阁内的暖炉炭火正旺，氤氲的热气渐渐将寒凉驱散。
萧明月道：“我与鹰王已达成共识，此番前往延州，我护他周全无虞，绝不干涉其任何行事。待辅国侯接得墨州百姓安抵南城，我便即刻回程。”话音微顿，“再者，年关将近，我借危州的骑兵也该归乡与亲人团聚了。”
宋言道：“你既已拿定主意，我便随你一同前往延州。待此事了结，我便带着业成回长安复命，向陛下复旨。”
“兄长。”萧明月轻唤一声，目光落在宋言脸上，那双清澈的眼眸中似有千言万语，她细细打量着宋言的神色，试图从他平静的面容下窥得几分真实心绪，可最终只是轻轻一叹，放缓了语气，“其实你不必如此周折，大可直接带着裴阿兄回长安便是，何苦再陪我涉这一趟险？”
宋言抬眸，眸色深邃如潭，定定地看着她：“我既未曾阻拦你的决定，你便也当听从我的安排。此事无需多言。三日后，我们便出发前往延州。”
萧明月望着他坚定的眼神，知晓再多劝说亦是无用，只得轻轻颔首：“好。”
宋言转而看向一旁静坐的陆九莹：“九公主，待我们离开南城，你便随着折兰翕侯先回赤谷城去吧。如今南城变故迭生，北道诸部皆在观望，你只需顾好自身，他们便不敢对南城有什么非分之想。再者，这里有业成暂代镇守之职，想来不会有太大的差池。”
陆九莹闻言，并未立刻应允，而是转头看向萧明月，眼中带着几分征询之意。
萧明月亦点头道：“阿姊，如今你腹中怀有身孕，万事皆要以孩儿为重。此番你冒险前来南城，已是历经诸多凶险，实在不宜再留在此地，还是尽快回赤谷城安心静养为好，我尽量在二九之前赶回赤谷城。”
陆九莹心中思忖，眼下局势确实如此。她此番带来了乌州的援助物资，亦留下了不少人手协助，再留在南城，非但于大局无益，反而可能成为他人掣肘萧明月的把柄，徒增祸端。念及此，她便轻轻点了点头：“也好，便依你们所言。”
“九公主早些歇息，养足精神，我便先退下了。”宋言起身行礼，随即转向萧明月，“关于前往延州的具体行程与部署，我们需尽快商议妥当。”
“嗯，我知晓了。”萧明月颔首应下。
宋言转身离去，待走出瑞云阁院子，却见裴不了正站在门口的雪地中等候着。
裴不了见他出来，上前一步：“我听闻三日后，明月要随鹰王同往延州，欲取延州王首级？”
宋言脚步未停，只是淡淡应了一声：“嗯。”
“此事万万不可草率！”裴不了眉头紧蹙，语气急切了几分，“听闻尉州鹰王十分奸诈，此番他主动与明月合作，焉知不是包藏祸心？只怕是想借明月之手达成自己的图谋，待事成之后，便会卸磨杀驴，将咱们一脚踢开。依我看，此事还需从长计议，务必三思而后行！”
宋言闻言，脚步微微一顿，转头看向裴不了，突然问道：“业成，你觉如今的明月与往日相比，有何不同？”
裴不了愣了一愣，仔细思忖片刻，才缓缓开口：“确实与以前有很大不同……往日她虽也聪慧果决，却总带着几分少女的纯粹与执拗，如今的她，愈发沉稳内敛，行事也愈发狠厉果决。最大的不同，约莫是她的心思，愈发难测了。”
宋言轻轻摇了摇头，目光望向远处的一片白色，语气带着几分说不清道不明的复杂：“我倒觉得，她的心思未曾改变，真正不同的是……她已经学会了如何欺瞒我。”
裴不了闻言心中愈发不解：“澜安此言何意？”
宋言不再看他，转身继续前行，脚下的积雪被踩得咯吱作响，寒意顺着靴底侵入肌理。他缓缓开口，声音裹挟着风雪的清冷：“或者说，我们早已互相看透了对方的心思，却还在彼此假装，刻意隐瞒。”
南城的天愈发冷了，裴不了立在原地，望着宋言渐行渐远的背影，细细咀嚼着他的话，心中满是疑惑与担忧。
***
瑞云阁上。
陆九莹看着萧明月从怀中取出一小卷牛皮书牍，那书牍用细麻绳层层缠缚得紧实，封口处还留有被揭开的封泥印。
萧明月神色凝重，她展开牛皮书牍说道：“阿姊，我在回程南城的路上，收到了霍起从并州送来的一封信。”
“小霍将军？”陆九莹微微一怔，随即凑近几分，目光落在那书牍上。
萧明月指尖按着书牍上的字迹，缓缓道：“此番我执意要去延州，或许，与鹰王的目的不谋而合，亦与霍起的谋划有所牵扯。”
陆九莹接过书牍细细端详，只见上面的字迹笔力遒劲，是霍起亲笔：“余困并州，得助诛伊无支于雀水。返途险巇，虺蜮伺左，钩距伏右。力孱不能双斩，惟裂东隅而遁。参商永隔，精魄抱一。”
“伊无支死了。”萧明月握紧了拳头，指节泛白，眼眶微微发红，语气中带着难以抑制的恨意与快意，“他该死！这笔血债，总算讨回了一些！”
陆九莹神色亦是凝重：“小霍将军这卷书牍，看着是边关战况的详实呈报，实则字缝里藏着对你的切切叮嘱，更裹着一场不足为外人道的隐晦交易。”
“虺蜮暗合‘蛮’字，钩距直指‘戈’字，此二人，说的定是陆蛮与陆戈无疑。”萧明月沉声道。
“霍起在并州受此二人掣肘，想必明里暗里已是生死之争，势同水火。”陆九莹看着信中“力孱不能双斩，惟裂东隅而遁”一句，缓缓分析道，“他既言‘惟裂东隅而遁’，看来是打算待大军回程，借机除掉其中一人，以绝后患。”
二人交谈之事，皆关乎朝廷机密与各方势力纷争，非同小可。侍立在一旁的蒲歌见状，便轻手轻脚地退到窗边，逐一检查每一扇窗户是否关严，又走到门口，将房门轻轻掩上，只留一条细缝，自己则守在门外。
***
室内一时陷入寂静，唯有暖炉中木炭燃烧的噼啪声。
良久，萧明月抬起头，眼神坚定，缓缓开口：“他要除掉的，是陆戈。”
陆九莹轻轻颔首，眼中带着一丝了然：“正是。”
信中最后一句“参商永隔，精魄抱一”，看似情真意切，实则暗藏机锋。参商二星，一东一西，永不相见，霍起此语，实则是在暗示，他将于东境动手除掉陆戈，而身处西境的陆灏与陆行之，亦不能留。这便是陆九莹适才所说的隐晦交易——霍起要萧明月在西境，除掉陆灏。
“霍家十八骑一路随我身侧，数次于危难之中救我性命。南城一战，更是折损了一人，于他们我亏欠良多。只是霍起提出的这个要求……”萧明月语气中带着几分犹豫与为难，眉头紧锁。
陆九莹看着她纠结的神色，轻声问道：“渺渺，你可知晓，助霍起于小雀河斩杀伊无支的人，是谁？”
萧明月身子一僵，随即缓缓垂下双眸，长长的睫毛掩盖住眸中的难过与复杂：“我知道……是他。”
“阿尔赫烈？”陆九莹轻声确认，见萧明月默认，便继续道，“你可相信，他还活着？”
“我……”听到这里，萧明月猛地抬起头看向陆九莹，眼中满是震惊与不敢置信，“阿姊，你的意思是？”
陆九莹轻轻点头，语气笃定：“正是。我试探过阿若兰，阿尔赫烈确实是以假死脱身，依我推测，此事定是阿楼州与月灵州暗中联手相助，才让他得以瞒天过海。”
这些日子以来，萧明月虽心中隐隐存有一丝期盼，猜测阿尔赫烈或许并未真的死去，但始终没有确凿的证据，也无人能为她证实。她害怕那一丝期盼终究只是奢望，害怕自己再次面临失去的痛苦。直到此刻，听陆九莹亲口证实，她那颗一直高悬且颤抖的心，才真正落了下来。眼眶瞬间湿润，却不是因为难过，而是劫后余生的庆幸。
“所以，你适才提及鹰王背后似有人支撑，莫非便是认为，此人便是阿尔赫烈？”陆九莹问道。
萧明月点头：“正是。鹰王行事素来独来独往，此次突然敢对延州王动手，背后定然有强大的势力支持，除了他，我实在想不出第二人。”
“若鹰王果真是受阿尔赫烈之意前往延州，那么他的目标，应当并非延州王本身。”陆九莹沉吟道，“延州诸子争权之事，看似纷乱，实则背后牵扯甚广，阿尔赫烈既有长远目标，对此定是早有规划。他若支持三王子，那么你的担忧，或许可以稍减几分。”
萧明月却依旧眉头不展：“可若是他并非支持三王子呢？”她心中实在没有把握。
“若他支持大王子，那便与我们的筹谋背道而驰了。这便要看，我们是否要调整计划，去迎合他的布局，更重要的是，你是否还愿意相信他？”陆九莹问。
“大王子素来不喜汉家，亲近漠北诸部，若他真能夺得延州大权，我日后与延州打交道，怕是会艰难重重，难以周旋。”萧明月语气中满是顾虑，陷入了两难之地。
一边是霍起的嘱托与亏欠，一边是阿尔赫烈的立场与未知的风险，还有延州局势的变幻莫测，让她一时难以抉择。
“或许，鹰王此番前往延州，会给你答案。”陆九莹轻声安慰道，“在此之前，你需要考虑清楚的是，是否要答应霍起的要求，除掉陆灏。”
萧明月沉默片刻，缓缓开口，语气中带着几分决绝：“没有霍家十八骑，我们在乌州早已举步维艰，数次陷入险境皆是靠他们相助才得以脱身。太子殿下此番更是冒着极大的风险，让兄长相助于我，无论从哪方面来说，我都必须与霍起一条心，助他完成此事。”
“阿渺，只要你想好了，便去做吧。”陆九莹看着她坚定的神色，将书牍卷起放在她的手心，“我永远都与你一条心。”
“好。”
萧明月握着牛皮卷走到火炉旁，小心翼翼地将其放入。火焰瞬间吞噬了书牍，黑色的灰烬随着热气缓缓上升，最终消散在空气中，不留一丝痕迹。