离开峡谷当日下午，六人乘灵舟转向黑水沼泽，夜里在沿途驿点停宿。莫归晟将峡谷耽搁和赶路的日数都添进路册。距当年约定的三年正期还远，这一趟却不能任意拖长；药物若不够，或是谁的伤反复了，就得减去后面的探路，先回宁西复诊。
黑水沼泽的气味在三十里外就能闻到。
次日午前，灵舟降到外围停泊处。风从黑水上吹来，先是硫磺般的刺鼻味，随即翻出一股腐果的甜腻。众人收舟后沿岸步行，莫归晟以为越过低地就会好些，走了半里，舌根反倒开始发苦。
莫归晟站在外围的第一座浮岛上，才一落脚，地面便陷下去半寸。他还以为踩进了淤泥，探过才知道，脚下是一层泡透了水的泥炭。上面的苔藓长得不错，乍看与林地无异，拨开以后却全是腐水，实在叫人不敢放心。
睫毛上很快挂满雾珠。他抹了一把脸，袖口也湿透了，吸气时那股腐味始终黏在鼻腔里。
大家把灵识往脚下探，别只顾看前面。这里的苔藓可不管下面有没有地，照样长得一样好。
说着，莫归晟催动第六灵窍中的伪灵核，把灵识往下探了半丈。泥炭下面堆着不知泡了多少年的枯枝败叶，有的地方还算紧实，有的却已经烂空。真要凭眼睛挑路，踩得浅些是湿鞋，踩得深了，恐怕半个人都要陷进去。他只得放慢脚步，将身前探清的一小段路告诉何宇。
莫培阳皱了皱鼻子。这味道，比枯叶蝶妖的腐叶粉还呛。厚重瘴气吞掉了大半尾音，明明只隔几步，声音却像从很远的地方传来。
瘴气里有东西。楚梦丹闭着眼。歌者力场铺开了，潮湿草木与高低不平的浮岛不断折回杂音，她只保留最清楚的一层。左前，十几丈。有个活物，不大，藏在泥里。等了许久，才听见一次换气。
苏墨蹲下来，刮下一小块苔藓，碾碎闻了闻，倒露出些喜色。是黑瘴苔，还好，刚进来就有用得上的。把汁液浸进面巾，能挡一阵腐瘴，觉得发苦、发麻了再找我换。他从药箱里翻出布袋，沿树根刮了几块，挤出墨绿色汁液，先替最前面的何宇浸湿面巾。
何宇走在队伍最前面，山纹臂铠从小臂一直覆到手背。他每一步都先重重踩实，让土行灵力钻进泥炭。灵力落得太快，下面多半是空的；若被结实泥层托住，才值得把脚放下去。
这里。何宇在一处泥炭凸起上踩了三下。土金双色波纹从脚底沉入泥层，到了两尺半深处便传回一股稳实的震动。下面大约两尺半是实底。这块地面能站六个人。
罗小茜跟在他身后，每次落脚只让金纹探出半尺。泥炭是松是紧，下面积着多深的水，有没有暗流经过，都会从鞋底的回震里返给她。
沼泽里的蛙鸣虫叫一直没有停过，听着却都闷闷的，有时甚至分不清声音来自水上还是地下。莫归晟起初还想循声辨认水道，听了一阵便作罢了。还是何宇脚下探出的实地可靠，至少不会把人领进水里。
浮岛把水面切得很碎。有些水黑得照不出影子，有些浮着暗绿色藻层，偶尔露出蛙眼。苏墨在没有水草的黑水旁停了一次，药针入水便变了色。此后再遇到相似水域，何宇都先等他试过，才向下探路。
有些浮岛之间横着腐木，也不知是谁留下的，倒省去了涉水的麻烦。不过，这些木头只剩外面一层硬壳，脚踩上去便往下掉渣。何宇与罗小茜刚站上去，后面的莫归晟再试着加上一只脚，整根木头便沉了一截，他赶忙又收了回来。
一个一个过桥。两个人之间间隔五步。金，往后看看。断后。莫归晟把小金从契约空间召出来。三尾金灵狐的尾巴在瘴气里亮得刺眼，金光被腐雾散射后变成一圈圈的光晕。
小金在队伍最后面竖起耳朵，转过几次方向，才从蛙鸣间捕到脚边腐木的轻响。它也受雾中杂音干扰，只是更擅长分辨近处细碎的变化。桥下木芯每裂开一点，它便回头低叫，催最后面的人快些跨过去。
兔子头从莫归晟肩后探出半个脑袋。经历过龙骨峡谷后，它对空间交界更敏感了。浮岛与水面、淤泥与空洞，在它眼里像一层层深浅不同的薄光；光芒突然黯下去的地方，往往就是会吞人的空层。
它伸出短前肢，在泥炭上画了一个朝着西南开口的弧，又连连摇头。莫归晟顺着契约察看，只能分出那下面有片空层，里面是否有水、流向哪里，兔子头也说不清。楚梦丹让海妖贴近水面送出低鸣，何宇则向空层边缘投下一根枯枝。枯枝才漂出半丈便斜着沉下，水下传回的声路也偏向同一侧，众人这才认出有暗流卷过。
莫归晟看了那个弧一眼。全队，走北面的浮岛群。西南水区底部有暗流。不从那边走。
狴犴没有出来。离开峡谷后，一人一兽趁歇脚试过几回，直到莫归晟不再催动伪灵核、由它自己循着共契退入，才勉强完成第一次收回。那次牵动的胀痛到现在还没散，他不想让它反复进出。狴犴便留在星盘外缘的共契空间里，借他送来的浮岛、水深与泥层变化，提醒几处可能塌陷的位置；看不清的地方，仍得靠何宇一脚脚试。
“左前，近了！”楚梦丹的声音突然紧了。方才断续的换气声骤然密集，水下接连传来蹬踏的震动。“不止一只，快上来了！”
何宇在楚梦丹的话说完之前转了方向。山纹臂铠双拳一握，土金波纹从脚底往上翻，在胸口前交汇成一堵半透明的护盾。护盾刚成形，水面上炸开一片浑浊的水花。
十八只毒沼蛙从墨绿色的水面下弹了出来。跃在前面的灵息约在二阶，其余强弱不一，都不算强敌，可六人眼下连落脚处都没摸全。
每只蛙都有成人脑袋大，乌黑背上挤满暗黄色肉瘤。它们越过水面时，瘤间渗出的黏液迅速变白，有几滴落上腐木，木皮当即起了一圈细泡。何宇将袖口往臂铠里塞紧，护盾又往外推了半尺。
金，金光术，别放狐火！莫归晟压低声音，苏墨还没辨清黏液，别先把毒雾烘起来。
小金三尾一扬，金光术便在蛙群上方交错展开。它这次没有急着伤敌，只将光芒照向蛙眼。几只跃在最前面的毒沼蛙受了强光刺激，慌忙偏头躲避，却正好撞上后面跳来的同伴，一时间乱成一团。
苏墨从药篓底层翻出一包旱莲根粉，先往护盾一角撒了一点。见黏液结成干块，没有继续往内渗，他才放心将余粉送了过去。这个法子只能收住外面的毒液，真要中毒，还得另寻解药，不过眼下已经够用了。何宇轻轻一震护盾，灰白色的毒块便纷纷落下，臂前总算空出一片干净地方。
罗小茜趁机使出奎牛踏罡，将脚下的金纹沿泥炭送到蛙群下方。这地方本就松软，若照平日那样往四周震开，先塌的说不定是他们自己的落脚处，因此她特意将力道收拢，等金纹送远才踩下另一只脚。蛙群下方的泥炭应声崩起，三只毒沼蛙还没来得及转身，便被泥浆裹住了。
莫培阳将火线的热意压低，隔着护体灵力卷住两只蛙的后腿，提开后送到远处湿泥上。两只蛙连跳几步，便伏进草根后的水沟，不再朝队伍扑来。他也立刻收线，没有把残火留在黏液里。
不过四息，蛙群便散进水沟。最后一只后腿沾着泥，没能跳远，何宇侧过护盾让开了路。楚梦丹仍听着草根下的动静，等那些蹬水声退远，才招呼众人继续走。
等水面平静下来，莫归晟才有空抬头看天。瘴气遮住了大半日光，也看不清什么时辰，他估摸着离天黑已经不远，再走下去，还得先找个能过夜的地方。
旧图记着前面两里有块大浮岛，今晚争取到那里。他把罗盘压在掌上，指针仍左右摇摆，靠近水下矿脉时偏得尤其厉害。
他收起罗盘，只认眼前几座浮岛与图上水道的走向。先绕过方才探明的暗流，再沿探实的岛链折回去；旧图指不到脚下，走过一段还得重新核对。
越近黄昏，水上雾珠越密。何宇的面巾又浸过两回苔汁，鼻端仍隐隐发麻，只得把领头的位置交给莫归晟，退到队中换气。
他们总算在天黑前找到了那座大浮岛。岛上几棵沼榕长得歪歪扭扭，露出地面的树根倒很结实，盘在一起，还能替人挡住一些水雾。莫培阳挑中一处覆着厚苔的树根，试了试不往下沉，便一屁股坐了上去。这一路走来，能放心坐下歇脚，已经是难得的享受了。
莫归晟在一棵沼榕根部插下三面阵旗。阵旗组成一道避障屏，并非挡灵兽，而是过滤夜间升起的瘴雾。阵旗之间的空隙里渗进被过滤过的空气，闻起来还是带腐味。至少不麻了。
苏墨在浮岛中间生了一炉驱虫草。草烧起来没明火，只冒淡蓝色的烟。几群常见蚊虫避开了烟圈，沼榕背面的细蠓却仍不肯散，他又挂好细网，才把今天的收获铺开。黑瘴苔两大袋，旱莲根粉用了三分之一，五种能入药的沼泽草本，各自做了标签。
何宇靠在沼榕根上，先收回维持护盾的灵力，只留臂铠护住手臂。头一班由楚梦丹和莫归晟守着，有动静便先叫醒众人，不让白日探路的人睡着还硬撑灵术。
罗小茜敷过脚踝，枕在他肩膀上睡着了。脚边的金纹已收尽，苏墨又替她松了松绑带。白日那一次踏罡虽没添新伤，旧处仍有些酸，后半夜若还疼，便不让她替换探路。
楚梦丹没有睡。她将歌者力场贴着地面铺开，只监听十八丈内的动静。琉璃海妖浮在身侧，淡紫色孩童般的身形藏在伞盖下，几根短触手轻搭着树根。雷奔牛趴在她另一边，尾巴偶尔甩一下，赶蚊子。
莫培阳坐在地上调息。水雾让皮肤摸着凉，右臂深处的热意却没有因此消失。苏墨复查过灵脉，才让他按这一次定好的份量服药；他又缓缓引息，等热流不再顶向肩头才松手。暗金纹路在夜里变亮了一点，龙鳞底膜还在铺，边缘泛着淡金微光。
夜色最深时，狴犴走出共契空间，站在浮岛边缘。月光被瘴雾挡去大半，只在黑水上留下一圈浅淡银晕。它低头看了一眼水中模糊的倒影，随后抬爪拍向泥炭。一声闷响潜入水下，一丈之内的灵兽纷纷逃向深处。
莫归晟原以为又有灵兽来袭，见它拍完便回来趴下，这才明白是在划地盘。早知道你有这办法，白天该请你带路。他低声道。狴犴瞥了他一眼，你若不怕把沼泽里的大家伙也叫出来，我倒无所谓。莫归晟想了想，还是让它继续守着这块浮岛好了。
天亮时，树根间的浓雾稍稍退开。莫归晟收起阵旗，苏墨把能够止血的驱虫草灰装入药袋。何宇和罗小茜先后睁眼，后半夜换下去的楚梦丹也收好薄毯。莫培阳手臂上的暗金纹路比昨夜清楚了些，肘边却仍断着，调息一停就微微发烫。确认周围安全后，莫归晟坐定片刻，等狴犴自行退回共契空间，才起身跟上。
第二天继续往沼泽深处走，众人很快又用上了苏墨新换的面巾。