子衿走到胡司膳卧房门口，抬手轻轻叩门，无人应答，她只好轻轻推门而入。
“胡司膳，我来送膳。”
话音未落，迎面已重重一只鞋子丢过来，姚子矜身子微微一侧，鞋子落在地上。
胡司膳冷笑一声：“平日里鞍前马后，一个个殷勤极了，如今瞧孟尚食不待见我，便生怕沾我的边，推来推去，倒推出个你来！”
姚子矜面色沉静，将食盒里的午膳一一摆放出来，碗筷也放好。
她恭敬道：“请您用膳。”
做完这些，又走到门边捡起鞋子，亲自为胡司膳穿上。
胡司膳低头，望着帮她穿鞋的子衿，不知怎的，心头竟是一酸：“好涵养，好忍性。”
姚子矜再次行礼，从容退出。
“慢着！”
胡司膳叫住她。
她止步，转身看向胡司膳：“您还有何吩咐？”
胡司膳嗓凝眉，审视着子衿：“愿意跟随我么？”
子衿怔住。
“怎么，瞧我如今落魄，不愿意么？”胡司膳讥讽一笑。
“并非如此。”子衿含笑摇头。
胡司膳脸上的笑意微凝：“不愿卷入派系之争？不过是瞧你顺眼，略提点几句，就当结个善缘。今后你若愿意，叫一声姐姐，不为过吧！”
“可是，为什么？”
胡司膳淡淡一笑：“殷紫萍心性偏狭，苏月华自视甚高，你能公平地对待每个人，尚食局上上下下，极少有人说你的不是，这份本事，不简单哪！”
子衿平静道：“王司膳便很厌恶我。”
胡司膳似回忆似感叹：“那个人哪，追求的是饮馔至境，要的是一心一意，她头一回见你，便认定你心意不诚。哼，是她太天真，后宫可不是光靠厨艺便可以存活下去的地方。讨人喜欢，才能活得长久！”
子矜望着胡司膳：“那么，还请司膳提点。”
胡司膳抬手，轻轻敲了敲桌子：“世间百业千行，从事者众，什么才是制胜之道？”
她用手蘸了汤汁，在桌上写下一个异字。
子衿挑眉：“异？”
走廊上，王司膳将一本食谱递给苏月华。
苏月华低头，怔怔地望着那本食谱。
王司膳笑盈盈地看着苏月华，温言：“月华，这是我十年来搜罗的名谱，很多已残缺不全，我一直在试图将其复原，可惜一个人的力量有限，请你今后辅助我，完成这本历代饮馔古谱的编缉。”
苏月华心中既惊又喜，但态度很是谦卑：“王司膳，这是您的心血，我怎么能看呢？”
王司膳笑笑：“孟尚食将你托付给我，我便会全心全意教你，不会有所藏私。你愿意跟随我学习吗？”
苏月华动容，眸中蕴上水雾，深深拜倒下去：“弟子多谢师傅。”
王司膳满意地点头。
子衿送膳回来时，殷紫萍正在院子里洗碗。
姚子矜走一步，念一遍：“异。”
殷紫萍丢下碗，迎了上去：“你还没痊愈，怎么到处乱跑，子矜？”
谁知子衿并未回应她，而是在口中一遍遍呢喃着“异”这个字。
殷紫萍在她眼前晃晃手指：“什么一呀二的？”
姚子矜对她的话音毫无察觉，而是拎着食盒，失神地进了大厨房。
独留殷紫萍站在院子里一头雾水。
子衿进门，苏月华一看到她，立刻回身掀起锅盖，谁料一锅粥早就熬干了，她懊恼地敲了一下自己的头，失望地叹了口气。
殷紫萍送清洗好的碗碟入内。
姚子矜在铜炉边上用炭灰写异字。
苏月华则在一旁研究古籍食谱。
殷紫萍望着忙碌的众人，感到十分失落，将碗碟放下，默默往外走。
姚子矜一抬头，无意中发现了失落的殷紫萍，略一思忖，突然追了上去，在殷紫萍耳畔低语两句。
子衿惊得瞪圆了眼。
子衿笑着拍了拍她的肩膀：“信我。”
入夜，宫中静悄悄的，弯月俏皮地挂在树梢枝头。
殷紫萍倔强地跪着孟尚食卧房门口。
屋内，孟尚食的桌前放着数只笸箩，堆放着各种不知名的野菜。
方含英送上茶盏，神色担忧：“尚食，她跪了两个时辰了。”
孟尚食神情专注地分辨野菜，再一笔笔认真地将其形貌画在书页上，对外界一切，充耳不闻。
月落日升，殷紫萍已跪得摇摇欲坠，仍旧不屈不挠。
清晨，东边天际泛起鱼肚白，灰蓝色的天空只余下几颗黯淡的残星。
“咯吱－－”
门开了，孟尚食走出来。
殷紫萍猛地清醒，抬头望向孟尚食，祈求：“孟尚食，我只求能允许我进入庖厨，我一定会竭尽全力。”
孟尚食面无表情：“我凭什么再给你机会？”
殷紫萍察言观色，不停地磕头。
“我闯这样大的祸事，尚食也未真赶我走，奴婢斗胆猜想，您赏识我的才能，是世间难得的伯乐！”
孟尚食冷笑一声，快步离去。
殷紫萍的心一下子沉了下去。
“知与之为取，我这般低贱的人，别无其他出路，只要您予我机会，我会全力效忠！”
孟尚食停步，转过身，失笑道：“天下皆知取之为取，而莫知与之为取。这可不是你能说出来的话啊！好吧，殷紫萍，我最后给你一次机会，望你发挥所长，尽早向我证明，我没有看错人。”
殷紫萍晦暗的眸子登时就亮了，她的心怦怦跳个不停，来不及擦眼泪，只不停地给孟尚食磕头感谢。
“多谢尚食大人！”
－－
洪庆宫东暖阁。
胡善祥面前摆放着满满一桌丰盛膳食，她正在等待朱瞻基来用膳。
这时，锦书进来通禀：“太孙妃，皇太孙遣人来说，今晚另有政务，就不过来用膳了。”
胡善祥忍不住露出失落的神色，举箸却忘了要夹菜。
锦书窥看了胡善祥一眼：“娘娘，从前皇太孙不论多忙，但凡您去请，总会抽出闲暇，自从那件事后——”
胡善祥一下子望向锦书，眼神冷若寒冰。
锦书欲言又止：“殿下已有月余未踏入东暖阁，您说他会不会全知晓了？”
“不，不会！长姐已妥善处置，司药司更无人察觉……”胡善祥又惊又惧，断然否决，“殿下只是太忙了，他是太忙了！等他办完政务，自然会来看望我，不得胡言乱语。”
锦书不安道：“娘娘，殿下待您，宽容又体贴，着实世间难寻，您不该再……”
此时的胡善祥有些失神，怔怔地坐在桌前，沉思不语。
画屏关心地提醒道：“娘娘，菜都凉了，娘娘？”
胡善祥夹起一块送入口中，神魂早不知飞到何处，根本没听见似的。
－－
书斋的草木在深秋的风里仍带着几分绿意，万点栖鸦隐在梧桐梢头。
子矜过来送膳，将食盒放下，见左右无人，悄悄走到书架前，寻到一本《说文解字》，正打开查阅“异字”。
耳中灌入一道清冽干净的男声，尾音拉长，散漫的声调似笑非笑。
“好大的胆子！”
子矜吃了一惊，连忙行礼：“奴婢一时莽撞，请殿下恕罪！”
朱瞻基眸光深幽，锐利的视线从她莹白的脸颊上掠过，落在书架上。
他微一凝神，不动声色往前走了几步。
“谁准你在此停留。”
子矜后退一步。
朱瞻基又往前一步：“又是谁准你翻阅我的书。”
子矜又被逼退了一步，直至最后退无可退。
朱瞻基几乎把人逼到了书架前，子矜只能低下头，避开他迫人的目光。
“抬起头来。”朱瞻基垂眼看她，温润目光扫了她一眼。
子矜低眉顺眼地靠在书架上，肩膀微微颤抖。
她整个人是慌的。
她没想到朱瞻基会在这个时候回书斋，也绝对没想到她与他在这深宫中相见会是此时这般场景。
她深呼吸，心想：冷静，冷静。
朱瞻基突然伸出手，像是要抬起姚子矜的下巴。
子矜下意识避开了他的手。
那双干净修长的手方向一转，直接从她手中抽出《说文解字》，自顾自地走到案前坐下。
子矜暗暗里松了一口气。
瞬间，书斋内外灯烛全都点燃，朱瞻基终于看清了子矜的脸，怔了一下，弯起嘴角，却又迅速板起脸。
子矜拜倒：“殿下，袁公公命我在戌时前离开，未料殿下提前归来，奴婢冲撞殿下，还请殿下责罚。”
朱瞻基长指轻轻点着那本《说文解字》。
他轻唔了声，故作为难道：“那么，我该怎么罚你呢？”
子矜低着头，仿佛诚惶诚恐的模样，一言不发。
朱瞻基眸中噙着淡淡的笑意：“你既然识字，就罚你留在书斋，替我整理书籍。”
子矜惊讶地抬起头，正好望进朱瞻基那双潋滟流动着细碎光晕的黑眸里，她微一愣神，连忙低下头去。
“殿下，奴婢是尚食局的宫女，这不合礼制——”
朱瞻基抬手阻止，以示不容置疑。
子衿见他这般，有些怔怔的。