就应该把这棵“独苗”给掐了，再不济也能提前好几个时辰回营多睡上一会。
得知昨日做了无用功，他一脸晦气地走出将军营帐，老许发现后，有些疑惑地走上来问道：“听统领说你小子刚立了功，怎么还是这副倒霉样？”
“唉，别提了。对了老许，你看到悦安那小子了吗，来了那么久，我连他人影都没见着。”
“他啊，一早就去探查战场了，说是得提前做好准备。”
陈云谦有些无语，还提前准备，那个愣头青该不会以为自己也是个将军吧。此时，对方鬼鬼祟祟地打量了四周，凑到他耳边小声问道：“听说你昨日前去探营对吧？”
“狗屁探营，不过是去对方驻扎地附近转了一圈，连个士兵都没见着。”
“那也行，昨日才去的，路应该还记得吧？”
“当然，那条道上本就没有多少岔路，骑马一个时辰便能赶到。”
“是吗，那太好了！”
“怎么，你也想过去瞧瞧。”
“对啊，兵法有云，‘知己知彼，百战不殆’，过不了多久两军就要交战，我打算前去先了解情况。”
“算了吧，劝你不要鲁莽行事。”陈云谦非常嫌弃地摆了摆手，“如今宫里可是派了不少高手，你大摇大摆地撞上去,搞不好啥都没查到便被对方擒下。”
“嘿嘿，不是还有你吗？”
“我？！算了吧，昨日才白跑一趟，最近都不打算再做些无用功，老许你也是，别想着犯傻，老老实实待在营地里训练才是。”
襄阳城内。
元宵过后，朝廷的攻势便逐渐猛烈起来。虽然几个月前便主动后撤收缩防线，但面对数量庞大的敌军，靖王麾下部队依旧显得有心无力，连有效的反击都组织不起来。特别是从北方撤下的精锐部队抵达前线后，两军经验上的差距几近让人绝望，短短一个多月便几乎把去年获得的土地全部还了回去。面对危如累卵的形势，作为大军统帅的靖王怎能不着急，可自己只是个从未经历战乱的藩王，对于派兵布阵之事一窍不通，所以即便心中充满了愤恨与不甘，他也只能选择相信前线指挥官的判断。
今日，这位武朝皇帝的眼中钉正独自一人关在书房里下棋，每当面对重大决断或棘手问题时，靖王总寄希望于在棋盘上找到些新思路，可事实证明这也无济于事，棋盘上的胜势并不会给现实世界带来任何影响。
正当他觉得这一切都是徒劳时，耳边传来敲门声。
“进来。”
大门被推开，不出所料进来的正是心腹徐毅，眼见对方脸色凝重，靖王叹了一口气，问道：“又有什么坏消息吗？”
“唉。”男子将信件递了过来，嘴上还说道：“我军在邓州附近吃了败仗，如今整条防线向后撤了近三十里，已经快要退到荆洲边境了。”
靖王闻言瞪大了眼睛，几乎要把手中的棋子捏碎，但最后还是冷静了下来，他实在想不明白，自己花费重金打造的军队为何如此不堪一击，皇帝刚把北方的部队调回，防线便如同纸糊般一触即溃，这哪是战争，分明是老子揍儿子嘛。
“老徐，实话说，如今战局发展成这样，我实在是想不出什么好办法了，你有啥应对之策吗？”
徐毅闻言也只得叹了一口气，从人员装备来看，除去极少数精锐，相较于大多数朝廷军队而言，无疑是本方更占优势，可为何到了战场上，这点优势就无法转化为胜势呢？难道是领兵的将领在经验上存在较大差距，抑或是面对占据人数优势的朝廷军本方士兵只能望风而逃？可无论最终的答案如何，这两点劣势都不是短时间可以抹平的，若是不想束手就擒，只得另辟蹊径。
念及至此，徐毅斩钉截铁地说道：“靖王，如今局势已不容乐观，我们把暗中准备的术士派往前线吧。”
靖王闻言顿时愣住了，术士部队算是自己的后手，此刻与朝廷的全面战争才刚刚开始，就急着要主动亮出底牌，若是日后出现意外岂非没有了应对手段？
“老许，现在还不着急吧，你也知道，我组建这支部队主要是为了......”
可还没等话说完，便被对方打断道：“我当然明白您希望等到反攻阶段才把他们派上场，毕竟彼时可以一鼓作气，打朝廷个措手不及。可靖王啊，我们在民间大肆搜查术士已经好些年了，莫说皇帝和大主教，哪怕是有资格出席早朝的都或多或少听到些风声，这些术士已经没有多少保密的必要。再说了，如今形势已危如累卵，若是再不把人摆上去，莫说是打胜仗，怕是前线的军心立马就散了。所以，微臣建议，即刻把他们调往前线，将防线重新稳固下来后再做打算。”
心腹的意思靖王不是不懂，可他还有另一层考量，那便是大主教，在内战中使用魔法，相当于明晃晃地抽大主教的脸，如今本就处于劣势，贸然出手是否会让对方彻底倒向朝廷，要知道无论是术士数量抑或是魔晶石库存自己都不是大主教的对手。可对于这点，徐毅却出乎意料地并未过于担忧。
“靖王您也知道，大主教在与帝国议和前便独自前往北方，如今已过去半年多，虽说朝廷自始至终都把消息捂着，可不少证据表明他依旧没有返回神都。回想去年签订的议和协议，皇帝在没有预先知会的情况下便将大量魔晶石送给了帝国，若我站在大主教的立场上，定不会善罢甘休。”
“老徐你的意思是？”
“在我看来，哪怕率先把术士派上战场，大主教也不会立刻倒向朝廷，更有可能的是坐山观虎斗。毕竟如此施为，一来可以敲打陛下，重新树立自己的威望；二来可以通过交涉获取更大的利益。既如此，就给了我们介入的机会，如若形势发展顺利，把大主教争取到这边也并非是痴人说梦。”
“把大主教争取过来？这也太难了吧，多少有些不切实际。”
“那可不一定，若是您答应登基后将全国的魔晶石管理权交出，我相信他会心动的。”
此言一出，靖王被吓到了。如今在武朝，魔晶石的储存管理被二八分成，而朝廷占大头。多年以来，大主教都在为提高分成比例而努力，可皇帝与诸位大臣可不是傻子，怎么可能把权力轻易交出。自己也一样，哪怕最后成功登基，同样不可能把魔晶石的管理权交出去，徐毅这办法实在算不上高明，只是......
考虑了许久，棋盘前的男子最终还是点了点头，毕竟正如对方所说，如今战局糜烂，若再不下剂强心剂，前线的将士怕是要不战自溃。
“至于交出所有魔晶石管理权什么的，暂时不予考虑。”
把这话藏在心中，靖王重新振作起来，打听道：“那些术士准备的如何，可以即刻启程吗？”
“靖王放心，前几日已经安排他们出发了，如若路上没有阻碍，此时怕是已经到了。”
“好你个老徐，居然来个先斩后奏。”靖王闻言哈哈大笑，露出了近段时间以来难得一见的笑容，“也罢，就听你的，让众将士做好准备，给小皇帝一个大惊喜。”
邓州城，从地理位置上看算是荆洲的北大门，若是朝廷把此处啃了下来，大军便可以轻而易举地踏入荆州地界，襄阳城也就触手可及了。两日前，朝廷纠集附近大部分兵力，来了场大会战，通过三面夹击将南方叛军打得丢盔弃甲，除去大部分溃军逃出包围网外，如今只剩三千被吓破胆的残兵据城而守，攻下邓州指日可待。因此，神都的小皇帝下令将在北方身经百战的精锐部队调往别处进行追击，只留下一支地方守备部队接手剩下来的攻城任务。
经过两日的休整，所有器械已经准备就绪，按照领兵将军的要求，攻城战将在半个时辰后开始。此刻属于暴风雨前的宁静，一众士卒正做着最后的准备，望向远方城墙上那些破破烂烂的旗帜，大伙士气高涨，丝毫不把对面的败军放在眼里。
“你瞧瞧城墙上的那家伙，连站都站不稳，怕是整个晚上没闭眼吧。”
“哈哈，也难为他们了，毕竟近万人的部队被打得仅剩三千，没有当场叛逃已经算是奇迹了。”
“照这样下去，明年四月前怕是已经攻破襄阳了吧，那什么狗屁靖王真不识天高地厚，居然妄想着反叛，老老实实当个富贵王爷不好么。”
“嘿嘿，老不死的有钱有闲，当然想要找刺激咯。这人啊，确实不能太清闲，否则就容易胡思乱想，只不过老家伙这次玩得太大，怕是整个家族都要没了咯。”
“活该，谁让他造反！相比之下俺还是更心痛安乐公主。”
“嘿嘿，毕竟是‘武朝第一美人’嘛，听说她还在襄阳，不知道日后有没有机会亲眼瞧瞧。”
正当此时，象征战争开始的号角响起，两位“闲人”急忙站了起来，跑到投石机附近等候上级的命令。说起来，如今面对南方叛军能在战场上获得巨大优势也得感谢帝国。毕竟野战中处于劣势，大部分武朝军队在面对北方铁骑时第一选择都是据城而守，日积月累之下，远程器械得到了长足发展。最明显的便是投石机，在两年前，能射个百二十米左右已是极限，可如今得益于工艺改进，哪怕两百米也是有可能的。说实话，得亏有了这些“强弓硬弩”，本就在经验上占据优势的朝廷军队才得以形成碾压之势，毕竟靖王那边可没有此等“黑科技。”
“奇怪，哪来的新兵，这两日没见到有部队支援啊？”
话音刚落，不少士兵便向对面城墙望去，眼瞅着有三个家伙走了上来，而且看他们的着装，似乎与前两日的败兵不太一样。
“嘿嘿，我知道了，定是这两日有不少士兵叛逃，对面的将军没办法，只好从城里抓了几个百姓上来凑数。”
“有道理，没想到你个呆头呆脑的也能识破敌方妙计。”
“放你娘的狗屁！”
正当众将士开怀大笑之际，对面那几个新上城墙的“百姓”不约而同地摆出了个奇怪的姿势，把双臂举至胸前，嘴里似乎还唠叨着什么。
“咋滴，这是无计可施，把神棍请过来念咒啦？”
“哈哈，看起来倒挺像那么一回事。”
“嘘，别说话，俺耳朵比较灵。”
得亏朝廷的军队处于下风处，虽然声音比较小，那人还是将“咒语”准确地复述一遍。
“伟大的火焰主神啊，请展现您的愤怒，把阻挡在吾等眼见的愚蠢之物，赐与平等的毁灭吧！火球术！！！”
话音刚落，城墙前方便凭空出现了三个红色的大球。对于此等奇观，朝廷士兵纷纷张大嘴巴愣在原地。多半是料想敌军不敢出城迎战，己方阵地距离邓州城仅有二百米左右的距离，正好处于投石车的打击范围之内，只是......
“喂，那球冲着我们过来了！”
几息之间，三颗闪耀着红光的“异物”便来到眼前，伴随着刺眼的光芒和巨大的冲击力，阵地上仅有的一具投石机和两床重弩都烧了起来。
“天啊，只是一眨眼的工夫，这就散架啦？”
“还愣在原地做什么，赶紧过来灭火啊！”
三发火球术不仅让攻城器械瞬间变成了废物，甚至连靠得比较近的士兵都受到了波及，只见这些可怜的汉子全身着火，一个个都躺在地上打滚。
“救命啊！”
“老黄坚持住，水来啦！”
“不行，火势太大，仅靠这几桶没有效果啊！”
“这......这该不会是传说中的太阳真火吧，所以凡间的水才无效。”
底层士卒多是些没啥文化的庄稼汉，看着被烤焦的同伴，纷纷跪在原地祈求上天原谅，最后还是领兵的大将骑着马赶了过来，大声呵斥道：“你们这群蠢材，这是魔法，不是天上来的太阳真火！”
正当此时，远方传来一阵号角声，将军抬头望去，发现对面的城门不知何时已被打开，敌军如潮水般涌了出来。
“叛军杀过来了，赶紧结阵！”
虽然嘴上正着急地叫唤着，可麾下的士兵已经失去了抵抗的意志，纷纷鬼嚎着往身后逃去。
“都给老子回来，对方都杀到面前了，怎么能......”
只是话还没说完，喉咙似乎被什么东西堵住了，将军低下头来，这才发现自己已经中箭。
“明明形势大好，怎么就落得如此下场了呢？”
怀揣着不甘，马上之人跌倒在地，将远处邓州城的模样最后一次印在脑海里。