二人回到大厨房时，孟尚食正亲手烤鸭。
方含英抬头瞅了烤鸭一眼，急切道：“鸭胸脯还未上色。”
孟尚食面色平静：“加火。”
方含英加柴火，不久又去看烤鸭，心急道：“孟尚食！”
孟尚食查看烤鸭腹内的开水，仍旧是红色，不免责怪对方沉不住气。
“不急。”
子衿上前接替方含英的位置，发现鸭胸脯已经上色，连忙抽掉两根燃烧的火柴，丢进一旁早已备好的水桶内熄灭，孟尚食满意地点头。
另一边，胡尚食从黄酒中取出已经泡涨的鸭掌，动作熟练地去骨。
苏月华分别给火腿、冬笋切片。
胡尚食备好全部去骨鸭掌后，麻利地将鸭掌夹在火腿片、笋片中间，表面刷了一层蜂蜜，每只都用海带丝捆扎起来，上文火蒸熟。
众人垫着脚尖、翘首望着，雪芦咬着山楂片，完全都看呆了。
“好想尝尝……”
香芹拎起白萝卜在她脑袋上一敲。
“安静！”
殷紫萍若有所思地望着对面。
－－
宫中乐队奏乐。
孟尚食呈送第一道热菜。
朱高炽笑了：“怎么今日用膳如此郑重其事？”
孟尚食恭声道：“陛下，为贺上元佳节，尚食局精心备膳，奴婢斗胆，请陛下品鉴。”
郭贵妃掩唇娇笑：“尚食局要在御前比试庖厨之技，陛下，这倒比看百戏更有趣呢！”
朱高炽含笑点头。
孟尚食当众将二斤的鸭子足足片出上百片肉，再由送膳宦官将鸭肉送到各人面前，送给男宾的是荷叶饼、蒜泥、甜面酱，送给女宾的则多一碟白糖。
朱高炽有些失望：“原来是炙鸭啊。”
刘公公净手后为朱高炽以荷叶饼卷好鸭肉送上，朱高炽尝了一口，猛然瞪大眼睛。
众人纷纷品尝。
朱高燧忍不住感叹道：“这鸭肉嫩而浓香，皮又酥又脆，还有这薄薄的一层皮上沾的油。鸭子油多了腻，油少了不香，一切在于恰到好处——香，香得难以言喻啊！”
胡善祥亲自卷了送给朱瞻基，朱瞻基没吃。
朱高炽吃得不住嘴，连连点头，再要吃第二块时，张皇后轻轻咳嗽一声，刘公公便撤走了盘子。
朱高炽眼睛陡然瞪圆了，依依不舍地望着炙鸭被端走，叹气：“光禄寺的炙鸭油少肉老，确实比不得啊！”
孟尚食温声解释：“陛下，金陵炙鸭原选材野生花鸭，如今改为精挑细选的填饲小白鸭，寻常饲料还不成，得喂上等的黑豆、荞麦。食材只是其一，庖厨工夫更重要，火候差之毫厘，谬以千里。”
朱高炽止不住地点头，深以为然。
胡尚食呈送自己的热菜。
朱高炽在品尝过烤鸭后，明显对天梯鸭掌兴趣缺缺。
反而是皇后先尝了一口，眉毛上扬：“为何鸭掌内浸润了火腿的独特芳香，嗯，还有一种淡淡的花果香。”
朱瞻基只吃一口，瞬间明白，淡淡的花果香来自蜂蜜。
胡尚食从容道：“奴婢以蜂蜜之清甜，中和了咸香的火腿，才能突出主料鸭掌的鲜味。”
胡善祥望向胡尚食，面露赞赏的微笑。
朱高炽听了以后，马上提箸，忍不住吃第二只鸭掌的时候刘公公来撤盘子，他轻咳一声，以眼神暗示，刘公公苦笑。
朱瞻基笑笑：“炙鸭讲究的是技艺，天梯鸭掌考验的是巧思，这局分不出胜负吧。”
郭贵妃笑了：“陛下，如此说来，这是和局了。”
胡尚食微微一笑，从送膳宦官手中接过第二道热菜。
张皇后尝了一口：“鸡肉十分酥烂，做法么，倒也算得上别致。”
朱瞻基只选了外面的冬瓜来吃，吃完便失望地放下了。
胡善祥疑惑：“殿下，这道菜有何不妥？”
朱瞻基摇摇头，没有立刻回答，胡善祥心存疑惑。
孟尚食献上第二道菜。
朱高炽尝了一口，猛然睁大双眼，忍不住连连赞叹：“细嫩绵滑，滋味醇厚，外观形似豆花，可真正的豆花何来这般鲜美？”
朱瞻基吃了一口，陡然明悟。
这道鸡豆花出自子衿之手。她用刀背将鸡胸脯肉慢慢捶成鸡茸，并不断挑去多余筋络，足足上千次的敲打，她的右手不自觉疼痛加剧，她却全都忍耐下来。
孟尚食将鸡蛋清、水豆粉等各种调料加入鸡茸汁，缓缓倒入清汤锅内，鸡汁如同魔法一般，慢慢凝结成美丽的雪花。
朱高燧笑了：“如此看来，二位尚食又是不分胜负的和局呢。”
朱瞻基不以为然：“冬瓜鸡本是结合冬瓜盅与西瓜童鸡的做法，听来颇有新意，只是西瓜去腻保鲜，为鸡汤添上一分清甜，而这冬瓜肉厚，就算雕刻得再精美，最终只沦为盛器，对于鸡汤本身，又有何作用呢？”
胡尚食怔住。
吴妙贤赶紧附和：“殿下说得是，每种食材应当物尽其用才对嘛。”
胡尚食很快回过神来：“殿下所言甚是，一切皆是奴婢疏忽。”
孟尚食低垂着头，嘴角牵起冷笑。
回到大厨房后，子衿将备下的鲜百合、鲜山药、天门冬一一研烂，又加入蜂蜜、鲜枣泥、白茯苓粉与面粉。
孟尚食倒入牛乳，再将子衿调好的料酱一一灌入新鲜的藕孔。
另一边，苏月华辛苦搬来一坛黄泥：“按您的吩咐备好了。”
禾黍好奇道：“方典膳，胡尚食她……”
方含英困惑地摇头。
殷紫萍踮起脚尖去看胡尚食，发现她只是专心地将黄泥一层层地涂上冬笋的表面。
众人面面相觑。
子衿忍不住抬起头去看对方奇怪的做法，孟尚食头也不抬。
“专心。”
殷紫萍见胡尚食将抹好黄泥的冬笋直接放在火上烤，心中困惑又好奇：“为什么要在冬笋上抹黄泥？”
奉天广场外，孟尚食示意，子衿呈上第三道菜。
此时，乐队撤去，已换上琵琶独奏。
子衿正要向朱高炽介绍，突然听见砰地一声，众人吓了一跳。
不远处的廊下，锦衣卫正在来回巡视。
听到异响，阿虎的刀锋几乎出鞘，被游一帆按了回去。
“别大惊小怪！”
众人凝神望去，却是胡尚食直接摔了黄泥笋，她见众人吃惊，连忙向皇帝请罪。
“陛下恕罪。”
朱高炽笑了：“这又是什么新奇的法子？”
胡尚食向苏月华点头，苏月华立刻拨去笋皮，一切两半，直接将拨下的笋皮当成盘子来用，切片的笋配着清泉水一并送到御前。
胡尚食这才上前几步，介绍道：“陛下，鱼虾一旦脱水，以冰鲜运至皇宫，往往失其真味，世间再好的庖厨，也弥补不了这等遗憾。冬笋亦然，林间挖出冬笋，带泥就地烤制，便是人间至美。这笋离土未超过半个时辰，奴婢又以黄泥包裹、文火烹制，留住笋天然的香气，请陛下品尝。”
朱瞻基不以为意地笑笑：“《山家清供》所载的傍林鲜要就地食用，离土很久后再抹上黄泥，又有什么作用？”
胡尚食神秘一笑：“您一尝便知。”
朱高炽品尝冬笋，只觉得一阵鲜味直冲味蕾：“好！好！好啊！”
朱瞻基尝了一口，也露出意外之色。
胡尚食切开黄泥，给皇帝观看，众人这才发现，黄泥里嵌了一层亮晶晶的盐。
胡善祥低喃：“是盐粒。不对，不光是盐——”
苏月华可是花了好大的心思在这道山家傍林鲜上。
她在准备黄泥时，在内倒入大量牛乳搅拌、洒落椒盐。
送膳宦官将早已备好的烤冬笋片送至各人案头，为表野趣，皆用竹枝串好，引得众人啧啧称奇。
子衿欲言又止，垂下头去。
朱瞻基留意到她的神情，却狠下心肠不理她。
吴妙贤推开烤冬笋，吃了一口太平什锦灌藕，惊叹道：“这道灌藕味道特别，我一时竟尝不出里面的食材。”
胡善祥微笑着介绍：“《太平圣惠方》内曾记载一道可益气和中、生津润肺的药膳，便是这道太平什锦灌藕了！不过是百合、山药、天门冬、白茯苓罢了，说来也没什么稀奇……”
吴妙贤一针见血：“这道药膳是专为陛下准备的？可惜了。”
胡善祥看向朱瞻基，朱瞻基的眼睛却望向子衿。
这一瞬间，胡善祥的笑容渐渐淡了。
子衿要撤去菜肴，右手却不自觉颤抖，幸好及时将菜肴交给送膳宦官撤下，才没有当众出丑。
朱瞻基看得分明，不由皱起眉头，突然起身。
陈芜一惊。
朱瞻基沉着脸：“随我来！”
陈芜面露难色，追着朱瞻基悄悄离开。