羌人一方面畏服董卓的凶悍，一方面又感激董卓的“豪爽”，所以都争相归附与他，愿意听候他调遣，例如有一次，一个羌人豪帅见董卓家的牛羊宰得所剩无几，便从老远的地方赶来上千头牛，赠给董卓。
除了结交羌人，董卓还十分注意保持他在当地豪强中的地位和影响，凭着他非凡的才干，董卓拉拢、兼并其他势力，不断巩固和扩大自己的力量，董卓经常扮演游侠豪杰的角色，在当地享有“健侠”的美名，当地百姓出现矛盾也都会前来找他评断，同时，董卓还收罗了大批失意、落魄的无赖之徒，他们为董卓的义气所感动，后来都一直死心塌地地跟随他。
当时董卓就出任州兵马掾一职，负责带兵巡守边塞，维护地方治安，这样一来，董卓通过控制更多的羌人，为他今后势力发展奠定了坚实的基础，一时之间，董卓成为闻名陇西的风云人物，不管是在官府，还是在民间，董卓都具有举足轻重的地位。
羌胡叛乱之后，深知董卓底细的陇西地方官吏便极力向朝廷推荐董卓平乱，延熹十年、永康元年（167年），董卓被朝廷任命为羽林郎，统管元郡（汉阳、陇西、安定、北地、上郡、西河）羽林军。
董卓领军平乱之后，凭借他在羌人中的威望屡屡立功，不久之后，他便因功被升为军司马，跟从中郎将张奂征讨并州反叛的羌人。
在征战并州的时候，董卓极力表现自己，充分发挥他勇猛强悍的优势，纵横冲杀，左右开弓，由于战绩突出，很快便又因功迁被升为郎中，被升为郎中之后，董卓作战更加勇武，升迁的速度也越来越快，后来又因功升迁为广武令、郡守北部都尉、西域戌已校尉，一直被拜至并州刺史、河东太守，至此，董卓可谓是平步青云一帆风顺。
不过很快黄巾之乱便开始了，董卓被拜为中郎将率军前往中原讨伐黄巾，不过这一次征战他就没有之前的好运气了，他在一次镇压黄巾军的战争中惨遭失败，获罪革职，又被贬回陇西。
不过凉州羌胡叛乱几乎年年发生，西凉之地年年都有大战，董卓东山再起的机会很快便又再度来临。
中平元年（功业184年）冬天，北地郡的先零羌和枹罕县的群贼反叛，拥立羌族北宫伯玉、李文侯为将军，杀死护羌校尉冷征爆发叛乱。
不久之后，北宫伯玉和李文侯又劫持了金城汉人边章和韩遂，将他们推为首领。边章和韩遂两人都是凉州豪杰，在当地百姓和羌人之中很有威望，叛军有了边章和韩遂两人作为首领之后，立刻便得到了无数百姓和羌人的响应，叛乱的规模随即进一步的扩大。
在不断的兼并战争中，边章和韩遂势力迅猛增强，不仅杀死了金城太守陈懿，而且还于中平二年以讨伐宦官为名，率领大军，“入寇三辅，侵逼园陵”，要知道西汉就定都在长安，汉高祖和西汉皇帝的陵墓都在长安一带，叛军此举是要挖了老刘家的祖坟！
若是祖坟被刨，恐怕刘氏皇族立刻便会声望大损。
在东汉政权面临被推翻的紧急关头，汉灵帝急忙启用和征派几乎所有强将精兵抵御边章和韩遂的进攻。于是，董卓再度被重迁中郎将，拜破虏将军，和司空张温、执金吾袁滂、荡寇将军周慎等率领步兵、骑兵共十余万人屯兵美阳，护卫园陵。
当时，边章、韩遂也正好进兵美阳，两军对垒，初一交锋，由于羌兵凶悍勇猛，而且士气旺盛，董卓所率大汉军队便遭遇打击，战场上的情势一度对于大汉官军极度不利。
张温等人心急如焚，生怕朝廷怪罪，而董卓却神色自如，劝慰他们说：“现在我们虽然处于不利地位，但只要我们等待时机，稳定情绪，一定能击退敌人。如果连我们当统兵将领的都惊慌失措，势必会动摇军心，给敌人创造进攻我们的机会！”
果然不出董卓所料，这个机会很快便来临！
十一月中旬某天夜晚，皓月当空，群星灿烂，由于交战双方一直处于相互对峙的紧张状态，除了各自负责戒备的哨兵外，所有士兵都被战争拖累得精疲力竭。
夜半时分，静悄悄的夜空突然出现一道长达十余丈的流星，半壁天空火光如柱，惊得边章、韩遂军营中的战马狂鸣不已，熟睡中的士兵惊醒后也被这一突如其来的奇怪现象吓得目瞪口呆，不知所措，他们以为这是战争吃败仗的不祥征兆，不愿再留在美阳打仗，都想归回旧地金城，顿时，整个羌胡军营一片骚乱，久久不能安静下来。
第二天清晨，大汉军队的探马向董卓火速报告这一紧急军情，董卓听后，欣喜若狂，正好可以利用这一天赐良机突袭边章、韩遂的部队，杀他个措手不及，彻底消灭敌人。于是，董卓立即采取紧急行动，与鲍鸿等人合兵夹击，由于羌胡军心受到影响，组织不严，大部分士兵根本没有思想和防卫准备，顷刻之间遭受沉重创击，死伤无数，董卓大获全胜，边章、韩遂败走榆中。
董卓见机会难得，便马上与周慎等人率领大军追剿逃军，由于金城是羌人的本势，势力无所不及，到处都驻有军队，而董卓等人盲目深入西羌，又犯了“穷寇勿追”的兵家大忌，在追赶过程中，遭到数万名羌人围击。
孤军深入的东汉大军完全陷入西羌部队的分割包围之中，由于后方援军无法及时赶到，不到数日，各军粮草殆尽，而围兵不仅没有丝毫减退，反而进攻更加猛烈，情势十分危急，大汉兵马只能分散突围，最终周慎等人率领的军队都被彻底击溃，只有董卓军队设计得脱。
大战结束之后，双方均是死伤惨重只能罢战，因抗击边章、韩遂有功，表现突出，董卓不久便被封为凉州刺史、台乡侯，食邑千户，西凉军也全部被董卓所统率。