肖娘子还在夸石头能干肯吃苦：“我男人就是看他肯干才招的他，工钱比别个开的低，活儿还比别个干的多，后头几日要是还有活计，就再找他。”
肖娘子一面说一面带着秋娘去看淘井的活计，秋娘立在当地动也不动，眼睛盯着石头的背影，一只手揪着胸前衣襟，半天都说不出话来。
石头一无所觉，还不往扔了水桶下井，淘了一个上午，井都快淘干了，满地都是水，井台不用了许久，里头还生着青苔，滑腻腻的，打出来的水也是死水，得淘干净了，井底才会出水，这水还得再淘出来，到第二天的，才是能吃的水。
石头身上又黑又瘦，也不知道吃了多少苦头，他原来受过腰伤，在海上又生过重病，若不是西人堂医好了，也没命回乡去找妻儿。
肖娘子拉着秋娘：“让他干吧，等会儿要不看着多给两个钱，窗框都是他补的，原来那些个木料一点没费。”
秋娘站又不是走也不是，嘴巴张不开，脚就跟粘在砖上似的，一步都挪不动，还是石头起身抻抻腰，肖娘子道：“来见见东家。”
石头手上还拎着木桶，拿破布衫擦了擦汗，回身低头行个礼：“东家。”只看见一段素色裙摆，知道是个妇人，不敢抬头，肖娘子倒很满意，这是给妇人家干活，不找个老实的可不成，亲亲热热扯一扯秋娘的袖子，又想着要表功，秋娘已经开了口：“你，你来了。”
石头手上木桶应声落地，滚了两圈滚到半当中，这两个愣住了不开口，肖娘子却两边看一回，她且不知道秋娘还有丈夫，只当是个有些小本钱的寡妇带着女儿来寻营生的。
穗州能干的女人多，丧了夫的自家养活自家，似秋娘这样也不出奇，肖娘子同她还没熟到这份上，也有些话也不好问，哪知道招工竟把她男人招来了。
两个又不是欣喜的样子，男人倒是欢喜的，秋娘却没显出几分喜色来，肖娘子拿的是秋娘的工钱，这男人要是有钱哪里还用做苦工：“哟，原来是认识的，那你们说着，这个点儿工人也该吃饭了，我去放饭。”
厨房已经理起来了，肖娘子为着省去一顿饭钱自己掌勺，还想带着秋娘去看的，没成想先遇上了石头，放这两个对谈，快步绕到前头去，伸长了耳朵想听两句，里头却一点声都没有，嘴里啧啧出声，自家往厨房去了，招呼了工人来用饭，总归是好是歹的，都误不了她拿工钱。
石桂眼看着秋娘去了新屋，在街上绕了一圈，买上些零零碎碎往后要用的东西，不知不觉走到了女人街，她已经许久没好好跟叶文心说上话了，走到女学馆，先听见里头一片笑语声，叩门进去了，里头的姑娘们正在跳百索。
叶文心把裙子撩起来塞在腰带里，头发也绑成一条长辫子，她一跳起来，辫梢上扎的绒花一动一动的，几个穿着蓝白花布的姑娘给她报数。
叶文心面色潮红，额前布满了汗珠，看见石桂这才停下来，把彩绳结成的百索交给下一位姑娘，抚着襟口一面喘气一面道：“你怎么这会儿来了，饭铺里头不忙了？”
石桂这事儿还没跟叶文心说过，两个各有事忙，原来朝夕相对，没有一刻不在一起的，有什么主意也是一起出，现在这想，倒好似有许多天都没见着了。
叶文心拉了她上楼去，走上两步台阶就得歇上一歇，她兴兴头头的石桂：“我今儿连跳了二十个，原来从没有过的。”
叶文心原在闺阁之中就不是个好动的姑娘，染指尖的只有琴棋书画，跳百索打陀螺踢键子，她一样都不会，还是到了女学馆里才学了起来，怕这些姑娘坐得太久了，身子不好，是纪夫人想的办法，她告诉叶文心，自家的女儿也是这样的，从小就不怕她淘气，就怕她不淘气。
怪道睿王妃能那样打千秋，站在千秋板上，能直直跳下来，纪夫人还道：“也就她身子比别个壮些，我才不担那许多心了。”
“就连绿萼也练了起来，出一身汗，是觉得身上畅快许多，有几个来月事不顺的，听了纪夫人的话，再吃着红糖姜水，竟顺了许多，纪夫人看我身子虚，才让我也试一试。”叶文心领着石桂进了她的书室，给石桂泡了一杯热茶。
她身子弱，既怕冷也怕热，天儿一热她身上是冰冷的，可体内的热却散发不出来，不能吃冰的，还得喝热的。
叶文心这间书室，桌上铺得满满当当，俱是笔纸，石桂扫了一眼，上头还有一份漳州地域图，标着村镇乡里，叶文心见她看了便道：“到八月里我就往漳州去了，表哥陪我一起。”
叶文澜还是想去西人堂，宋荫堂却失了兴致，他不似叶文澜那样想着出海，倒更想同叶文心一道办女学。
两个有几番长谈，宋荫堂从来不曾在人前谈过叶氏的事，对叶文心也没尽数说明，却叹他母亲一辈子苦痛，不曾有一日得展欢颜，畏人言的不仅仅是宋老太爷宋老太太，还有叶氏自己。
他在穗州看了许多听了许多，还看过颜大家那些大逆不道的书，这些书连吴夫人印厂都不能替她刊印，只能藏在女学馆里，就因着言辞太过，连叶文心纪夫人两个都没挑出来给女学生学。
纪夫人叹道：“这些话再隔上三五百年许能应验，如今把这些散出去，既逼迫了大姐姐，又害了二姐姐，只得我们自家知道，万不能传扬。”
哪知道宋荫堂看了却觉得很对，以他所受所感，真如颜大家手稿中所书，那叶氏就不必一辈子都痛恨自己担了虚名，也不必一辈都觉得对不住宋思远。
叶文心只道这天下无人能懂，便是女子自家只怕也不懂得，就似布政使夫人说的那样，乱了伦理纲常，可却没想到，宋荫堂能懂得，不仅懂得了，掩卷长叹，告诉她要同她一道下乡，去办女学。
这世道女人办女学还受颇多讥讽，更何况是宋荫堂这样得过功名任过官的，他真的办了这桩事，那往后便为仕林所不容，再别想着当官走仕途了。
宋荫堂主意已定，叶文心说给石桂听，石桂瞪大了眼儿：“没想到……”没想到宋荫堂竟还有这样的魄力，宋之湄还有几个月才分娩，他此时就打定了主意，那就是真心想办这件事了。
“我力虽薄，也有双拳双脚，便不能撑天，也还能替你挡挡风雨。”有些事男人出面比女人出面容易得多，宋荫堂跟叶文心两个秉烛夜谈，叶文心还想劝一劝他，他却拿了主意，还写了信寄给宋老太爷：“我主意已定，空着棺木念经烧纸有甚用处，不如办些实事。”
石桂看着叶文心一双秋水似的眼睛里头泛着光，知道她是很高兴的，倒张不开口把自家的糟心事告诉她了。
叶文心把茶杯往她身前推一推：“你来找我必是有难决断的事了，我们之间还有什么不能说的，你赶紧说了，我也好赶紧替你拿主意。”
石桂捧了杯子把石头爹带着俞婆子找来的事告诉了叶文心，叶文心垂眉片刻：“你是想着，同我遇上的事儿差不多，想问问若是我怎么决断？”
叶文心笑着伸手捏捏她的面颊：“怪道你这些日子瘦了一圈，我乍一看见还当你出了什么大事儿，原是为了这个。”
百穗洗了杏子来，女学馆的树上打下来的，厨房里摆了许多，洗一碟子送上来，红红黄黄煞是好看，叶文心捏了一个：“换作是我，我不原谅俞婆子，却不妨恕一恕你爹。”
把个红通通的杏子塞进石桂和里，看着她发怔，点一点她的额头：“你自家也知道你爹辛苦，真个不赎就是不孝，若不然也不会难以决断。”
石桂坐着半晌才道：“是，我也只能把自己摘出来。”所以她才这样愤怒，人在局中，不因着她想的明白就能不怒，让她忍气吞声再跟俞婆子一个屋檐下过日子，是再不能够的，秋娘要是打算忍，她无法责怪，却不能开门迎俞婆子进来。
话再难听也得说，石桂跳起来放下茶杯往新屋去找人，到了地方秋娘却不在了，肖娘子正拿着扫帚在扫地，看见了她笑盈盈的打招呼，话都到了嘴边，又硬生生咽了下去，笑得满面是花：“她家去了，这儿的活计都看过了。”
按着石桂的性是得再察看一番的，此时也没心绪，又急急赶回家去，先去了厨房，她阿珍娘正在烧灶，一只鸡一只鸭子，锅里的白粥也在炖着，石桂吃不准秋娘的意思，又不年又不节的，喜子还在“闹肚子”，怎么想着做起大荤来。
阿珍娘的口音比阿珍重的多了，她说的话石桂有一多半是不懂的，她却笑起来，连连冲着石桂说恭喜，指指鸡鸭，又指指挂在房梁上的腊肉和养在水盆里的游鱼，这么一顿得破费一两银子去，秋娘怎么突然舍得了。
她愣神的功夫，秋娘挽着袖子进来了，眼眶还红着，似才哭过，对石桂道：“赶紧给我打下手，把菜整治了，好赶紧让你爹吃口热饭。”
看石桂还怔着塞了刀在她手上：“把腊肉切一切，再蒸上饭，趁着天还早，吃了饭好让他早点儿回去。”