在花团锦簇的宫女之中，朱瞻基并未看到真心盼望的身影，脸上的笑容也消失了，他回到高台上，向朱高炽行礼。
朱瞻埏一个劲儿地鼓掌，手都拍红了。
“大哥，你真厉害，嗖地一下就从上面飞下来啦！”
朱高燧扯唇一笑：“陛下，您瞧，太子特意为您才下场表演呢，您就笑一笑嘛！”
朱高炽明明很高兴，却故意板起脸。
“待会儿自会有人燃灯，何须他多此一举。身为一国太子，如此恣意妄为，成何体统！”
朱瞻基一笑，全不放在心上。
“儿臣彩衣娱亲，不过是哄母后欢喜。母后，您刚才都瞧见了吗？”
张皇后神色动容：“我都瞧见了，你有这样的孝心，母后真是欢喜极了！”
朱高炽被母子俩旁若无人的亲近噎了一下，讪讪地冷哼一声。
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大厨房内，最后决战将要开始，两派都在有条不紊地准备着食材，厨房内唯有刀铲之声，一派风雨欲来。
孟尚食面无表情地看向胡尚食：“由你来定题吧。”
胡尚食眉梢轻挑，不慌不忙道：“中华八大菜系不过泛泛而谈，各地美食何止千万，我们要斗，便不限菜系不限地别，索性斗个彻底如何？”
孟尚食困惑地问：“如何叫斗个彻底？”
胡尚食转过身，直视孟尚食，平静道：“依往年惯例，得陛下赞一声好的菜色，便可赐宴群臣。你我各显神通，比较最终登上百官宴名录的佳肴，谁才是天下第一厨，也就一目了然了！”
孟尚食颔首：“依你所言。”
她回到子衿身侧，低声道：“待会儿若你支持不住，便要换人上场。”
子衿点头向她保证：“请尚食放心。”
孟尚食看了一眼子衿的右手，轻轻颔首。
另一边，胡尚食正预备吩咐禾黍，苏月华却将禾黍推开，斩钉截铁道：“我来。”
未等胡尚食回答，她便开始准备冷菜。
胡尚食笑了笑，算是默许。
方含英、殷紫萍等人都在为孟尚食的热菜准备食材，殷紫萍忍不住频频关切地望向子衿。
子衿谁都没有看，低着头专心准备冷碟。
苏月华取出坛子内腌制过的鱼片，此刻鱼片早已变成微微的红色，她将鱼片层层环绕，拼成牡丹的模样。
众人再去看子衿，却发现她的案头放着熟火腿肉、熟鸭肉、熟鸡脯肉、凤尾鱼、熟兔肉、桃仁、冬笋、水发发菜等物。
她正忙着给兔肉切丝，众人低声窃语，十分困惑。
雪芦吃麦芽糖，忍不住追问：“姚典膳在做什么？”
香芹心跳地极快，闭眼默默祈祷。
说话间，苏月华已开始制作樱桃煎。
小半晌的功夫过去，苏月华便已领着送膳宦官进膳，九道冷盘一一摆上御桌。
朱高炽尝了一口盐封鸡，心下意外：“这鸡皮软肉嫩，鲜香可口，不似寻常冷盘啊。”
苏月华平静而恭敬地介绍：“回皇上的话，这道盐封鸡是以纱纸包好风干后的鸡肉……”
先将风干的鸡肉埋入炒熟的盐堆，以慢火焗熟。
朱高炽眉头一挑，好奇道：“盐？这做法真是有趣。”
朱高燧笑呵呵地看向朱高炽：“陛下，这道玲珑牡丹鲊非但形美，味道更美，还有一种奇特的烟熏味？”
苏月华难掩自得：“王爷说的是，奴婢特意以茶叶生烟熏鱼肉，烟熏之中才会略带清香。”
郭贵妃挑剔地尝了一口，露出意外之色，原本要批评的话，竟是没有说出口。
张皇后吃了一口樱桃煎，也露出满意的神色。
苏月华脸上的笑容已是胜利在握。
朱高炽指着盐封鸡：“就将这道——”
话音未落，子衿领着送膳宦官上来送冷盘。
奇怪的是，她送来的并非九碟冷盘，而是一只大而精美的攒盒。
看到子衿的那一瞬，苏月华下意识地蹙起眉头。
胡善祥下意识看向朱瞻基，朱瞻基却专注地看台下的杂技表演，像是根本没瞧见子衿似的。
吴妙贤失笑：“不是说要献九道冷盘，怎么一只攒盒就打发了，这是放弃了么？”
胡善祥露出一抹莫测微笑：“人贵有自知，如此甚好。”
吴妙贤听出这话中有话，颇为意外。
胡善祥嘴角笑意更深。
子衿向送膳宦官示意，宦官将攒盒呈上御桌。
子衿福身行礼：“奴婢斗胆，请陛下亲自揭开。”
刘公公捏着兰花指，指着子衿：“你——”
子衿连忙垂下头去。
朱高炽宽容地笑起来：“不要吓着她，朕也很想瞧瞧，这里面到底是何物。”
他亲自揭开了盖子，终于看见了庐山真面目。
攒盒中间一只圆格，其余八格环绕一圈，每格内一道凉菜，荤素配搭，色彩缤纷。
郭贵妃看向子衿时，眸中隐着赞赏的笑：“这是——”
子衿恭敬道：“是九色攒盒。”
制作这道冷盘时，子衿先制作糖桃仁；冬笋切片，加入醪糟汁和盐，放入蒸笼；处理发菜卷、鲜缸豆、兔肉、鸡腿肉、猪肉等，直至九道冷盘制作完成。
最后，她在鸡条上淋椒麻味汁、兔丝上淋红油味汁，发菜卷上淋糖醋味汁，缸豆上淋了姜汁味汁，再以芝麻油一一刷上其余未淋汁的菜色，最终盖上盒盖。
听了子衿的介绍，坐席上围观说完众人不约而同露出或惊异或赞赏目光。
郭贵妃笑盈盈地点头。
朱瞻基扫了一眼，漫不经心道：“这九色攒盒颇为别致，可与寻常宵夜攒盒相比，无非是换上冷碟，倒不如刚才的盐封鸡与牡丹玲珑鲊用心。”
得了朱瞻基的夸赞，苏月华在心底暗暗惊喜。
张皇后闻言，不由侧目，往朱瞻基方向瞥了几眼。
朱瞻基说完这句话，第一次看向子衿。
子衿稍微一顿，不卑不亢道：“回太子殿下的话，所谓九色攒盒，便是蒜泥白肉，椒麻鸡片，姜汁缸豆，红油兔丁，酱酥桃仁，金衣白玉，糖醋雪卷，陈皮牛肉，骨酥鲫鱼。九种食材，九种刀功，九种烹饪技法。妙不在于菜本身，而在于依据时节，可随时调整菜肴，荤素搭配，样样不同。”
朱高炽朗声大笑：“好！小小攒盒，包罗万象！吩咐光禄寺，就照着这道九色攒盒，赐宴群臣。”
刘公公连忙应是。
苏月华未曾料到出师不利，脸色骤然变了，猛然看向子衿，目中似有道道利剑。
子衿恭敬从容地行礼，退下。
朱瞻基一直盯着她的一举一动，见她眼风都没扫过来，强忍住懊恼，却还是把箸搁下了。
张皇后坐在高处看清儿子脸上的神情，忍不住笑了。
朱高炽意外道：“皇后笑什么？”
张皇后言笑晏晏：“陛下，您瞧这出戏多有趣呀！”
朱高炽整场扫视一圈，一脸纳闷。
子衿离开广场，右手的疼痛已加剧了。
不由想起季兰为她针灸时特意叮嘱的那番话。
“以针灸止痛，只可封住痛感一时，若是支撑不住，万万不可勉强！”
苏月华快步上前，叫住她：“姚子衿！”
子衿背对着她，轻轻将额头冷汗拂去，才镇定地转过身去。
苏月华冷眼盯着子衿，嗤笑道：“如此锋芒毕露，真是难得一见啊！”
子衿不置可否。
苏月华轻轻靠近，在她耳畔：“怎么你的手，还能支撑么？”
子衿侧目，望进对方的眼底，一字一句道：“待你输与我之后，自会一清二楚。”
苏月华笑容消失，冷笑一声，拂袖而去。
子衿轻轻握住隐隐颤抖的右手。
－－
尚食局门口。
殷紫萍拦住了常青，笑盈盈地问：“这是要去哪儿？”
常青忙道：“殷掌膳，苏司膳说赤小豆不够用，这是刚从库房领回来的。”
殷紫萍笑容更深，亲切道：“交给我吧！”
常青一愣。
殷紫萍直接将一张单子塞给他，劈手夺过药盘。
“孟尚食叫我去司药司再领些黄芪桂圆，分量全在单子上。我替你送进去，劳烦你替我跑一趟？”
常青恍然大悟：“是。”
殷紫萍目送常青离去，笑容消失，左右四顾，匆匆走到隐蔽处，掀开了食盘。
这一幕，恰好落在刚刚回到尚食局的子衿眼里。
院子里，禾黍急地跺脚。
“这该死的常青，怎么这样慢，要来不及啦！”
殷紫萍匆匆进门，一副不悦的模样：“给！”
禾黍意外地皱眉，狐疑道：“怎么是你送来，常青呢？”
殷紫萍清了清嗓子，没好气道：“你以为我愿意替你们跑腿呀，常青走到门口突然闹肚子，千求万求我才答应帮忙，苏月华不是着急要用么，还不赶紧送去？”
禾黍冷哼一声，转身便要走，谁知与子衿撞了个正着，药盘里的赤小豆滚落一地。
禾黍慌了：“哎呀，全洒了！”
她匆忙俯下身要去捡，可天色暗沉又是泥地，压根没办法把豆子全部捡起来，不由抬头大怒：“你们分明是故意的！”
子衿下巴微扬，冷冷丢下一句：“有时间跳脚，不如赶紧去库房重领一份呀。”
禾黍又气又急，来不及争论，扭头就走。
殷紫萍故意踩在一地的赤小豆上，不见半点心虚。
“马上要献热菜了，还不进去帮忙！”
子衿弯下腰，左手捡起几颗豆子。
殷紫萍暗暗紧张，伸手要夺：“快走啦！”
子衿闪身避开，摊开手掌的几颗“赤小豆”，对着月亮仔细辨认，转眼沉下脸来，用力扯着殷紫萍到了暗处，逼问：“为什么要这样做！”
殷紫萍心虚地低眉垂眼，竟抵赖道：“我做什么了？”
子衿指着其中一颗：“这颗不是赤小豆，分明是相思子！赤小豆能做粥入药，可相思子却含有剧毒，一颗便能夺人性命。你告诉我，为何要故意将相思子混入赤小豆？”
殷紫萍冷冷地别过脸去。
“为什么恶人能赢，因为他们为达目的不择手段，根本没有底线。对付这种人，决不能心慈手软，如今我不过回报一二！”
子衿眉头蹙的愈发紧了，沉声呵斥：“殷紫萍！”
殷紫萍转过头来，一脸认真：“现在认清楚了？对！我就是这种人，不论你怎么教我骂我，我依旧是蛇蝎心肠，而且死不悔改！若是不愿与我为伍，就去告发我好了！”
子衿望着殷紫萍，突然笑了。
殷紫萍见她不怒反笑，心中愈发诧异。
子衿将相思子放在她的手心，柔声道：“本是一双制膳的手，别为卑劣的人染上鲜血与肮脏。何况夜宴参与者众，怎可因胡尚食一人之过，牵连众多无辜的人？”
殷紫萍心肠瞬间软了下来：“可是——”
子衿沉默片刻，正色：“我们可以堂堂正正地取胜，信我！”
月光浮动，洒在少女明丽绝俗的侧脸上，将她精致的轮廓映在朱红的宫墙上，亦将她眼底的倔强、冷漠还有丝丝缕缕的悲悯之色映在这重重深宫中。