众人不知皇后娘娘何意，都停了着，齐齐看着皇后等着她下一句话。皇后缓缓道：“天公不作美，降旱灾与我朝，春耕因此受阻，秋粮恐亦难收。皇上心系天下，忧万等子民，日夜难安。朝中百官日思夜想，减奉捐粮，以解万民之困。我等虽为女流，受夫功勋，忝居高位，衣食无忧，然亦不忍见百姓流离失所，夫婿呕心沥血。今日本宫以国母之尊，请各位略尽薄力，以解朝廷万民之苦。本宫在此先行代皇上谢过诸位。”说罢满饮一杯梨花白，又将空空的杯底示给众人看了。众人却鸦雀无声，不知皇后所谓的薄力是何意思，一时都未答话，整个凤鸣宫连针掉在地上都能听的见。
黛玉轻轻吸了口气，淡淡道：“臣妾钦佩皇后娘娘的心怀胸襟，亦愿效法娘娘积累功德。但请恕臣妾愚钝，不知娘娘想让臣妾等如何做为？”黛玉此话极巧，一个“等”字将再坐众人都包了进去，似乎众人都已同意了皇后的话。这些个诰命都是人精，自是听明白了黛玉的意思，原本大家都是见机行事，不肯轻易出头的人，如今黛玉先答了话，众人也打算着随大流，自然而然都等着皇后的吩咐，无人提出异议。
皇后面带暖暖的笑意，温和道：“今日本宫就先带个头，诸位今日送来的贺礼，待会着户部的人来带了去，都折算成银子充入国库。”众人一惊，今日前来祝寿的有一百多人，每人一万两银子就是一百万两，更何况还有些有价无市的珍宝古玩，名人字画，皇后就这么轻轻松松一句话入了官。皇后不理会众人的脸色，又缓缓道：“另外，本宫再拿出二十万两的体己捐入国库，也算本宫的一点心意。后宫之人，俱捐出三个月月钱也是那个意思。在坐之人，本宫也不勉强，能出多少出多少，实在出不了的本宫也不怪你们。”
众人面面相觑，皇后既已出钱，自己再怎么不情愿也得卖皇后的面子，只是这出多出少倒是犯了难，要知道前些天大家都在说府上无银，吃糠喝稀的，若此时出多了银子岂不是自打嘴巴。永昌公主却是忍不住了，硬声道：“皇后娘娘此言差矣，臣妾府上刚刚出了十几万担粮食，再无其他余银可以捐献，还请娘娘恕罪。”皇后也不气恼，淡淡道：“在坐谁都知道长公主深明大义、为国为民，此番捐粮充仓，长公主一马当先，为百官做了表率，我等都钦佩的很。今日若再让公主出银，本宫也深敢不安，永昌公主府自可以免了的。”众人心下甚喜，如今每个府上俱按田交了粮食的，这银子似是可以省了。皇后又不紧不慢道：“只是我们不比公主有魄力担当，大家都是得享富贵之人，又是吃斋念佛的心善之辈，平日里看见自己丫头病了都舍衣服舍银子的，如今黎民受苦，我们又怎能看的过去？”众人心里暗暗叫苦，此舍同彼舍差距可大了去了，谁又愿自己出体己呢，一时又是无话。
黛玉站了起来，淡淡道：“臣妾一介孤女，承蒙圣上挂念方赐婚与北王府，皇后娘娘又对臣妾视如己出，臣妾无以为报。如今国难当头，圣上同娘娘尚且节衣缩食，臣妾又怎能袖手旁观，臣妾愿捐出所有嫁银一百万两以解国家之急。”黛玉张口就是一百万两，让众人大吃一惊。皇后还未答话，长公主就不咸不淡道：“北静王妃自说是一介孤女，又怎有如此多的嫁银，实在是让人疑惑啊！”黛玉款款答道：“臣妾不过是靠祖上荫蔽方有此银。林家虽然败落，但好歹是书香礼仪传了几代，到臣妾这一辈又无别的兄弟姐妹，先父就变卖了家业全部做了嫁银。”
忠顺王妃淡淡的言语带着深深的锋芒，“北王妃就是年轻，不知轻重也有些。你不思虑着怎样振兴娘家家业，反都捐给了国库，岂不是不孝？”黛玉嫣然一笑，让人如沐春风，“我虽一介女流，也知国孝家孝孰轻孰重，将家业捐于国库，可解万民之饥，虽于家不孝，于国却是大孝，我愿意舍小孝而救大孝。“黛玉顿了顿，又不紧不慢道：“再者，常言道‘大河有水小河满，大河无水小河干’，若朝廷无银救灾，百姓流离失所，势必引起国家动荡，到时若再起狼烟战火，我等又岂能安享太平？不若今日舍小物换大福，于国于家都是福气。”
皇后见差不多了，又道：“本宫也不会让你们白出银子，今日不管大家出多出少，我们也效法朝廷的做法，刻善心簿，将各位的善举记录下来，传于后世知道。捐银最多者，本宫擢升两级诰命，赐匾额；前五名者，升一级诰命，赐锦衣；捐二十万银子以上者，赐封号。商家夫人若肯捐银助国，功绩突出者，本宫特许赐官位夫人。”这几句话下来，下面立即炸开了锅，要知道妇人的品级俱是靠夫婿官位所得，或儿子为国出力方能提级，像贾府王夫人靠女儿做了妃子方升四品淑人毕竟是少数，有些人一辈子也升不了几级，甚至一个不小心反夺了位分也是有的。众人纷纷交头接耳，商议着该出多少合适，若能用几十万两银子买个位份，还是划算的很。
皇后也不急，轻轻端了新泡的大红袍，慢慢用茶盖过着雕刻花鸟样茶盏里的泡沫，透过氤氲袅袅的热气，看着下面或喜或忧、或算计或了然的神色。几个公主亲王妃倒不稀罕升不升品级，他们本就是正一品，除了皇后、太后再越不过他们去，可是封号却没有几个，除了长公主赐号永昌，出去和亲的公主赐号和硕，在坐几个小辈的公主都是按名字叫的，亲王妃更没有封号，就是按夫婿王位叫着罢了。坐在末席的几处商家夫人最为兴奋，皇后的意思只要捐银数多，便可一跃成为官家夫人，摆脱商人的帽子，这可是个大喜事。商家最不缺的就是银子，只是富而不贵，到底让他们低人一等，遇事未说话就先软了下来。不过兴奋归兴奋，她们也是和官家太太诰命来往多年的人了，在坐诰命没出声，他们也静静看着，只飞快盘算着。
皇后喝完了茶，缓缓扶着宫女的手站起来，众人忙住了声。皇后离了席，走到黛玉身边，拉着她的手，环视众人一圈，温和笑道：“北静王妃捐嫁救国，忠义两全，堪为女子典范。本宫特赐北王妃为护国夫人。”众人大惊，护国夫人是最高等封号，怎能轻易给了一个郡王妃。黛玉知道这是做给众人看的，少不得跪地磕头道：“臣妾谢娘娘赐号。”黛玉还未起身，长公主就出声道：“皇后娘娘，护国夫人的称谓应给对国有大功者，娘娘赏赐如此草率，该不会是看着她是你甥媳妇儿吧。”她话一落，众人登时一声儿也不敢吭。当面指责皇后娘娘，即使她是长公主也越了本分。皇后也不恼，淡笑道：“若说为国有大功者，这里谁也比不得公主。只是公主的封号本宫做不得主，今日散了席，本宫自会去皇上那儿为公主请封。本宫在这里作保，公主将会是我朝唯一得享双重封号的公主，以彰显公主之德。”此一番话下来，倒成了公主看不得黛玉受封，自己要功来了，登时让她满面通红，不知如何答话。黛玉就着跪着的姿势，向永昌公主磕头道：“臣妾恭喜公主，贺喜公主。”众人回神，忙呼喇喇跪了一地，“臣妾恭喜公主，贺喜公主。”如此一来，这就成了事实，永昌看着跪在眼前的黛玉，不知该感激她给了自己个台阶下还是恼怒北静王府让自己没脸，少不得喜怒不定道：“都起来吧，这都是皇后的功劳，本宫受之有愧。”
有了长公主同黛玉的筏子，其他人亦放了心，忠义王妃笑道：“臣妾年纪大了，也没多少银子，不敢同娘娘比肩，臣妾出十万两。”皇后拉着她笑道：“善心不分品级高低，也不在这银子多少上。今日都有多少出多少，若都不敢同本宫比肩，那少不得本宫得再出些了，那本宫就再加十万两。”忠义王妃却不想出风头，只淡淡道：“臣妾也就这些，下剩的由其他人出就是了。”忠孝王妃亦笑道：“那臣妾也随着吧。”忠顺王妃却说：“我们王爷承蒙皇上照顾，这些年来没少得了赏赐，臣妾就出八十万两以谢皇恩。”皇后笑道：“王妃好魄力，本宫也赐你个卫国夫人的封号吧。”忠顺王妃忙磕头道：“臣妾谢娘娘赏赐。”
如此几个郡王妃都说出十万两，剩下的诰命夫人也有十万的，也有八万的、五万的不一。倒是几个商家夫人，上前笑道：“臣妾等得蒙皇上信任，上供给皇室用度，下供应百姓吃穿，不过是靠着皇上娘娘方有口饭吃。今日娘娘既看的起臣妾，邀臣妾来贺寿，臣妾实在铭感五内。臣妾亦愿出五十万两以解燃眉之急。”众人皆知她们必是冲着官位夫人来的，心里不屑，亦不好表露，都默默不言。皇后却笑道：“你们别在本宫这里装穷酸的，你们都是皇商，每日里只过手的银子都几百万两，各官府太太夫人小姐们，哪个不是从你们手上采买东西。今儿本宫做主，你们每家出八十万两，少了的谁都不准出这个门子。”众商夫人窃喜，原本是怕同忠顺王妃比肩，如此皇后发了话，她们便可得六品诰命，都忙喜笑颜开磕头道：“是！臣妾谨遵皇后娘娘懿旨。”如此一来，忠顺王妃的风头就被盖了过去，忠顺王妃只面无表情的坐在那里，看不出什么情绪。
皇后命女官将今日所捐之银列好单子，转交户部，并命人将在坐众人人名同捐的银数一起抄录下来，准备刻善心簿。众人都是心思通透的人，也渐渐明白了皇后的意思，这一场庆生宴下来，得益最大的是皇后，不仅搏了个好名声，亦为太子解了难，恐皇上也好好谢她。其次是北静王府，黛玉得封护国夫人，虽是郡王妃却诰命居首，应是皇后为了拉拢北静王府的手段。反过来忠顺王妃却没讨到多少好，这硝烟味似乎越来越浓了。
皇后了了心事，自然心情大好，再次举杯笑道：“诸位慷慨解囊，踊跃捐银，本宫甚感欣慰。这一杯，本宫替百姓、替皇上、替满朝文武百官谢你们了！”说罢又是一饮而尽。众人心思不一，亦不敢表露，都举起酒杯一口而干，任由辛辣混着香醇从口中一直蔓延至胸口。黛玉轻轻放下青玉寿纹酒盏，暗暗思索着有了这些银子，水溶办事也顺利些，天下百姓也有口饭吃，自己来了这一趟也值得了，至于那个护国夫人的名号，还是少用的好，这个当口躲是非还来不及呢。
这场宴席直到傍晚时分方散，黛玉扶着梦诗的手，随着众人缓缓走出凤鸣宫，回头再看，巍峨肃穆的殿楞檐角映着落日的余晖，散发着橘红色的柔光，轻轻摇了摇头，晃去眩晕的感觉，慢慢走出皇宫大门。眼见长公主就走在前面，黛玉沉思了一下，紧走几步上前道：“长公主，请留步！”永昌回身，见是黛玉，遂不咸不淡道：“北王妃找本宫何事？”黛玉从容蹲身下拜，轻声道：“臣妾见过公主殿下！”“起来吧，有什么事就说吧。”黛玉却恭恭敬敬磕头道：“前日王爷因公在身，失了礼数，冲撞了公主，臣妾代王爷向公主赔罪！”说着行了大礼。永昌长公主事后却想明白了，若拒不交粮，势必得罪了皇上，若由皇上下旨申斥更让公主府没脸，对北王府也没那么记恨了，只是面上下不来罢了。
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