辛柚走在兴元帝身侧稍稍靠后的位置，跟随的宫人在兴元帝示意下落在后边有一段距离。
“近来大臣们的提议，阿柚你听说了吗？”
辛柚脚下微顿，没有装糊涂：“陛下是说立储的事？”
兴元帝喜欢的就是辛柚的直接，这是其他子女所没有的：“嗯。朕想听听你的看法。”
辛柚垂眸，语气冷淡：“臣没有看法。”
要问她真实看法，她觉得她最合适。
可什么见识、才能都不必看，哪怕是一个刚出生的奶娃娃，只要是男丁，她就彻底输了。
不，在世人眼中，她从未上过桌，何谈输赢。
辛柚眼底闪过讥笑，刚刚因眼前的人画的大饼而动摇过的心重新变得坚定。
权力与自由，这位自认对娘亲情深一片，对她偏爱有加的生父，一样都舍不得给。
“阿柚，你在怪朕？”
辛柚摇头：“臣不敢。太子乃国之根本，立谁为储君，陛下心中自有决断，臣岂有指指点点的资格。”
兴元帝沉默下来。
阿柚果然在怪他。
可阿柚是女子啊，他再看重她，也不可能选她当继承人。真要这么做，就算他是开国之君，在百官心中有足够的威信，那些大臣宁可死谏也不会接受。
“见过父皇，辛姐姐。”
还带着稚气的声音传来，打破了父女间的沉默。
辛柚抬眼看过去。
十三岁的三皇子看起来比上次见面高了一些，脸庞还是稚嫩的。
兴元帝有些意外：“佑儿，你怎么来这里？”
三皇子出生时兴元帝已经接受了辛皇后的出走，后宫气氛不再是乌云密布，宽松下来的氛围令三皇子不似秀王那般面对兴元帝时小心翼翼。
他笑道：“儿子去甘泉宫，给母妃折了几支茶梅花。”
父亲对子女不冷不热的结果便是大半子女对母亲更亲近、依赖。
看着三皇子手中红如火的鲜花，兴元帝有些不是滋味。
一个个，对生母倒是孝顺。
“去吧。”
三皇子却没立刻走，看了辛柚一眼。
“怎么？”
“父皇，儿子能与辛姐姐说几句话吗？”
“嗯。”
三皇子走近几步，因兴元帝在场有些拘束，声音不觉放低：“辛姐姐，《西游》都看完了，青松书局还出新话本故事吗？”
“会出的。”辛柚对三皇子本就观感不错，之前宫中遇险得贤妃暗暗相助，对母子二人印象就更好了。
“那是什么故事啊？”
“与《画皮》差不多的志怪故事。”
三皇子面色一喜：“那等新书上市，辛姐姐可要告诉我。”
“好。”
三皇子对辛柚拱了拱手，再对兴元帝行礼：“父皇，儿子告退了。”
兴元帝点点头，等三皇子走远，对辛柚笑笑：“老三还像个长不大的孩子。”
辛柚语气转淡：“本来就是孩子。”
兴元帝看出来辛柚确实不愿在立储一事上多言，不再勉强。
父女二人各有所思，没滋没味散了。
转日上朝，又有不少大臣催促立太子一事。
散朝后，兴元帝召集文武重臣二十余人，在乾清宫继续商议此事。
“在场的都是朕的肱股之臣，朕想听听诸卿的意思。”
众臣先是安静，观察一下皇上情绪很平稳的样子，吏部尚书便试探着说了：“立嫡立长，是自来的传统。臣以为，当立大皇子秀王殿下。”
“臣附议。”
“臣亦附议。”
……
随着吏部尚书开口，数名官员陆续站了出来。
兴元帝神色没什么变化，静静听完，视线投向安国公：“安国公觉得呢？”
安国公开口道：“臣是粗人，对无嫡立长的传统不怎么清楚。在臣看来，除了皇后之子，其他皇子没什么区别，立哪位皇子为储君还是看陛下的打算……”
兴元帝不觉露出个笑容。
其他大臣看在眼里，心头一跳：看样子，皇上心中属意的太子人选不是秀王。
在场这二十多大臣中，有一心守着礼法的，也有一心听兴元帝的，有了这个判断立刻就有大臣站出来附和安国公的话。
新上任的礼部尚书听不下去了：“有嫡立嫡，无嫡立长，这是正统礼法。难道放着正法不守，要立子以爱吗？”
所谓立子以爱，就是皇上喜欢哪个立哪个。在士大夫心里，这差不多能暗骂一声昏君了。
兴元帝看向新任的礼部尚书，语气凉凉：“石尚书觉得朕偏爱哪位皇子？”
礼部尚书一下子被问住了。
凭良心说，皇上还真没对哪位皇子表现出特别的喜爱。庆王还没犯错时，百官认为庆王成为太子的可能更大，不是因为皇上疼爱庆王，而是对秀王太冷淡。
对秀王太过冷淡——礼部尚书想到这一点，突然有些泄气。
秀王与三皇子几位小皇子的年龄差距让他们忘了，皇上一直都不喜秀王。
礼部尚书能想到，其他大臣自然也能想到，气氛突然变得微妙起来。
这样看来，皇上是属意三皇子了。
众臣各种猜测，兴元帝却没道出心中人选，只说改日再议。
立储的事牵动着前朝后宫的心，关注此事的眼睛无数，就有风声说昨日辛柚进宫去，与三皇子见了面。
秀王府中，几位幕僚聚在书房，气氛凝重。
“皇上看重辛柚，立储之事很可能会询问她的意见。三皇子曾被辛柚所救，辛柚在宫中遇险贤妃请来太后。他们双方有来有往，关系愈深。殿下，您对此不要大意啊。”
秀王神色平静：“父皇是开国之君，英明神武，小王相信父皇的选择。”
“可从传出的风声来看，皇上可能更属意三皇子——”
“先生不要妄加揣测圣意。”
秀王府书房的灯直到夜深才熄。
甘泉宫中，兴元帝屏退宫人，问已升为贵妃的贤妃：“你若为后，会如何待阿柚？”
贵妃心头狂跳，用力攥拳：“阿柚救过佑儿的性命，恩同再造。无论妾是何身份，永不敢忘。”
“爱妃当记住今日所言。”
兴元帝深深看贵妃一眼，转身离去。
翌日众臣再聚乾清宫，等到的不是储君人选，而是皇上欲册立继后的消息。