待喻美人的身影消失在凉亭外的走廊上后，张太子妃眸光微敛，冷声道：“郭侧妃——”
郭侧妃神色自若，望着桌上姚子矜的菜。
“烹饪，食材为一，火候第二，用盐为三。刚才数道重油重盐的菜色，唯独这一道，虑及诸位的舌头，竟是轻盐淡味，瞬间脱颖而出。”
她默了默，随即侧过身子望向张太子妃，意味深长道：“太子妃，既是典膳大比，比的是庖厨巧思、烹饪技法，没有品尝食物，如何轻易论断？便如科举取士，考察的是人品学问，不是看谁能逢迎上官！”
闻听此言，胡善祥的目光也落在那道香花鱼丝上。
“郭侧妃，这道佳肴颇有深意——”
郭侧妃嗤笑了一声：“品尝美食的是舌头，有时候，舌头可比人心诚实。好啦，诸位的奉承，听得人头疼，我就少陪了。”
说完，她轻轻一拂袖，推翻了酒杯，走到子衿身边，扇子轻轻一敲她的肩头。
“你，赢了。”
子衿垂首静站，嘴角却微微弯成一条好看的弧度。
一时之间，凉亭内的气氛陷入一阵诡异的沉闷中。
郭侧妃正要离开，张太子妃平静开口：“慢着！”
郭侧妃转身，眉梢轻挑，得意地望着张太子妃。
张太子妃看了梅清一眼，梅清捧着一只匣子上前。
张太子妃轻抿红唇，慢条斯理道：“今日我举办小宴，是为了替南北直隶并山东、河南遭受水灾的百姓筹赈灾款。”
郭侧妃意味深长地看了太子妃一眼，随手拔下头上凤钗、手上玉镯，连耳朵上的玉坠子、腰间玉佩全都褪了下来，一股脑都塞进去。
她正色道：“既是正事，理应如此。区区金玉，又有何惜！”
梅清望着满桌的金玉首饰，惊讶地瞪大了眼。
郭侧妃丢下钗环首饰后便扬长而去。
张太子妃不以为意地笑笑。
“还请诸位回去以后，将此事传于后宫妃嫔、朝廷命妇，愿他们体恤百姓贫苦，及时施以援手。”
庄妃微笑颔首：“这本就是一件好事，太子妃不言，我们也该出力。我回去以后，便与姐妹们商议如何操办此事，你尽可放心。”
张太子妃欣慰点头：“那我便替灾区的百姓，先谢过庄妃娘娘的仁德之心。”
众人恭敬地跪着听太子妃训示。
张太子妃居高临下地环视众人。
“饮食之道，讲究不时不食，顺势而为，正值国家百姓危难之时，更当以体恤民生为念，绝非如郭氏所言，只以烹饪技巧为第一。”
说到此处，她的目光冷淡地从子衿身上扫过。
“香花入馔，冬笋取尖，麒麟祥瑞，鲜鱼为饺，固然都十分精巧，只是传扬出去，百官富户都会群起效仿，一味追求奢侈精巧，反倒不是美事。何况这道豆腐鱼，是我今日品尝到的最特别的美味。”
殷紫萍喜悦极了，俯下身去。
“谢太子妃！”
子衿更恭敬地垂下头，一副心悦诚服的模样。
苏月华低着头，双手却不自觉紧紧攥起，显然很不服气。
回到尚食局，殷紫萍小声嘟哝，替子衿打抱不平。
“那郭氏不过赞了你两句，太子妃竟未碰一下你的菜，真是冤枉！不过，待我升任典膳，会好好照应你啦！”
子衿浅浅一笑，并未解释。
此时，王司膳步入大厨房。
众人都以为殷紫萍会获胜，或是无精打采或是羡慕嫉妒。
王司膳目光扫过众人，最后定格在苏月华身上。
“即日起，苏月华可破格升任典膳。”
王司膳此话一出，殷紫萍的面色便有些绷不住了。
谁知王司膳又道：“孟尚食禀报了太子妃，尚食局不是还缺一位掌膳么，姚子矜，便由你补上吧！”
众人更是惊讶。
而此时的殷紫萍，脸色阴沉，她用力咬了咬后槽牙，扭头冲了出去。
“紫萍！”子衿一惊。
正要追出去时，谁知与王司膳一同来的阿金上前，手中捧着一匹锦缎。
阿金将锦缎递到子衿面前，温声道：“昨日宴会诸菜，庄妃娘娘并不入眼，唯有香花鱼丝，可勉强用上一两口。娘娘吩咐了，即日起这道菜添上食单！这是娘娘的赏赐，以后好好办差吧！”
姚子矜只好接过锦缎并谢恩，眼神却担忧地向外望去。
尚食局走廊，殷紫萍追上了孟尚食，红着眼眶，忍不住问：“孟尚食，为什么？”
孟尚食平静地望着殷紫萍，没有开口。
殷紫萍嘴唇微微颤抖：“我一无所有，唯一擅长的就是烹饪。您可不可以，给我一条生路？一个机会，我要的，仅仅是……将我和其他人一样，平等地看待。我发誓，我会更努力，真的……您相信我，求求您！”
“够了！”孟尚食呵斥。
殷紫萍的眼睛里涌起泪水，强行忍住。
“从一开始，就没打算让我赢，是不是？”
孟尚食面无表情：“所谓丐户，便是世间最低贱之人，我宁可尚食局少一人才，亦不可以被你一人玷污。”
说罢，便甩袖离去。
徒留殷紫萍呆愣在原地，像是脱了力气，跪倒在地上。
尚食局庭院，子矜快步上前拦住王司膳。
“王司膳，今日获胜的明明是殷紫萍，为何要如此待她？”
王司膳以一种奇特的目光望着她。
“不是你故意相让？”
子衿眉头轻蹙，疑惑道：“让？”
王司膳声音冷厉：“你放弃以豆腐入馔，不去迎合太子妃，就是在让她。”
子衿笑着摇摇头，解释道：“因为这是紫萍的发现，我不该据为己有，又领先于其他人，这是不公平的。”
闻言，王司膳淡淡地“哦”了声。
子衿直视王司膳，质问：“若不愿让她获胜，开始就不该答应她参赛，如此出尔反尔，不是太伤人了吗？”
王司膳冷喝：“大胆！”
子衿不以为意，只微微福了福身。
“司膳恕罪，紫萍欲改过自新，却苦求不得，我愿出让掌膳，替她求一个重新做人的机会。”
王司膳上下打量子衿，目露鄙夷。
“如此轻描淡写，可见你意不在此啊！”
子衿一怔，待回过神时，王司膳已大步流星离去。
姚子矜不死心，还要去追，被苏月华握住了手腕。
“她出身低贱、心术不正，为何执意帮助一个窃贼？”
听苏月华这般说辞，子衿当即冷了脸色。
“从你们知道她出身贱籍开始，再未把她当成一个平等的人来看待。”
苏月华怔住，不可置信地望着子衿。
“子衿，我怕你养虎为患！”
子衿神情淡然，反驳道：“多谢你的关心，可我认她为友。朋友犯了错，我要帮她改过，今日她什么错都没有，我更该站在她那边！”
说罢，她便转身快步离去。
苏月华望着她的背影，眼含泪水，不甘道：“你就是偏心她！”
黑沉沉的夜，月亮偷闲躲进了云层，只留几颗稀疏的星星眨巴着眼睛。
草舍，朱瞻基在看奏章。
陈芜瞅准他放下一本奏章的空隙：“殿下可知，今日尚食局要在赏花宴上比试。”
朱瞻基神情一怔，不由面露悔意。
陈芜偷偷瞧了眼朱瞻基的脸色，又道：“可惜，险些就见着了。”
朱瞻基挑眉：“我说要见了么？”
这时，袁琦走进来，将茶盏放于案头，声音里夹杂着几分轻蔑之意：“依奴婢说，去也无用，她败了。”
朱瞻基握着奏折的手一滞，忍不住关切问道：“她败了？”
见二人同时望过来，朱瞻基若无其事地翻开另一本。
“谁输了，谁赢了，同我有何干系？”
二人就都不说话了，陈芜顺手端着小碟去喂鸟。
朱瞻基抬手掩唇，一声轻咳：“败在哪了？”
袁琦想也不想地答道：“技不如人。”
陈芜轻嗤，反驳袁琦：“我看未必。”
袁琦掀眼偷瞧朱瞻基：“我亲自打听的，怎么会错？”
陈芜面无表情地问袁琦：“今日是什么宴？”
袁琦理所当然道：“赏花宴啊——”
陈芜边喂鸟食，边慢条斯理道：“赏花宴上的主菜，唯有姚姑娘的香花鱼丝才应题。其他人只顾一隅不顾全局，又怎么能算赢呢？”
袁琦拖长了语气：“这话也有道理，殿下，哦？”
朱瞻基看也不看他，信手翻过一页奏折。
“舌头嫌长了么？”
一听这话，袁琦忙不迭地用双手捂住嘴。
朱瞻基丢下书，信步走到窗前。
他将目光落在花器内的花上，陡然想起初次在宫巷里碰见被罚提铃的子衿的一幕。
她裙摆上绣着的那簇繁丽的山茶花在蒙蒙雨夜里明得似火，矜贵又冷艳。
良久，他才回笼思绪，俯身轻轻嗅了一下花香，不自觉微笑了起来。
袁琦冲着陈芜努嘴，陈芜忍住笑。