午膳过后，两名宦官捧着给蛐蛐换食的全套装备伺候着，袁琦翻开盖子准备给蛐蛐喂食。
朱瞻基在一旁望着，手里捧着一杯菊花茶，思绪早不知飘去哪儿了。
蛐蛐见光，猛地一下子蹿进蛐蛐过笼，袁琦小心翼翼地提出过笼，忙着给蛐蛐罐换净水、清粪便，用金刷子蘸了水，一点点刷干净罐底。
待全部清理完毕，才将蛐蛐过笼放回去，又放下两颗晶莹透亮的米粒，终于阖上盖子。
放在书架上的蛐蛐罐一只只喂下去，他却永不觉得腻烦似的，全程精心地像是伺候主子。
陈芜掀帘进门，来到里间，向朱瞻基行礼。
“殿下，每日送膳的尚食局宫女是直隶苏州府人氏——”
话音未落，朱瞻基抬手制止，轻轻挑眉一笑：“我又不想知道了。”
可陈芜仍有疑虑，看朱瞻基的神情，欲言又止。
转眼便到了尚食局宫女的考校之日。
内书堂里，宫女们正在默《内训》条典。
殷紫萍一笔一画地写，字虽不好看，但她写得极认真。
胡司膳走到姚子矜身后，望着那一手漂亮的簪花小楷，暗暗惊讶。
一个时辰过去，考校结束。
宫女们从内学堂出来，心里头或欢喜或愁苦，互相议论着。
“刚才的迁善章第一句，我怎么都想不起来呢！”
“你还默到了迁善章，我只默到谨行章，看来这回当不了女秀才了，唉！”
“子衿！”殷紫萍小跑上前，挽住子衿的手，满脸欢喜，“这次我一定能通过，谢谢你！”
苏月华望着他们的背影，不由想起昨日晌午殷紫萍向她说的那番话。
望着走在前边，言行不一的殷紫萍，她下意识地皱紧眉头，眸中露出厌恶之色。
从内学堂出来，宫女们叽叽喳喳地进了尚食局。
“下回考校我不知还有没有机会了。”
“这回是没法参加典膳比试了。”
“哎，早知如此，晚上不睡也要背熟！”
可就在推开门的一瞬间，全场顿时鸦雀无声。
走在后边的子衿等人诧异，踮脚朝院子里望去。
树下，游一帆转过身来，眉眼处隐隐浮现着莫测的笑意，冷峻的脸看在宫女们的眼睛里却是格外可怖。
这时，孟尚食亲自陪着宫正司的人走出来，不冷不热道：“廖宫正，今年尚食局新入宫的宫女都在这儿了。”
王司膳带着方含英将尚食局历年宫女名录捧出来，递给宫正司宫女。
廖宫正皮笑肉不笑。
“多谢。除去核对名录，游大人还有几句话要问，不麻烦吧？”
孟尚食眼角微微扬起，嘴角的笑意尤在，只是没笑进眼里去。
“即便是功臣勋贵、皇亲国戚，锦衣卫也可缉捕、审讯，何况我这小小的尚食局，游大人要问要审都请自便。不过，她们还要准备各宫的晚膳，误了时辰，尚食局也不好交代。”
廖宫正看了一眼孟尚食的脸色，回以微笑：“那是自然。”
“少陪了。”孟尚食说完，笑容便落了下去，带着王司膳离去，独留下方含英，显见的故意怠慢。
不多时，新来的七个宫女已经整整排成两队，接受廖宫正的盘问。
锦衣卫持刀站在一旁，胆小的宫女腿脚发软，更遑论顺溜地说话。
廖宫正一一盘问：“姓甚名谁，祖籍何处？”
宫女甲哆嗦着身子，颤巍巍地答道：“赵嘉敏，17，原籍、原籍江西广信府弋阳县人，家中三代经营酒楼。”
宫女乙也被吓得支支吾吾：“王淑华，16，原籍浙江秀水县，祖母是放归的尚食局宫女，我的厨艺便是自小同她学的，最擅长制糕点。我没有冒名顶替，真的，大人，我是依规矩入宫的，我什么都不知道啊！”
廖宫神情冷漠：“有没有，自会一一派人去你们的原籍核对，下一个。”
轮到苏月华，她不卑不亢：“苏月华，年18，浙江杭州府仁和县人。”
游一帆踱步到苏月华面前，似笑非笑道：“苏姑娘似乎不止精通杭州菜啊。”
苏月华坦荡地直视游一帆那双满是戾气的眼睛，对答如流。
“回大人的话，苏东坡任杭州知州时，有一年连日暴雨、西湖泛滥，他指挥百姓筑堤修桥，顺利度过水灾，我家先祖代表杭州父老，送去致谢的红烧肉和豆羹。地碓舂粳光似玉，沙瓶煮豆软如酥，说的便是苏家先祖这碗豆羹。后来，苏家奔走全国，搜罗一流名谱，代代皆出名厨。我常年伴在父亲身边，出入名流府邸烹制菜肴，游大人担心我冒名顶替，大可请人来问。”
话音刚落，众人的视线齐齐落在苏月华身上，皆面露惊叹之色。
游一帆随手一扬，示意她退下。
而后目光扫过殷紫萍：“你来。”
殷紫萍低垂着脑袋，极力掩去眼底的不安。
“殷紫萍，年17，直隶苏州府人，祖父曾服役光禄寺，只是祖父去后，家道中落——”
话音未落，游一帆已经走到子衿面前。
“你呢？”
子衿正要张口，就听殷紫萍抢先一步应答，满脸骄傲道：“子矜与我同岁同籍，世上的珍馐美味，就没有不擅长的，不比她苏家差！”
子衿意外地看了殷紫萍一眼，眸色沉了些。
殷紫萍仿佛毫无城府般，不满道：“这么问又能问出什么，你们快些核对，我们还要赶着去做晚膳呢！”
游一帆冷厉的目光来回打量着殷紫萍和子衿，嘴角挂着莫测的笑。
廖宫正核对画像，旋即点点头。
“游大人，大致上都与名录、画像相符，今天还要去尚宫局，我们走吧。”
游一帆颔首，临走时，意味深长地瞥了子衿一眼。
待宫正司和锦衣卫的人离开之后，殷紫萍拉着子衿就走。
宫女们也纷纷入了大厨房。
尚食局外，游一帆突然停步，莫名笑了。
“这倒是奇了。”
阿虎疑惑：“大人在怀疑什么？”
游一帆垂目，思忖半晌，才幽幽道：“光禄寺的厨役常年专做一道菜肴，做到极致，便可傲视他人。尚食局近年来以贯通各大菜系着称，才压过了光禄寺的风头，但各人最精通的名堂，还是自家祖传的菜色。”
他略略一顿，看了阿虎一眼，继续道：“这位姚姑娘的名录上，分明记着她祖父是致仕的国子监监丞，父亲则是个不入流的检校，自小随亲生母亲习得厨艺，一个足不出户的闺门女子，又不是厨籍，如何同底蕴深厚的苏氏一样，擅烹天下珍馐呢？”
阿虎听了个一知半解：“这——”
游一帆叹息：“你在京城的川菜馆子，能叫到东坡肉吗？”
听了这话，众人愕然。
不等阿虎回神，他又吩咐道：“即刻快马赶去苏州府，当初谁人举荐，谁人教导，谁人送入宫中，一一查实以报。”
他转身之际，恰好与不经意回过头的子衿四目相对，他勾唇对她灿烂地笑了笑，而后快步离去。
－－
洪庆宫东暖阁，锦书捧着装了早橘的匣子，恭敬地跪在床边，方便胡善祥取用。
胡善祥斜卧在榻上，手里有一搭没一搭地拨开了桔瓣，向嘴里塞了一瓣。
画屏匆匆进门。
“太孙妃，殿下听闻您病了，特意来看望您了。”
胡善祥骤然变色，大怒，抬手便从匣里抓起一只橘子，对着画屏砸了出去。
“谁准你告诉他的！”
画屏骇然，“扑通”一声跪倒。
橘子滴溜溜滚到一双靴边。
朱瞻基不知何时已入了殿，正静静注视着胡善祥突如其来的暴怒。
胡善祥一惊，迅速拜倒。
“殿下恕罪，是我一时、一时……”
朱瞻基见她脸色苍白，面容憔悴，亲自上前扶她，柔软了语气：“你在病中，不必拘礼。”
胡善祥看了画屏一眼，声音如同秋雨，氤氲着几丝凉气：“还不去倒茶？”
画屏抬手用衣袖胡乱擦了擦眼泪，匆匆退去。
朱瞻基亲手扶着胡善祥回榻上，让她躺好。
胡善祥承受这种温柔，难掩不安。
朱瞻基吩咐锦书：“去请太医。”
胡善祥忙劝阻道：“不可！殿下，祖宗家法严令，凡宫中后妃遇有疾，轻易不许唤医入内，我只是饮食不调，待会儿让锦书去司药司说症取药，或是将司药请来——”
“去请。”朱瞻基原本轻蹙的长眉更紧了几分。
锦书正欲离开时，被胡善祥叫住。
胡善祥冲锦书轻轻摇了摇头，而后向朱瞻基解释道：“殿下，您忘记了，我外祖父是济宁名医，我小时候身子弱，便由他亲手调理，我总算也跟着学了些皮毛，严格论起来，司药司的那些医女都未必及我，您信我吧！”
她这一说话，手便无意中落在朱瞻基的手臂上。
朱瞻基难得见她如此亲近，反手握住她的手。
“好，一切依你，只是不可勉强，若病得沉了，一定要宣太医。”
胡善祥望着对方的眼睛，他的双眸黑亮幽深得好似一汪深不见底的古潭。
她有一瞬间的迷惑，不过很快醒神，疏离地抽回手，垂下眼。
“多谢殿下关怀。”
朱瞻基将她吃了一半的早橘握在手心，无意中尝了一瓣。
“是摘得早了些，还酸呢。”
胡善祥吃了一惊，下意识夺过那个橘子。
“殿下！”
朱瞻基挑眉，眼底浮着几分困惑。
胡善祥连忙低头，紧绞着手中方帕，似是羞涩，又似是恐惧。
“殿下，这是我刚刚吃过的，殿下要用，便把那匣子带回去吧！”
“予安。”朱瞻基温声道，“你初入宫时，我替你取字予安，是何用意，你可懂得？”
胡善祥第一次听到朱瞻基叫她的字，猛然抬起头来。
他的眼底，翻涌着她看不懂的情绪。
她微微愣神，这时，只听朱瞻基又道：“当年，祖父前方作战，祖母留守北平，大军兵临城下，祖母亲自登城督战，替祖父守住了后方。那一场仗，祖父矢尽力竭，大军死伤惨重。后来他说，濒临绝境之时，还记着临别时祖母说过，一定会等到他凯旋。祖父当了皇帝，坐拥天下美人，可他暴怒之时，朝廷后宫皆惊恐万分，世上唯祖母一人敢劝。”
他略略一顿，沉吟道：“所谓结发夫妻，不论富贵贫寒、生死荣辱，都要一生携手，白头到老。予安，予安，我愿予你一世安稳。我不知你有什么心结，只想问一句，你是那个陪我一生的人吗？”
胡善祥望着真诚的朱瞻基，眼圈先红了，可她竭尽全力控制住自己的情绪。
“殿下，我……”
等了好半晌，也不见她说话。
屋内的气氛陷入一片死寂。
朱瞻基一直望着她，直到心慢慢变冷，才自嘲地笑了笑。
“好好养病，我走了。”
说罢，便起身往门外走。
“殿下！”胡善祥突然鼓起勇气叫住他。
朱瞻基回过头，可胡善祥的勇气在对方看过来的瞬间就烟消云散了。
她福了福身，疏离道：“恭送殿下。”
朱瞻基不再多言，转身快步离去。
一直死死低着头的锦书这才抬起头来，不安地望着胡善祥。
胡善祥的玉手慢慢垂下，那只被她近乎捏碎的橘子滚落下来，橘汁一滴一滴，顺着手指落在地上。