项田是被抬回来的。
千人骑队出发伏击敌军，回来时只剩了不到五百人，活着的都受了伤，每个人的身上，兵器上，还有马身上都沾满了鲜血，敌人的，自己的，或是袍泽兄弟的。
项田躺在一块用布条编起来的简陋抬床上，身上的伤很重，肩膀，大腿，后背都有刀痕，最严重的是胸口一道刀口，那道伤入肉近两寸，力道很大，甚至刺破了他胸前的铠甲护心镜直达要害，按医学的话来说，这一刀恰好刺中了心脏旁的动脉血管，所以尽管胸前被临时缠了许多布条止血，可鲜血还是止不住地往外流。
项田的脸色很白，白得好像刚从水里捞出来的溺亡死者，伤口的血也越流越慢，不是止了血，而是已无血可流。
城门前，剩余的五百将士都垂着头，眼眶通红地看着奄奄一息的项田，蒋权的眼眶也发了红，不忍地将头扭向一边。
都是历经百战的沙场老兵，人有没有救一眼看得分明，项田如此严重的伤显然已活不成了，从数十里外抬回来只不过吊了一口气罢了。
李素深吸了口气，努力压下心中那股莫名冒出来的不安和愧疚，盯着一名军士道：“怎么回事？你们是去伏击敌军，为何现在的样子好像反被敌军伏击了？”
军士抱拳哽咽道：“昨夜项将军点兵出城，城外西面五十里外有一处沙丘背阳面阴。可隐藏兵马，项将军决定在那里伏击敌军，可是到了沙丘后。发现那里早已埋伏了一支敌军，人数约莫三千人，他们一左一右切断了侧翼，正面再发动千人冲锋，我等不曾防备……中伏了！”
李素仰天叹了口气，道：“敌军这次大张旗鼓进犯，自然有了十成的把握才敢来。这十成的把握里包括对天时地利人和的谋算，那一处沙丘如此显眼。他们怎么可能不预先算进去？项田……太鲁莽了！”
五百将士人群里，悲伤的抽泣声此起彼伏，有的甚至嚎啕大哭起来。
军士哽咽着继续道：“……敌军切断了我们的退路，然后三面包围。存了将我们全歼的打算，项将军强弓长戟开路，身负大小伤数十处，袍泽弟兄们结阵豁命往外冲，这才勉强杀出一条血路回来，半路上时项将军便从马上栽下来了，我等上前查看才知将军负伤甚重……”
说完军士泪流不止，李素垂头再看项田，发现他的脸色比刚才又灰暗了几分。心中不由一沉。
这时，昏迷中的项田发出一声痛苦的呻*吟，李素和蒋权急忙上前蹲在他面前。
项田睁开眼。眼神有些涣散，许久才渐渐聚焦，看清面前李素那张温和的笑脸。
“李别驾……”项田声音虚弱而嘶哑，刚开口，眼泪便止不住地流下：“一将无能，害死三军。……末将不察，中了敌军的埋伏。末将罪该万死！”
李素强堆着笑，柔声安慰道：“将军勿自责，你能主动出城寻找战机，已属良将之才，何言无能？至于中了埋伏，此乃人算不如天算，非战之罪也。”
“千骑出城，回来只剩五百……半个折冲府啊，全折损在外面了，末将……是千古罪人！我对不住战死的弟兄们……”项田的情绪愈发激动起来，胸前伤口已渐干涸的鲜血又汩汩往外流。
李素只觉心中一阵一阵的疼痛。
他对项田的印象其实很差，当初赴任西州，便是项田领着他进的城，表面客气，实则慢待，与曹余沆瀣一气暗设阴谋逼他离开，直到后来李素与曹余尽释恩怨，但他与项田之间还是有一层隔膜，正如当初进城的那天一样，大家只维持了表面上的和睦，可以说，李素从未把项田当作自己人，大家都有各自的做人方式，有各自的活法。
直到今日此刻，只剩一口气的项田流着眼泪嚎啕大哭自责时，李素的心仿佛被针尖狠狠扎了一下。
都是大唐的臣子，都在用自己的方式为大唐开疆守土，当李素无比冷静地衡量了利弊之后决定离开时，这个在他心中并不讨喜的糙汉子却留在西州，并且豁出了自己的命。
这一刻，李素忽然觉得项田比自己活得高大，活得纯粹，三十来岁的人，眼中不可能看不到利弊，可他还是选择付出生命的代价。这世上，谁比谁聪明，谁比谁傻？
看着连哭都失去力气的项田，仰面躺在地上，张大了嘴大口大口地喘息，瞳孔再次涣散，李素心中一痛，上前握住了他的手。
“将军回城安心静养，待伤好之后，伤好之后……”李素说不下去了，其实所有人都看得真切，项田不再有“伤好之后”的那一天。
站起身，李素黯然朝将士们挥了挥手，道：“抬项将军进城，找大夫治伤……”
项田被抬起来，路过李素身边时，项田忽然狠狠拽住了李素的衣袖，力气之大，仿若仍是那条生龙活虎的汉子。
“李别驾……末将是个粗人，以往有过得罪你的地方，不求你原谅，项某这条命马上交代了，原不原谅，此生你我都不再相见，只是……西州，是大唐的西州！项某无能，豁出命来也守不住它，李别驾你不一样……”项田剧烈喘息了几下，提起最后一口气，道：“这一年来，我见你有种种非凡之处，……数月来你整顿军备，招引商贾，城中开设商铺，我与曹刺史曾赞叹过，若假以一两年时日，西州必能改换新颜，李别驾，你是天生有本事的人，西州，西州谁都守不住，但你可以！末将求你……求你……”
李素叹了口气。黯然摇头：“项将军，我也不瞒你，西州。我真的守不住，兵少将寡，城防虚设，大军碾压之下，西州必无幸理，它……是一座没有任何希望的死城。”
项田眼中希冀的目光渐渐黯淡下来，泪水无声滑过脸颊。失神地喃喃道：“我们已守了三年，孤立无援地守了三年了啊。死的死，伤的伤，守得多辛苦，陛下……为何不肯多看它一眼？陛下是否已忘了我们这些为国戍边的将士？陛下……陛下……”
项田说着。嘴里忽然冒出大股大股的鲜血，努力地张大嘴，竭尽全力地大口呼吸，终究出气多，进气少，最后终于软软一倒，气绝而亡，一直到死，他的眼睛都睁得大大的。死不瞑目。
气绝的那一刹，身后活着的五百将士全部推金山倒玉柱，跪倒尘埃。一阵整齐划一的刀剑出鞘，闪烁着寒光的刃尖直指苍天。
“将军英灵不远，走好！”
李素的泪水潸然而下，上前将项田圆睁的眼睛缓缓合上，单膝朝他一跪：“项将军，走好！”
五百将士簇拥着项田的尸身。缓缓入城，一路沉默无言。
李素仰天叹了口气。喃喃道：“羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关……陛下，你果真忘了在遥远的西域，还有一群舍生忘死的汉子为你苦苦戍守着孤城么？”
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李素还是上路了，蒋权将他送出城外五里，回城时盯着李素的脸，几番欲言又止，最后长长一叹，行礼后转身离去。
李素阴沉着脸，与王桩郑小楼三人骑着骆驼上路，沿丝绸之路往东而去。
三人沉默着走了十多里，李素的心情越来越沉痛，迎面吹来大漠燥热的微风，呼吸进胸腔里竟然带着几许淡淡的血腥味，脑海里似乎产生了幻觉，耳畔不停听到喊杀声，攻城时的刀剑相碰声，临死前的哀嚎呻*吟声，依稀看到曹余，蒋权，钱夫子……一张张熟悉的脸庞倒在血泊里，以各种悲壮惨烈的姿势，永远合上了眼睛……
骆驼背上摇摇晃晃，李素的身躯随着骆驼的步伐而起伏，心情却乱成了一团麻。
“一群傻子！”李素咬牙，重重地骂道。
后面的王桩和郑小楼一楞，然后识趣地闭嘴没接话。
李素扭过头，怒瞪着他们，眼珠布满血丝，加重了语气道：“你们说，他们那群人是不是傻子？”
“明知守不住的城，非要死守，根本是无谓的不值得的牺牲，非要扯上‘气节’俩字，气节有那么不值钱么？”
“我活在这一世多么不容易，亘古未有的机缘让我遇上，老天再赐我一回新生，我的命比谁都值钱，怎会陪那群傻子做蠢事？”
王桩和郑小楼木然，虽然听不懂此刻李素到底在说什么，但他们知道此刻最好别答话，因为李素目前已开启疯子模式。
李素的神情似乎更加疯狂了，忽然抬手指向天，大声道：“我家中有如花似玉的夫人，有良田百亩，心里住着一位温婉可人的公主，家中大把的清福等着我去享受，还有一个老爹等我孝敬送终，我身上背负着这么多东西，怎会陪他们做这等蠢事？蠢！愚不可及！”
李素骂骂咧咧一路，王桩和郑小楼一直保持沉默，任由他歇斯底里的发泄情绪。
走着走着，三人骑下的骆驼却非常有默契地越走越慢，越走越慢……最后勒停在前后无垠的茫茫大漠中央。
微风，依旧燥热似火，卷集着细沙拂面而过。
李素闭上眼，长长叹出一口浊气，然后……拨转缰绳，原地掉头。
王桩和郑小楼互视一眼，然后笑了。
他们知道，李素已做了一个人生最艰难的决定。
“我……决定回城，你们呢？”李素一脸阴沉和不情愿。
王桩咧嘴笑道：“你回城，我们当然也跟着你回城。”
“会没命的。”
“那便没命吧。”
郑小楼也带着笑意看着他：“为何你突然改了主意？”
李素叹道：“人活一辈子，活得太聪明了也不好，会被天谴的，总要做那么一两件蠢事，显得平凡一点，老天才不会看你不顺眼。”
“你能守住西州吗？”郑小楼接着问道。
“或许……守得住吧，但同样也要付出巨大的代价。”
郑小楼沉默半晌，问出一个生平最有深度的问题：“他们守城为了气节和臣子本分，你为了什么？”
这个问题很深邃，李素垂下头，沉思许久，缓缓地道：“我……想让项将军死得瞑目，他付出生命来维护的东西还在，他做不到的事，我来试试！”(未完待续)