每年夏秋之交，便是洞庭湖水泛滥之时。水势随长江而起，向西南渐次扩张，便成“八百里洞庭”之势。一入秋季，洞庭水势便如强弩之末，不数日便会向东北褪去。此时，湖中鱼虾来不及随水势退回，便会在近岸浅水处徘徊无措。这便是洞庭湖上最适合垂钓的时节。
这一日的洞庭湖西，有一个人持着长杆端坐着，似雕塑一般，纹丝不动。偶有小鱼咬住了他的鱼钩，他便把那鱼拉出水面，取下鱼钩，再把钓上来的鱼重又扔回湖里去。如此往复七八次，便从正午坐到了临近黄昏时。
八百里洞庭，一眼望去如汪洋大海一般。
而那垂钓者，坐在湖边，犹如沧海一粟，大漠浮尘。
秋日西斜时，一骑快马，朝这个垂钓者飞奔而来。到垂钓者身边，骑手勒住马绳，引得马儿一声长嘶，惊跑了湖中游弋的鱼虾。
“老爷，该回了。”骑马之人跃下马背，恭敬地朝垂钓者说道。
垂钓者轻轻叹了一声，收起了长杆，把空空的鱼篮扔给了骑手。
“今天也没钓上鱼来？”
“钓了几只，又扔回去了。”
那骑手收了渔具，笑了笑：“老爷是因为前半生杀孽太重，故每日在此放生赎罪吗？”
“不是……”垂钓者牵了马，随口答道，“是你烧的鱼太难吃了。”
二人带着渔具，牵着老马，缘着斜阳向洞庭湖边的武陵县城走去。垂钓者心中涌起些诗意，却念不出几句诗来，便打趣道：北边是滚滚长江，东边是茫茫洞庭，你我二人走的这长江洞庭之间，莫非就是那传说中的“江湖”？
骑手也笑道：嚯，这江湖好大呵。
这是道光二十九年，初秋。
洋人虽带来了一个全新的时代，但在武陵这个内陆的小县城里，却还感受不到那惊天动地的变化。街道上人来人往，来去匆匆。县城的集市上，商人们开始收拾摊铺，准备在日落之前赶回各家去。买家们趁着这个时候，与商贩做着最后的侃价，为了几分几厘的高低争得面红耳赤。集市前的卖艺人和乞讨者们也疲倦地收拾起来，有的面带得意的笑容，有的却摇头叹气。几头老驴拉着车从人群中穿梭而过，牲畜眼里看到的一切似乎与过去几百年来的每一天都没什么差别。
集市前不远处，一个卖艺人却不打算就这样收拾摊位。
那卖艺人是个壮汉，但剃去了头发，似乎是个没穿僧袍的和尚。他赤裸着上身，一身壮硕的肌肉混杂着汗液，隐隐发出阵阵汗臭。此刻，他正将一块石板放在身前的两张长凳间。长凳四周，已散落了无数碎石子。
这卖艺者，和寻常卖艺者不大一样。
但凡摆摊卖艺，总要吆喝几声，说一段词，让四周行人驻足，他再显露本事，求路人施舍几个钱币。可这位艺人，不知是怕生还是怎么，一言不发，只顾自己忙活。若非是在集市前摆了个摊位，怕是要被人当成在干活的工匠了。而他身前的“摊位”，也着实简陋，只是把一件破旧的外衣铺在地上，零星撒了几个铜板而已。
临近黄昏了，他还不肯收拾摊位，看来是因为今日没挣到几个钱吧。
眼见布置得差不多了，卖艺人站在石板前，微闭双目，调整了几下呼吸。他的手轻轻地摆在石板上，似乎是在感受着石板的气息一般。
猛然间，他睁开双眼，大喝一声，提起丹田气贯至手掌，举掌批下。只听一声轰鸣，硕大的石板竟断作两截，轰然摔落，砸在地上，又发出一声巨响。
这几声巨响却没能为他引来几声喝彩，反而招来了路人嫌恶的眼神。
“有毛病，吓人一跳！”路人咒骂着走了，却没人扔下哪怕一个铜板给他。
卖艺人沮丧地扶着长凳，坐下身来。刚才那一击，几乎已让他筋疲力尽。看着身前外衣上那零星的几个铜板，他估摸着够买一两个馒头了。这一天，也总算是没白辛苦。
正当他想到这里时，身后传来了两声拍手的声响。
卖艺人转过头去，看到两个人正对自己颔首赞许。这二人，一个牵着一匹老马，一个拿着鱼竿鱼篮，似乎是刚从洞庭湖钓过鱼回来的。
集市前不远处有一间小茶馆，每到黄昏时分最是热闹。忙活了一天的商贩们最喜欢在这里小憩片刻，喝口茶，聊聊天，然后便赶在宵禁前各回各家。这时候，茶馆里已是人满为患，店小二忙活得手忙脚乱，连掌柜的也跑出来给客人们端茶水了。
茶馆深处一个不起眼的小座上，那劈石板的卖艺人与路过的垂钓者相对而坐，那骑手则侍立在一边。卖艺人对着一桌酒菜狼吞虎咽，看得出是许多日子没吃过饱饭了。这卖艺人身上总共只有那么几个铜钱，这顿饭钱自然是由那垂钓者来付。明知如此，这卖艺人倒也吃得毫不客气，一副心安理得的样子。垂钓者几次想插句话，卖艺人却只顾着吃，言语是半分也插不进去。
直到卖艺人终于酒足饭饱了，打了个饱嗝，这才抬起头仔细看了看眼前这二位请他吃饭的主顾。这二人身材都相当魁梧，尤其是那骑手，站在一旁如半截铁塔一般，气魄慑人。再看这二人衣着，都是上等布料。尤其那垂钓者，不仅衣衫整洁，脸上的胡须也收拾得细致精神，一看就是个有钱人家的老爷。看了片刻，卖艺人心中大抵猜到了这顿饭的用意。
“说吧，要我打谁？”卖艺人也不由垂钓者张嘴，劈头盖脸就问出这么句话来。
这话却让那二人面面相觑。
“壮士，何出此言？”垂钓者问道。
“规矩我懂，饭不白吃你们的。有什么气要出，有哪个仇人要揍，只管把名字报来，我去替你们打来便是。”
二人一愣，随即哈哈大笑起来。原本他们还诧异这卖艺的怎么吃起别人的饭来如此不客气，原来是这么回事。
“你这莽汉，好大口气啊。”侍立在一旁的骑手笑道，“不怕告诉你，我家老爷要是有什么仇人，不用你出手，那仇人怕是活不过今晚……”
骑手说到这里，垂钓者赶紧拦住了他的话头。骑手自知说多了，也急忙止住笑，不再多说一句。
“师傅，你误会了。”垂钓者缓缓说道，“我只是佩服师傅本领高强，大家交个朋友罢了。”
卖艺人却摸不着头脑了。这二位怎么看也是大户人家出身，他一个穷卖艺的，有什么好交朋友的。但人家既然这么说了，他又吃了人家的饭，也不好意思太过莽撞了。
卖艺人在胸前抱了一拳，道：“未请教，二位是……”
“在下姓胡名安，武昌人。前些年做了点生意发了笔小财，便搬到这洞庭之滨，打算过几年安稳日子。”垂钓者说罢自己，又指向了身边那骑手，“这位是我家管事，在我府上伺候我多年，前些年也随我一起来了这武陵城落脚。”
“我家老爷敬重江湖中人，最好结交天下豪杰，遇到身怀绝技的高手都要交个朋友。方才见你在集市显露的功夫着实了不起，不忍看你落魄至此，所以来请你一顿酒菜。”那管事说道。
卖艺人见这二位说话客气，也急忙收起了那副莽夫相，抱拳道：“在下俗姓郑，去年出了家，法号野雪。见过胡老爷。”
出了家？胡老爷看着这满桌大鱼大肉的酒菜，嘿嘿地笑了起来：“看来大师是俗缘未了啊。”
“没什么俗缘不俗缘的，我也不是自己愿意出家的。当和尚只是图个方便，路上碰见个寺庙，说两句阿弥陀佛就能进去睡几个晚上，如此而已。”
“这么说来，师傅是漂泊人，无亲无故？”
“爹娘死得早，我又没娶上媳妇，身无一技之长，唯有这么双铁巴掌，就这么晃荡到了现在。”
“这却奇怪。”胡老爷叹道，“我胡某也算是见识过许多江湖豪杰，师傅这铁掌的本领当称得上是天下一绝。有如此本领，怎么沦落到在这街头卖艺为生了？”
野雪和尚听完这句，似乎有千言万语要吐出口来，却全堵在喉咙里，急得他长叹一声，重重在桌子上拍了一巴掌。这一掌虽未用什么功力，但毕竟野雪这双手掌已练得如玄铁一般，一巴掌下去竟震得满桌子的碗筷盘子都飞到了半空，落下时撞出一阵乱响。
旁人虽不知其中厉害，胡家老爷和管事却是行家，不由在心中叹一声好功夫。
“不瞒二位说，我这辈子，就毁在这双铁巴掌上了。”野雪叹道，“我打小就是个孤儿，没依没靠，为了找个活路，就拜了老家一个拳师学功夫。师父看我不怕苦，就把毕生绝学都传给了我。我师父练的是硬气功，尤其一双铁掌在当地是一霸。为了练师父的铁掌功，我从七八岁起就每日拍打木桩铁块。年纪稍大些，师父就用烧过的铁砂给我练功。我每天用这双手炒那铁砂，最少要练三个时辰。练了三十年，我终于练成这一双铁掌，能摧木断石，势不可挡。寻常人与我对敌，挡不住我一巴掌就口吐鲜血，跪地求饶。”
胡老爷在心中暗叹，三十年练出这双铁掌，这野雪和尚在当今江湖也当是排得上号的厉害角色。
“既然练出如此绝学，当能名扬武林，成一派宗师啊，怎么反而沦落至此了？”胡老爷问道。
野雪和尚又是一声长叹：“都怪那洋枪洋炮。自从有了那些邪门玩意，稍有些本钱的商户老爷们都雇了洋枪队。我这一双铁巴掌，手比常人要粗大一圈，哪使得惯那细管子的兵器。”
胡家管事只觉得野雪这话听得别扭，他暗暗猜测，这和尚大概没见过洋枪怎么使，误把洋枪当成了刀枪剑戟一类的兵器了。
“纵是如此，有这一身本领，也应当不愁吃喝才是呀？”胡老爷又问道。
“唉，也怪我脾气不好。”野雪又叹道，“在老家找不到活计，又被一个老爷嘲笑我读书少，我一怒之下冲进那老爷家，把他家那伙‘洋枪队’一个个拍翻在地。那些个洋枪管子，看来也不是什么了不得的兵器，我一巴掌一个，全给他拍成了两截。谁曾想那洋枪虽不结实，价钱可贵得吓人。那老爷要我赔，我怎么赔得起，只好逃出了老家，一路往南，想换个地方谋个生计。”
看来这和尚果真是不知道洋枪的厉害。胡家管事与老爷对视一眼，低头暗笑，却不敢出声。
“师傅也是性情中人。”胡老爷笑道，“虽因性情闯了祸，但毕竟有本领傍身，若能开个拳馆，谋个生计当不是难事啊。”
“我也是这么想的。离家的时候带了全部家当，一路南下去了广东，打算开个武馆立个宗派。我自知我这辈子是没什么出息了，可我师父这套功夫可是绝技。我也不求能打出什么名堂来，只想着能把师父传我的这双铁掌传下去，便是这辈子的功德了。”
“师傅好气概。”
“可谁曾想，我花光了积蓄开了武馆，却没一个人来学。”
“这却是为何？”
“这年头，原本学拳脚的人就少了。纵是要学拳脚，天下那么多稀奇古怪的拳脚功夫，他们任学。可我这套功夫，是要他们花几十年时间苦练，才能把一双手掌练成铁掌的，寻常人哪肯吃这个苦。人家练拳脚的，只为健体防身，可我这套功夫，一打出去就是重伤，动不动就要进衙门吃官司，事情传出去就更没人来学了。我白白在广东开了三年武馆，一个弟子也没收到，反而四处借账，欠了几百两银子。最后我只得把武馆抵了债，剃头发出了家，打算一路卖艺回老家去，看看有没有什么生路。”
胡老爷听完野雪这段身世，却半点也笑不出来了。可叹野雪这一身绝技，却无用武之地。想如今有多少英雄好汉，空怀有一身本领，身世却如浮尘蝼蚁一般。
胡老爷从袖中取出一锭银子，放到野雪身前。
野雪却大惊，急忙拦住胡老爷的手：“胡老爷，你这是做什么？”
“大家同是异乡人，我敬师傅这一身本领，这锭银子就当是我一片心意了。”
野雪急忙将银子推回去：“这可使不得。我虽没读过什么书，但规矩我懂。你若有什么灾祸，我去帮你消灾解难，你给我银子我自然收了。可这白给的银子，我不能要。”
野雪这莫名的执拗，却反而让胡老爷更生敬佩。
“若这样说，那这锭银子就当是个定金吧。我胡某人现在虽无灾无祸，但天有不测风云，谁知道将来能有什么祸事呢。若我有难，将来看在这锭银子的份上，还望师傅前来相救。”
胡老板这话说得坦诚，野雪却也无可反驳。看着那锭银子在自己眼前晃悠，他也确实忍不住想拿。思虑良久，野雪突然一拍脑袋，大喜起来：“我想到个主意，能拿你这锭银子！”
“哦？愿闻其详？”
野雪站起身来，得意地笑了笑：“胡老爷，你就拜我为师吧。既然你这么看重我的本事，我就收你为徒，把我这一双铁掌的本领尽数传授于你。你得了绝技，我找到传人，岂不是两全其美？这锭银子，就当是你拜师的彩礼，如何？”
野雪本以为，如此好事，胡老爷必定不会推辞。却不料，听完野雪这话，胡老爷和胡家管事竟哈哈大笑，不能自已。
“你这和尚，还真是好大口气！”胡家管事笑道，“你本领确实是好，我家老爷敬你是个高手，请你这桌酒菜。你若要收我家老爷为徒，那就是有眼不识泰山了。不瞒你说，我家老爷也是自幼习武长大的。”
“你有功夫底子，我不介意啊。”野雪竟急了起来，“我没什么门派之见，不求你只学我一家功夫，你只要能把我这双铁掌功夫流传下去，让我师门一脉后继有人……”
“和尚，你若再说，可就放肆了！”胡家管事不知何时收起了笑，脸上反有了怒意，“我家老爷不过是跟你客气，若真论本事，你的铁掌还胜不过我家老爷呢！”
这句话，却把野雪也激怒了：“我这双铁掌，苦练三十年才练成，力能开山劈石，无坚不摧。你家老爷的功夫，能有我这双铁掌厉害？”
胡家管事冷冷一笑：“不怕告诉你，天下所有的武功招式，就没有我家老爷接不住的！”
二人争吵起来，引得茶馆里围起了几层人凑过来看热闹。众人听见二人互不服气，人群中便传出了痞气的喊声。
“比一比！”
“打一场！”
“谁赢听谁的！”
人群越来越嘈杂，胡家管事和野雪和尚也是寸步不让，倒是胡家老爷坐在其中，安然不动，嘴角甚至微微露出了些许笑意。他看准一个时机，站起身来，拦在了野雪和管事之间。
“大师，要不你看这样如何……”胡老爷缓缓说道，“我们在这茶楼里清出一块地方，过上一两手，赌赌你我的功夫到底谁更厉害。若大师能胜过胡某，我便甘心认输，拜你为师，学你的铁掌功夫。但若胡某侥幸胜得一招半式……”
胡老爷说着，将那锭银子放在了桌子上，朝野雪笑了笑：“就请大师收下这锭银子，不准退还。”
众人哗然大笑，但眼见着热闹要闹大了，又忍不住拍手叫好起来。
野雪如今被这气氛裹挟着，也是骑虎难下。而他也确实技痒，毕竟多年没能碰到个对手过上几招了。他在胸前抱上一拳，中气十足地喝了一声：“请！”
众人一边喝采，一边如潮水般褪去，在茶馆中央为二人腾出一片地方来。掌柜急忙招呼小二把桌椅清开，可别被这两个武夫给打坏了。
野雪甩着膀子，向空地一角走去。他自信自己一双铁掌无人能敌，这场交锋必定要显出本领来，好让那胡老爷心服口服。他在心中打定主意，交手之时，只顾抢步上前，正面朝胡老爷脸上拍出一掌，要他还不及动弹，铁掌已到眼前。但胡老爷毕竟待他不错，他也不好伤了胡老爷。所以这一掌只需打到面前便收住招式，万不可真砸下去，也显得出野雪这铁掌功夫炉火纯青，收放自如。只要让胡老爷吹吹掌风，知道这掌他接不住，便是野雪赢了。
胡老爷缓缓迈开步子，向空地另一角走去。一边走着，一边卷起袖口，露出一只如鹰爪般有力的右手来。他在心中核计，这和尚本领虽然高强，但毕竟是凭刚猛之劲横冲直撞的功夫，来势虽猛，来路却不难判断。胡老爷对自己的本领有十足的自信，交手之时，他只等野雪的铁掌迎面打来，便可看准来路，掰住野雪的手指，向外扭去。纵他再如何铁掌无敌，毕竟是血肉之躯，手指被扣住，手掌必定动弹不得。胡老爷却也不想伤了和气，到时扣过野雪的手指，他便向一侧闪过身子，却不作半点反击。只让野雪踉跄几步，碰不到他，这交手便算是胜了。
二人各自打定主意，相对站定，摆开架势。这边野雪把一双铁掌收在腰间，坐开弓步，蓄起气息，只等一声大喝便飞掌打去。那边胡老爷侧对着野雪，半蹲开马步，右手伸在身前，左手背在身后，只待铁掌袭来。
二人站定片刻，众人屏息凝神，只等电光火石之间分出胜负来。
就在此时，茶楼外却传来了一声叫喊。
“胡老爷！祸事了！祸事了！”
胡老爷和胡家管事一惊，朝茶楼外望去。
一个仆人跌跌撞撞挤进茶楼，上气不接下气地喊着。胡家管事急忙跑过去，拉住那仆人，正要询问，仆人却焦急地凑到管事耳边，一番言语。管事听过言语，大惊失色，急忙找到胡老爷，又是一番耳语。
胡老爷听完，收了架势，长叹了一口气。他抬眼看了看，对面野雪和尚正不知所措。
看来今日，这过招是过不上了。
胡老爷拿起桌上那锭银子，塞到野雪手中，苦笑道：“今日胡某突遇要事，得马上赶回去。今日的胜负，连同这锭银子，先寄存在大师这儿。他日胡某必定亲自造访，你我分出这个胜负！”