次日，户部尚书郑则成于夜里不慎点烟火，以致整只船爆炸，郑则成连同刚满月的娇儿以及美妾一同葬身火海的消息传遍整座金陵，皇帝命刑部彻查此事，刑部给的结果是意外致死，皇帝悲痛国之英才殇逝，特令将其厚葬，赏黄金百两，给予郑家抚恤。
一连三月，朝中顿失工部、户部两位尚书，大秦朝制丞相为正一品，尚书为正二品，可想而知六部尚书在政治运转中的重要性，工部尚书因礼部侍郎被杀案而下马，太子与燕王两派陷于激烈的争夺中，最后燕王失势，发配到边疆，本想捡个军功，不想因自己急功好利，重伤而归。
太子一系在这场争夺中大胜，虽然工部尚书的位置没抢到手，两方抢来抢去，最后便宜了不站队的刑部郎中，一连跳两级，荣升工部尚书之位，但这对太子一系来说，仍然算得上是胜利的，不站队则意味着，只要皇帝不废太子，待皇帝百年之后，他们会支持正统。
户部尚书同年意外身亡，等于又空下一个炙手可热的位置，燕王一派这回卯足了劲，极力争取这个掌握着大秦钱袋子里的中枢要位。
半月后，青州知府快马加鞭，不知跑死了几匹快马，累死了几个传信的兵役，将一纸急报送到了皇帝的龙案。
青州平山县反了。
青州位于大秦江南地区，那里四季分明，气候比北方肯定是要温暖些，往年也偶有下雪，但今年尤其严峻，不仅了雪，还有冰雹，且持续时间长，冬天本就难熬，如今天雪上加霜对勉强两餐温饱的百姓来说就是一个难过的坎，熬不过冻死饿死的不在少数，牛羊几近冻死，庄稼也颗粒无收，百姓食不裹腹，衣不蔽体。
平山县受灾尤其严重，甚至已出现易子而食的现象。
知府早于两月前上书求皇帝开仓赈灾，赈灾的款项也早已拨下去，百姓饿着肚子祈望着朝廷赈灾，在县令的安抚下一日又一日艰难地等着，勒紧着裤腰带，腰细了一圈又一圈，到最后只能勒到骨头发疼，终于叫他们等来了朝廷发放的粮食。
可结果一看，那所谓的粥根本算不得粥，清清白白的水，里面掺着一两粒米，根本不能充饥，饿死的百姓不计其数，翘首以盼来的竟是这样的结果，百姓怒了，砸了施米的摊子，一群人围了县令的府衙，逼得县令自杀。
本以为只是地区性几个乱民的暴动，知府派了兵去镇压，不料事情越发不可收拾，军队浩浩荡荡而去，竟铩羽而归，与此同时，青州各县纷纷响应，起义事件此起彼伏，如同雪球一般越滚越大，各方起义军竟汇合在了一起，形成一支队伍，夺了各县的衙门，洗劫了那些为富不仁的富商，开放了粮仓，使得各地百姓纷纷加入起义军，起义军人数急剧增加，势如破竹，席卷了大半个州府。
青州是大秦西北的门户，占地面积极广，民风向来彪悍，知府尝试着去镇压，但压不住，只能求助于朝廷，他希望朝廷能再次拨下款项，武力镇压，不如安抚为上。
皇帝看完奏折，气得将奏折狠狠摔在地，朝廷拨款五十万两白银，粮食一百万石，青州受灾地区十三府，十三府总计人口一百五十万人，这一款项拨下去，不说说让百姓吃饱喝足，勉强温饱总是可以的吧，他也知道底下的人多少会动点手脚，但这次手脚未免大了些，到百姓到底剩多少，竟逼百姓起义。
这一查，皇帝简直想把已经风光大葬的户部尚书挖出来鞭尸，一百万石粮食他一个人竟敢私吞三十万石，将大米换成了碎米，以次充好，五十万两白银过了他的手生生少了十万，户部尚书带头贪污，下面的人见上司都贪了，自个不贪都感觉对不起社会，于是又狠狠地刮上一层，一层又一层刮下来，到百姓手中已不到三万两，那些大米基本只剩碎米，百姓活不了，还能不反？
大秦连年征战，国库空虚，朝廷一时间不可能，也不愿意再拨第二次，怒极的皇帝将给予郑则成的一切荣光全部收回，抄收家产，一夜之间郑家一百二十人口全部下狱，彻查郑则成到底贪污多少脏款时，顺便查出了押送到北境的军晌也被做了手脚，这简直是在触动皇帝的神经。
菜市场的血流了一夜都没停，全都是郑家人的血，包括不满一个月的婴儿，斩草除根，一个不剩。
户部尚书是太子一派的人，皇帝清楚得很，所以他传了太子前来，并将一柄尚方宝剑递给他。
“父皇……”苏玹双手捧着剑，在抖。
“朕要你带着尚方宝剑，如朕亲临，北上到青州镇压此次暴民作乱，一路彻查贪官污吏，但凡沾了此次赈灾的银子，无论皇亲，还是国戚，无论多大官职，你拿这把剑砍了他的头，不必上禀。”皇帝语气深沉，目光如鹰般犀利地盯着苏玹的眼。
苏玹心下茫然，整个人十分无措，他不想去，叛乱则意味着那里的人不会将他视作太子看待，生命可能会受到威胁，杀贪官，天高皇帝远，太子的名头未免能震摄得了他们，他也从来没用过那样铁血的手腕。
“父皇，儿臣身体还未好，卫神医说儿臣还需要静养。”
皇帝不悦道：“让卫陵随行便是，你是太子，这个大好河山早晚是要你接手的，这是你历练的一个机会。”
“可是父皇……”
“不必多言，这是朕的命令，你莫不是想抗旨？”
“儿臣不敢。”
起义的声音此起彼伏，越来越多的人参与进去，朝着金陵而来，皇帝勒令太子即刻起程，派遣三千兵马随行护驾。
与此同时，秦宋两国经过艰难的谈判，终于停战下来，宋国愿意还回幽、冀、并三州，但需渔阳来换，大秦虽然觉得宋国有点傻，但这明显是大秦占了便宜，立马就答应，另外，宋国提出一个不大不小的要求，为维护两国关系，宋国希望大秦能下嫁一位贵女，这要求不算过分，如今大秦内忧外患，实在不愿再起战事，便一口答应下来。
苏琬接到这两个消息时，差点站立不稳，太子向来文弱，镇压暴乱本不该由他去，皇帝分明就是借此警告太子一派，要让他自斩臂膀向皇帝表忠心，且不论太子此行危机四伏，单说宋国求娶一事，一般和亲的多数是公主，而大秦皇室公主只有她与元贞到了嫁娶的年龄。
苏琬耳边听着姬无双的哭哭啼啼，内心一阵烦躁。
“母后，你能不能不哭，哭得我耳朵疼。”
姬无双拿着帕子拭眼泪，美人颦眉，哭得是梨花带雨：“你这个小没良心的，你哥都要被派去北方镇乱，那些可都是杀人不眨眼的暴民啊，要是有个好歹，可叫本宫怎么活啊，再说，你哥哥身子不好，这一路上颠沛，他怎么受得了啊，陛下，陛下派谁去不好，怎就偏偏让玹儿去呢？”
“父皇派了三千兵马给哥，安全上肯定是没问题的，祸兮福之所倚，福兮祸之所伏，说不定哥可以借这次机会立功，收服民心。”苏琬想的明白，不管他们在朝堂上经营多少势力，都逃不过她父皇眼睛，多少势力都不如圣心来得实在，有必要时壮士断腕，自断臂膀，牺牲也是值得的。
“要什么民心，那群贱民有什么用，本宫只要玹儿平平安安归来，对了，你不是说那个叫叶芃的很厉害么，你让他陪你哥哥同去，让他帮着点出谋划策。”
苏琬闻言，真是服了她母后的脑子，前阵子还差点置人家于死地，现在就想用上人家了，当人家真就这般予取予求呢。
她讽刺道：“拜母后所赐，他现在被父皇派人盯着，根本出不了京。”
“那，那可怎么办才好，琬儿，你快想想办法。”姬无双又慌了，眼泪像不要钱一样地从脸颊滑落下来，沾湿了半张明黄帕子。
苏琬真怀疑她的母后就是个水做的，这眼泪怎么就没完没了呢，有这功夫，去她父皇面前哭，不比在她面前哭好？
她也想去找叶芃商量对策，但是前些日子她的表白刚刚被拒，作为公主她也是要面子，才不想这么快拉下面子去找‘他’。
此刻的叶芃正舒舒服服地躺在书房里的软榻上，窝着在烤番薯，身上披着软绵温暖的狐狸皮裘，她伸手去掏烤在炭火边上的白薯，剥开皮，散发出了诱人的香味。
另一边书案边，坐着端端正正的萧寅，认真地看着《孙子兵法》，鼻间传来番薯被烤熟后散发出的香味，勾引的人食指大动，他只是微微一动，便感觉到一股热腾腾的‘杀气’向他袭来，条件反射的，他随手一接，接到了滚烫滚烫的番薯。
如同烫手山芋般，他赶紧将番薯扔到了桌子上，双手捏着耳朵，来缓解这股烫意。
“不错嘛，反应还算灵敏，不枉这阵子的苦练。”叶芃一口咬向软软的白薯。
萧寅也发现了自己身手敏捷了许多，他试过跟侍卫比划了几招，诡异地发现但凡侍卫用了一招，他就能猜到侍卫下一招要用什么，且侍卫出手的速度在他眼里如同小孩在过家家一般，他轻而易举就能将其制住。
他不得不承认，叶芃的魔鬼式训练是有用的，这也是为什么他心甘情愿被她折磨的原因，如此高强度的训练，刚开始他会感到疲惫，可是随着时间推移，他的身体不但不累，反而越加神清气爽，身轻如燕。
他的身体犹如大海一样，你给他注入多少，他就能吸收多少。
萧寅捧着白薯凑到叶芃面前，望了望，拿过她放在碟子上的番薯，“我不喜欢吃白，我要吃红的。”
“不行，红的是我的。”叶芃要去抢。
“在我手里的就是我的，啦啦。”萧寅得瑟了一下，抢了红薯就跑。
“你堂堂一个王子跟我抢个番薯，能不能要点脸？”
“不能，”萧寅回的是义正严词，“王子也是要吃饭的。”
“要吃不会自己烤，干嘛非要抢我的？”
萧寅思考了一下，“嗯……因为抢来的特别香啊。”说着剥开皮，大大地咬上一口，瞬间觉得唇齿留香。
叶芃瘫得不肯动，赏给他一个白眼：“幼稚的人类。”
萧寅随她怎么说，反正他自个吃得香就成。
一个人一个番薯，一人手里拿着本游记，一人捧着本兵法，互不干扰，倒是颇有几分岁月静好的感觉。
“你对此次青州起义如何看待？”
萧寅知道叶芃这是又要考他了，叶芃偶尔会冒出点时政来问他，他已经习已为常，淡定地说道：“南方气候温暖潮湿，不像北方常年下雪，对雪灾的防范意识和基础性设备不足，受灾是正常的，朝廷按惯例拨款，但底下官员层层克扣，真正到百姓手中，只怕连三成都不到，官逼民反，民不得不反啊，所以这次百姓起义，说到底是吏治问题。”
“那你认为当如何解决？”
“吏治不清，在于制度问题，遍观各国，所用体制都有一个问题，那便是监察机构没有独立，监察与行政混为一体，监督的官员同在行政体系中，甚至受着行政管辖，那么他们就起不到监督制约的作用，容易结为朋党，官官相护，唯有将监察机构独立开来，在这些官员头上悬把刀，让他们知道有人时时刻刻在盯着他们，叫他们不敢随意伸手去拿，吏治才可能清明。”
萧寅侃侃而谈，叶芃嘴角带上一抹浅笑，她发现萧寅其实是很聪明的，身上也有些底蕴存在，读的书不少，就是之前自我放弃，连脑子都不愿去转，总的来说还是孺子可教的，叶芃突然有一种老怀安慰的老母亲心态。
想到这样，叶芃囧囧有神了一下。
“说得不错，那么面对已经发生的灾情，你可有想出方案？当今皇帝用了杀贪官一途以平息民怨，你以为如何？”
“贪官自然是要杀，但是要看怎么杀，还是那个问题，吏治不清，贪官永远都会有，这是人性，但是当前民怨已成，已经不是杀掉贪官能解决的，百姓起义，是因为饿得快要活不下，以暴制暴，是最不可取，只会激化矛盾，当前最重要的是尽快筹集赈灾银两，让百姓知道朝廷的态度，百姓能活下去了，哪里还会去造反，谁人不怕死。”
叶芃手捂着番薯，整个人埋在狐狸毛中，倒是显得粉雕玉琢，如同雪团儿一般透着几分清透可爱。
萧寅只觉得她全身从上到下，毛绒绒的，像极了他小时候养过一只小狗，浑身通体雪白，全身又软又绵，冬天抱着特别地温暖又舒服，眼睛像葡萄一样，又黑又亮，湿漉漉地看着你，说不出地惹人怜爱。
他手痒痒的，特别想去摸摸她身上的这一圈狐狸毛。
叶芃看他一直盯着自己身上狐狸毛斗篷，关心地问了一句：“你冷啊？”
萧寅被她一句话惊醒，惊慌地收回自己快要摸上她头发的手，心中庆幸着好险好险，差点就要做出丢脸的事来，她哪里是只软萌可爱的小狗，明明是吃人不吐骨头的大灰狼。
压根就没听清叶芃问什么的萧寅习惯性地点了个头。
叶芃抱紧了身上的斗篷，一副警惕的模样，用斗篷把自己包裹得严严实实，睁大着圆圆的眼珠子，道：“我也冷，你自个去烤火炉去。”
萧寅气绝，谁要抢她的斗篷了，再说，那件斗篷貌似本来就是他的，好吗？
“朝廷财政也不是用不完的，单纯的救济，怕是治标不治本吧。”叶芃浅言笑道，目光中仿佛带着光看向萧寅。
萧寅迟疑了一下，这个他倒没怎么细想。
“说的是，僧多粥少，单纯的救济确实不能长久，且会滋生百姓懒惰的心态，或许可以这样，南方每到夏天多水灾，经常性造成洪涝灾害，朝廷借此以工代赈，给予这些灾民一些工钱，让他们以劳力换取粮食，兴建一些基础设施，这样于国于民，长久而言是有极大的好处。”
叶芃眼前一亮，继而抚掌：“说得好，可还有什么想法？”
“呃，令百姓雪上加霜的，还有另一个原因，不法商人囤积粮食，抬高物价，这些商人应当整治一番。”
“可是你有没有想过，商人有经济实力，意味着他们有钱可以买人买马买兵器，若此时对商人下手，只怕会引起更大的祸患。”
叶芃笑脸吟吟地看着他，希望他能提出更好的见解，那‘慈爱’的目光就像亲手扶着一个孩子，然后教他学会走路，最后看着他健步如飞，龙腾万里，那种欣慰的成就感。
萧寅皱着眉，在原地转了两圈，慢慢道：“辰国不禁商，从事实看来，商业发展起来对国家的经济是有利的，既然如此，禁不如驰，朝廷需要钱，而商人有钱，那么朝廷可利用政府的权威，跟商人借钱，签下契约，待朝廷有钱了，连本带利将钱还给商人，甚至借多的，贡献大的，可晋为皇商，相信会有一堆商人打破头去争的，至于商人抬高物价，淆乱市场，这个可以等秋后算账，日后国家再订下律法，设置专业机构行会，定下最高物价，与最低工钱，稳定市场……”
严松有度，兼顾方方面面，站在百姓的立场，协调各界关系，可以想见，若按照他的方法来施行，说不定真能解决当前困局，甚至对后世也是极为有利的。
叶芃看着他侃侃而谈，挥斥方遒，在这一刻她仿佛真的看到了，萧寅身着龙袍，发束金冠，目光威严霸气，一条龙盘踞在他身上，尽显王者威仪，龙飞九天，令四海万民臣服。
金陵城郊外一所破落的屋子里，一名书生正埋头苦读，身着蓝色袍子，蓝袍衬着白边，握着书卷的手更是白，衣服裁剪合体，身姿清瘦挺拔，如芝兰玉树，光风霁月，如诗似画，衣服上的被丁丝毫没有影响到他清贵淡雅的气质。
夜黑风高，晚风簌簌作响，拍打着窗户，院子外的松树叶子哗啦啦掉落，吹落了满院的叶子，发出沙沙的声音，透着阴冷萧瑟的意味，叫人不寒而栗。
书生读书读得认真，感受到风吹来的一股冷意，他拢了拢衣裳，将吹灭的灯油重新点燃起来，然后丝毫不受影响地继续看书。
一阵狂风吹来，两扇本就摇摇欲坠的门被吹开，努力挣扎了一下，最后倒在地上，宣告寿终正寝。
门外站着一个绝色女子，长发飘飘，随风飘动，映衬在如墨的天际里，说不出的寂静之美，透着几分妖魅的神秘感，朦朦胧胧，叫人欲将这层神秘的面纱揭开了去，她脸色苍白，仿若玉莹积雪，在黑夜里更显白了几分，目光潋滟，唇红如血，身着一身红色纱衣，风将她的纱衣吹起，身子单薄得惹人怜爱，似乎一阵风就能将她吹走，脚下不着丝履，白如皓雪，戴着一串银铃，以红绳束之，红衬着白，晶莹剔透，妩媚异常，铃儿叮铃作响，在寂寥的夜中，一下下地响进人的心里。
书生被风吹迷了眼，眨了几下眼睛，抬头看向门外女子。
“姑娘，风寒露重，还是早些归家吧，莫在外逗留。”书生走过去抬起倒地的门，艰难地稍微将门虚拢上去，心想，明日得去找把锤子和钉子将这门修补好，否则这冰天雪地的，他怕是会补冻死。
书生再一抬头，门外的绝美女子已经不见了，轻飘飘的，仿佛没有脚步声，书生心想这次怎么走得这么快，他转身回头，差点吓得身子一软，女子已经坐到了桌子旁，脚不沾地，晃悠着两条大长腿，长长的头发服帖地顺在身后，摇曳拖地。
书生又把另一扇门抬了上去，虽然还是透着风，但总比门庭大开的好。
弄好了一切，书生才施施然坐回原位，颇为无奈地道：“姑娘，你下次能换成敲门吗，你已经弄坏我的门五次了。”书生看了一眼那扇已经破了无数个洞的门，不禁悲叹它的下场。
曲琳琅眉尾一勾，端得是妩媚天成，语气阴森森，道：“我是鬼啊，你见过鬼敲门的么？”
书生苦笑：“姑娘，你莫再骗我了，我知道你是人。”
“不好玩，”曲琳琅扁着嘴，顿时觉得无趣，她扮鬼还没扮够呢，“你怎么知道我是人的？”
书生指了指地上，“你有影子，鬼怎会有影子？”
曲琳琅看了看地上的影子，“你知道不早说，害我装那么久，可怜貌美如花的我还得扮丑。”
缰曲琳琅边吐槽，边一把将头发撩到后面去，露出精致无比的五官，无可挑剔的脸蛋，仿佛比人的一只手掌还要小上几分，她不知从哪掏出块镜子，左手镜子，右手手帕，擦去脸上的粉，本来她就已经够白了，再加上抹了粉，十足像极了毫无血色的鬼，唇上的口红也将其擦去。
书生惊奇地看着她的变化，本来以为她已经是他所见过最美的了，没想到擦去了多余了妆容，竟是这般，这般倾国倾城，如同九天仙子，古人言天然去雕饰，清水出芙蓉，见了此女他方知古人诚然不欺我，这清水芙蓉中还透着一抹妖，不自觉中，书生看呆了眼。
“书呆子，看什么呢？”曲琳琅帕子一甩，媚眼一横，眼波流转。
书生离到一股醉人的迷香，恍惚醒过神来，暗骂自己竟盯着人家姑娘看，实在有辱斯文，闭上眼睛，赶紧念上几遍清心寡欲咒。
曲琳琅噗嗤一声笑，觉得这书生实在可爱得紧，不禁起了捉弄他的心思，她蹭蹭两下，坐到书生旁边，头枕上书生的肩膀上。
书生感觉到有人朝他靠近，那股醉人的香味更加浓烈，入侵着他的大脑，他整个人身子都绷直了，就像惊弓之鸟一般。
曲琳琅嘴角隐着一抹坏笑，轻轻在他耳边吹着气，“你为什么闭上眼睛啊，是因为我长得丑吗？”心里暗戳戳地想着，要是他敢应一句是，立刻戳瞎他的眼。
还好书生虽然反应迟钝了点，但还是很惜命的，眼睛不敢睁开，结结巴巴道：“姑娘不，不丑。”相反，很美，美得叫人不敢直视。
“那你为什么不睁开眼看看我呢？”曲琳琅声音柔得可以滴出水来，带着丝丝魅惑，她想话本中那些妖艳贱货是不是就是指她这样的？
“我怕会唐突了姑娘，姑……姑娘，还，还请自重。”书生身子绷得直直的，悄悄地往另一边移去，耳朵红得可以滴血。
“什么叫做自重啊？是不是这样啊？”她的纤纤玉指抚在书生单薄的衣裳上，指如削葱根，素染丹蔻，手指有一下没一下地点着，点得书生心头犹如雷点阵阵，仿佛里头揣着一只小鹿，正四处乱撞着。
书生的脸蹭了一下全红了，如同被调戏了的良家妇一般，又往另一边移过去一点，可是依然没有逃离曲琳琅的魔掌，曲琳琅的手指开始勾到了他的脸上去，冰冰凉凉，柔嫩细长的手指磨蹭着他的脸，书生的心似乎随着她一下下的勾划，起起伏伏，没个安稳。
曲琳琅像是玩上瘾了一般，看着他爆红的脸，觉得分外有趣，想着世界上有没有一种充血而亡的死法，她强烈怀疑书生的脸红得可能要爆烈开来，她的手指点在了书生的下巴处，轻轻地划了一下，如同那懒洋洋的猫儿，轻轻给你一爪，不疼，但痒。
她的一只手指勾起了书生的下巴，吐气如兰：“你有没有尝过接吻？”
‘嘣’的一声，书生摔到地上去，看着曲琳琅就如同看到恶霸一样，吓得直往后退去，“你，你，别过来啊。”
曲琳琅弯下腰去，眼中带着邪恶的光，“我过来了，你能怎么样啊。”
书生简直快要哭了，涨红着一张脸，脸上有着悲愤欲绝之色，一本正经道：“姑娘，你再这样，我就，我就……”
“就如何？”
书生坐在地上，屁股又往后挪了一步，“我就只能请姑娘离开了，身为女子怎可对男子动手动脚，更不可妄言轻薄之句。”
曲琳琅半句没听进耳朵里去，手撑着下巴，手指点着自己的唇，睁着漂亮的大眼睛，无辜道：“你觉得我在轻薄你？我分明是在调戏你啊。”
“你，你……”书生简直不知道该说她什么了，此生他还没见过脸皮如此之厚的女子，“厚颜无耻！”
“无耻我是承认的，厚颜嘛，”曲琳琅脸上鼓起一个包，捏捏自己的脸，“本姑娘明明肤如凝脂，你居然说我颜厚？”这对爱美如命的她简直不能忍。
书生表情复杂，对于一个始终找不到重点的人，他实在不知该说什么。
书生从地上站起，看着曲琳琅的眼神，就像在看失足的不良少女一样，苦口婆心道：“姑娘，三更半夜，孤男寡女，共处一室会招人非议，姑娘还是速速离去，免得家人担心，这些日子，你戏耍小生也戏耍够了吧。”
“我没家人。”
“什么？”
曲琳琅决定改变一下策略，微微别过脸，使劲掐了一下自己的大腿，怕疼怕得要死的她立刻眼泪掉了出来，她的泪流得特别有技巧，就挂在眼睫毛边上，她那长长的睫毛上挂满了泪珠，犹如出水芙蓉般清丽，当转过身看向书生时，两滴眼泪刚好从睫毛边上滑落下来，划过她如玉的脸庞，那泪珠仿佛留恋那洁白的肌肤，迟迟不肯落下。
“公子，你看我长得这么美，就知道我是不会骗你的。”
好，你美，你说得都对，书生满心无语。
“真的有个王老爷想强娶我当小妾，我好辛苦才逃出来的，你要是不收留我，我要是被抓走了，那就都是你害的，变成厉鬼，我就真的会来找你的。”
“可是我这屋小……”
“没关系，我不嫌弃。”
书生其实想说的是，他屋小，住不下两个人，姑娘还是另找出路吧，可看着她亮晶晶，满脸天真单纯的模样，他说不出口了。
书生打包起自己的床被，打算找个角落窝一窝，将就过一夜。
“你去哪？”
“我出去睡。”
“出去干嘛，这床不是挺大的嘛。”曲琳琅瘫在床上，非常地自如。
书生一脸惊恐！