黑暗中，方鸻知道自己再装不下去了，但他想起答应过的话，一时间又不敢转过身去解释。
希尔薇德窃笑了一阵之后，也平息下来，只是方鸻看不到，她明亮的眼睛，正看着漆黑的房间内，时钟嗒嗒作响，玻璃壁橱内放着童年时代的梦，小屋内又重归安静。
只剩下窗外低沉的风声，树枝哗哗刮着窗棂，落下一道犹如张牙舞爪的怪影。
两人背靠着背，她问：“船长大人睡不着么？”
“有一点。”
“有一点是多少？”希尔薇德有点好笑。
“是很多。”
方鸻根本不知道自己在回答什么。那知慕少艾的梦，只让他患得患失，也或许是在这个独特的环境下，让少年可以静听自己的心跳。
但还有一个更轻柔的心跳，与之牵绕。
彼此心跳的间隔，只有一时的片刻，却令人怅然若失。黑暗之中，方鸻不敢深入内心，因为在那里，少女已经占据了重要的位置，他一闭上眼睛，脑海中便浮现一幕幕与希尔薇德相处的场景。
有那么一瞬间，他产生了勇气，转过身去，向舰务官小姐询问自己心中埋藏的每一个问题。但霎时间，他还是保持着先前的动作，在一片黑暗中静听心跳，窗外风声更低沉了，远远还有狼嗥传来。
但这个世界仿佛与世隔绝，他心中一片哑然，孕育着蠢蠢欲动与懊恼两种感情。
“船长是不是有什么话要对我说？”被子一边传来希尔薇德轻轻的声音。
“我……”
方鸻鼓起勇气：“……希尔薇德小姐，真的愿意当我的舰务官么？”
“难道现在不是么？”
“不是，我是指……”
“是指？”
他结结巴巴地说道：“我、我是指永远的那、那种……”
希尔薇德眼睛亮晶晶的，嘴角俏皮地弯了一下。
“没有人可以永远，船长大人。”她答道。
一片死一样的沉默。
方鸻心中难受极了，他不知道这算不算是被拒绝了，但这已经是第二次了。安静了一会，被子那边才传来一个轻轻的询问声：“那么船长大人，打算让我在你身边待多久呢？”
少女的声音，有些俏皮。
方鸻一下子睡意全无。
“永远。”
他极为大胆，斩钉截铁地说。
“永远是多远？”希尔薇德知道这个选召者之间奇妙的问题。
那是许多年之前的事情。
父亲抚摸着妈妈的相框，对她回答道：“对于凡人来说，永远是凡人的一生。”
她不知道这算不算是一个一生相守的承诺，两人的关系源自于一艘船，与父亲与母亲一样，但渐渐不仅止于船长与他的舰务官小姐。
她不知道自己的心是否能够系泊于这片港湾之中。
只是在方鸻身边，她少有地感到一丝安然。
她微微一笑，才沉入梦乡。
过了许久，黑暗中只剩下钟摆‘嗒、嗒’的声音。
塔塔坐在松软的羽毛枕头之中，看着这对少年少女，人类的感情，对她来说有些奇妙，甚至无法理解，不过她聪慧地察觉到，自己似乎给骑士先生制造了一点小麻烦。
她本应该愧疚，但却感到一丝奇异，看着少年安然入睡的脸庞，妖精小姐忽然心中有一丝温暖。
那像是方鸻在篝火边，分享给她的饼干。
有些甜。
是糖份的味道——
它弥漫在夜下的空气中，揉散在呼啸的狂风之中，仿佛随着风雪，远远地卷过山岗。
然而对于整个南境来说，这场风暴才刚刚开始而已。
……
翌日的清晨，暴雪竟罕有片刻的停息。
积雪厚达数尺，堆在窗外，几与屋檐上垂下的冰棱相接。第一缕晨光穿透林间，落入屋内时，方鸻才苏醒过来，他平躺在床上，看着天花板，安静了片刻。
昨夜的一切，犹如一个梦境。但他生怕那真是一个梦，回过头去，才发现舰务官小姐正酣然入梦，长长的睫毛低垂着，垂映着肌肤晶莹的雪白。
他过去看过睡美人的童话。
但这个童话此刻从故事书中走出，呈现在他面前。
少女睡得像是一位公主，安静而恬然。
方鸻心中怦然一跳，鬼使神差地，凑近了一些，一股淡淡的幽香，萦绕在他鼻端。他小心翼翼，像是在靠近一件易碎的艺术品，但忽然之间，希尔薇德的睫毛微微一颤，吓得他落荒而逃，跳下床去。
两人皆是和衣而眠，因此方鸻慌慌张张地披上外套，下床回头看了一眼，见舰务官小姐并未醒来，才松了一口气。他又担心吵到对方，才小心翼翼拉开门，一步三回头地走了出去，轻轻关上门。
只是门才关上，希尔薇德便睁开眼睛来，清澈的眼底，映着清晨的阳光，散发着浅蓝的色泽。她微微一笑，低声说了一句：“胆小鬼。”
这已经是留在庄园的最后一天。
暴风雪的间隙，正是前往南方的最后时间窗口，因为一旦过了这半个月，就要在都伦困守到明年。冒险团争分夺秒，大伙儿自然没那个美国时间。
过了大溪谷，越过圣弓峰，进入窟底山脉南麓之后，气候便逐渐温暖，春天往往会提前一两个月到来，到了棕红木林那些地方，二三月份便已经是仲春的景色了。
好在团队在第二天清晨出发，方鸻还有一整天时间与安德告别。
到临行的这一天，那位传奇炼金术士似乎也有一些心不在焉。这天上午是方鸻留在庄园之中的最后一课，安德-乌列尔教导他关于魔力相关的知识，说到一半老人忽然停下来。
方鸻微微一怔，抬起头来。“看什么看？”安德银灰的眉毛一扬，拿起书敲了他一下，这几天他早敲得顺手，但书高高举起，轻轻放下，最后用书拍了一下这小子的脑门。
他忽然叹了一口气，感到有些意兴阑珊。早年间他从不为自己的年纪发愁，生老病死，人之常情，他常常笑话老铜鼻子他们不够洒脱。
但今天早上，他在庭院中看到光秃秃的树丫，忽然生出一些从未有过的心绪来。
他看着面前这个自己唯一的学生，唯一得意的闭门弟子——他虽然从来没这么说过，但心中其实已经有了明确的定位。他才教了这个学生七天，他毕生的所学，浩如烟海，但留下的时间，却不多了。
安德-乌列尔一生中从未后悔，但这一刻却感到一丝懊恼，他如果可以更早一些前往卡普卡，找到这个笨蛋小子，起码也会多出半年时间来。
但要让方鸻留下，却也不可能，那毕竟是年轻人的世界，他们还要前往南方，去重建七海旅人号。
那张图纸，也有他的心血，也仿佛是一种传承。
“就教到这里了，”老人没好气地答道：“一上午时间也说不清楚，自己拿书去看。”
“路上小心。”
“在蔷薇工坊等我。”
“滚吧——”
方鸻怔了一会，忽然明白过来什么。
他捧着对方丢过来的书，深深向老人鞠了一躬。
那是知识的传承，学生对于师长的回礼，于无声之间，文明便已薪火相传。
于院落间准备行李时，方鸻又与那位侏儒会长打了个照面。这是多日间两人第二次相遇，便远远互相点了点头，对方似乎也正准备离开，小矮怪在后面提着一大堆行李。
侏儒会长皱着眉头，用手帕在箱子提手擦了又擦，一直到擦得铮亮。他一脸嫌弃地看着自己的手帕，将之交给那个小矮怪：“送你了。”小矮怪如获至宝，欢天喜地地离开了。
方鸻摇摇头，才收回视线。
希尔薇德从一旁递来一枚戒指。
“安德先生给你鉴定好了，托我转交给你，”她早已梳妆完毕，头上戴了一条黑面纱，带着一种朦胧的美感，似乎比平日里更美了几分，微微一笑道：“他蛮喜欢你这个学生。”
“天天打我头，打笨了都。”方鸻抱怨了一句。
希尔薇德掩口轻笑。
他从少女手上接过戒指，那正是那枚巫妖掉落的戒指，妖精三戒之一，鉴定之后，属性自然也发生了改变：
妖精之眷，圣狄拉克之戒（传说戒指，品质，SS+）
‘计算力提升魔力输出——’
重量：0.1kg
需求：三分之一星辉
‘碎星之魂，铸华之精’
方鸻看到这属性，暗叫了一声卧槽。这才明白为什么这戒指会叫做‘碎星之魂，铸华之精’，所谓星魂即为星辉，只是艾塔黎亚的另一个说法而已。
占用三分之一星辉，对于正常选召者来说相当于一次半复活机会，对于他来说也等于一次复活机会，这代价可太大了。
不过这东西是真的适合巫妖，也难怪那骷髅头会带在身上，因为亡灵根本就没有星辉，这戒指对于它来说等于没有需求。方鸻握着戒指，一时间有点两难。
这戒指是真的强悍，不过代价也未免太沉重了一些，平白无故损失一条命，谁会愿意？方鸻一时间，都忍不住有点想转化成巫妖了。
而且这还是在云层港时，弥雅给他弥补了一些星辉的缘故，否则以他现在的星辉，要戴上戒指还真有些麻烦。
不过他想了一下，还是暂时把戒指放到了口袋里面。
这东西代价太大，他需要慎重考虑一下才能做决定。方鸻心中满是不甘心，好不容易才拿到一件传说装备，而且还是最难得一见的魔法饰物。
结果却是这样——
他没气得把这东西直接丢出去，已经是因为其价值连城了。
希尔薇见他将戒指放回去，一点也不意外的样子，显然早知道检定内容。
她只帮方鸻拎起一口箱子——箱子里面基本是书，沉甸甸的。方鸻见状，连忙说道：“我用构装体帮忙就可以了。”
希尔薇德冲她努努头，示意老人还在屋子里看着呢：“战斗工匠一般不会轻易浪费构装体的魔力，就和魔导士不会浪费自己的魔力值一样。”
“你可别让安德先生看到了，小心他又出来揍你。”
吓得方鸻赶忙回头看了看。
贵族千金这才微微一笑，眨眨眼睛：“而且我也没那么弱不禁风。”
还真没那么弱不禁风——
方鸻自己也想逞强，一手拎起一个箱子追了上去，结果才没走出多远，就摔了一个大跟头。毕竟区区一个炼金术士的体格，与铳士还是有些差距的。
不得已，他只能召唤出自己的步行者。
法莱斯-铜湾将自己的行李箱放上马车后部，跳上车，远远看着两人走进风雪之中，才回头来问道：“你的学生？”
方鸻想象之中应当在屋子里的老人，此刻却正坐在马车车厢里面，透过染霜的玻璃窗看着方鸻与希尔薇德背影，不置可否：“差不多。”
“差不多算是什么回答？”
“差不多就是差不多。”
“你怎么忽然又答应前往南方了？”侏儒有点奇怪地问道。
“老毛病犯了，”安德答道：“今年北方风雪更大了。”
“是大了不少。”
法莱斯-铜湾看到方鸻身形一矮，一个跟头栽在雪地之中。
“他怎么不用构装体帮忙？”
“我记得那小子是个战斗工匠。”
安德吸了一口气，轻轻放下窗帘，只答道：“谁知道呢，大概是个笨蛋吧。”
……
回到都伦，休眠日之后，这座城市才稍稍恢复了一点活力。
主要是贵族们打算庆祝行猎季的到来，风雪稍停之后，人们扫开街面，装饰上彩色的布帷，让城市之中稍微有了一点节庆日的气息。
广场上的绞架也已撤走，只留下血迹斑斑的地面，几天之前方鸻亲眼见证了一次原住民之间的冲突，那之后没多久城卫军便撤走了绞架。
表面上行猎季为都伦带来了一丝往日的景象，但私底下，所有人都能感到汹涌的暗流。
在回到旅店之前，方鸻与希尔薇德迎头撞上了一拨人。
让他有些意外的人，这些人佩戴着黑色火焰的纹章，正是暗影王座的公会成员，其中大部分皆是选召者。对方拦住他们两人，开口问道：“你是不是附近冒险团的成员？”
方鸻楞了一下，看了看这些人，发现对方没有敌意，才轻轻点了点头。
“那要不要考虑加入我们南方联盟。”
“南方联盟？”方鸻再愣：“那不解散了么？”
“你这人怎么说话的，”那人明显有些不高兴：“什么叫解散了，只是重组而已。而且你难道不知道，南方联盟重组是超竞技联盟的意思么，未来我们南方也是国内重要的赛区了。”
那人继续说道：“现在我们这就是重组之后的南方联盟，你们现在加入的话，几个核心公会还差人的。”
方鸻摇了摇头，他就是一问而已，当然不打算加入这个劳什子南方联盟。
但对方显然不打算放他们走的样子，一直到他解释清楚，他们只是从北方来途径此地的冒险团，对方再三确认之后，才一脸怀疑地让他们离开。
毕竟南方联盟管得再宽，也管不到整个考林—伊休里安的冒险团。而那些人散去之后，方鸻才走进旅店，便看到奎苏女士正从里面走出来。
“船长先生，你回来了？”奎苏女士看到他，还有些意外。
方鸻拍拍身上的雪，点了点头，又问道：“外面那些人是怎么一回事？”
奎苏女士摇摇头，看着外面：“几天之前南方联盟宣布重组了，那些人就是——”
方鸻忽然反应过来：“等一下，让我猜猜看，这个所谓新的南方联盟的主体肯定不是原本的三大公会了吧？”
奎苏女士点点头：“我不太了解你们圣选者的公会，不过听说是个什么BBK联盟，下面主要就是暗影王座与其他几个公会……这些公会我倒是挺熟。”
方鸻心想果然，超竞技联盟没那么容易收手。不过重建南方联盟，在炼金术士联盟不配合的情况下，暗影王座这几个公会有那么大号召力么？
他一问之下，不出意外最近几天的局势一团乱。
虽然南方联盟已经解散，但就与当年V.E.M的解散一样，而今的南境，似乎正逐渐分化为两个阵营。不过他之前看过苏菲发来的信息，心中隐隐有一种预感。
经历过V.E.M的分裂之后，这次南境的分化，只怕那么容易完成。
超竞技联盟肯定还有后手。
……