三百多名选阅出来的秀女住进了宫里，春禧殿闭了，就住进寿昌宫。寿昌宫地方很大，绰绰有余，也有个大花园子，随着天气热起来，姑娘们在园子里嬉游的时候，真可谓是人比花娇。
有若干个太监抬着个青龙白瓷水缸进来，这时候秀女们都见怪不怪了，当中有一个就羞怯地笑道：“刚来的时候，见到这缸子里盛着瓜果来，以为是给吃的，不知道原来是沁香用的……好没见识。”
青龙白瓷蓄水缸里装着各种新鲜瓜果蔬菜，放在殿里，便有清新的瓜果香味，这些东西放上一天，便闻一天的清香味，然后再被分而食之，这就叫沁香。宫中的贵人太多，所爱的、所憎的香味不一，不知道用什么香会得罪贵人，就用这个办法，万无一失。
“没见识”说的就是这些民间出身的秀女进宫以来的写照，刚开始的时候，所有人篦头发，点药水，从上到下的洗涮，后来随着人越来越少，宫廷的富贵生活似乎越来越展现出来，各样的衣服绸缎，各式的宫膳点心，一两个月几乎没有重样的，这些秀女里本也有出身不贫寒的，甚至还有两个是举人家里出来的，刚开始也还洋洋得意，因为大家见到了稀罕东西，都去问她们，后来就什么也说不出来了。
等宫里的尚宫们挑选出了她们，三百人的待遇似乎又上了一个档次，而且不再有严厉的嬷嬷们对她们呵斥了，大抵都是轻言细语，但学的东西也太多，从早到晚，不但学化妆，描眉、上粉、点唇，还学下棋、打双陆、投壶，她们学得眼花缭乱，却还听到几个嬷嬷私下说，她们这一届的秀女比不上前面的，矮子里面拔将军如何如何的。
不断地上课，因为最重要的就是识字念书，刚开始她们都很害怕，因为听说还要考试，若是考得不好，就要被鞭笞，甚至还要卷铺盖走人。她们战战兢兢地学着，却又发现彼此其实都差不多，说认得字的秀女，其实也认不了几个字，读过书的就更少了，让前来教导她们的女史先生们总是一脸煎熬的样子。
学得不好，该有的责罚也没有降临到她们身上，因为受到责罚的人太多，又并不考试，人心渐渐就浮动起来，上课的时候也就不那么肃静，说小话似乎也被睁一只眼闭一只眼放过了。
似乎以往不是这样的，胡善祥隐隐约约地想道，她听见过两个嬷嬷说悄悄话，说今年这一次选秀，都凭皇爷一句话，在德不在色。
这话她听过不止一遍，她的父亲胡老爷就常常这么说，只盯着她的女红，她就有了一手好针线。
“济宁胡善祥——”有人唤她：“你姐姐来了！”
胡善祥忙应了一声，探头去望，果然看到是大姐姐胡善围，不由得欢喜起来，在众人羡慕的眼光中迎了上去。
胡善祥的家在山东，她家里先生了三个丫头，才有了她弟弟，胡善围是长姐，胡善祥就是老二，而姐妹之间差了十四岁，对于这个姐姐的记忆，只有她还有些印象，其他的弟弟妹妹都没有见过这个姐姐了，因为胡善围早在洪武年间就选秀进宫，如今是王贵妃永宁宫里很得用的尚宫了。
当年家里面送大姐去选秀，后面没有见人被退回来，只说是选做了宫人，家里长吁短叹了一阵，胡老爷只感叹自己家里不能蹦出个金凤凰来，待到她娘又生下一个丫头来，就遭了冷待，大地主胡老爷的庶子庶女像春笋一样齐茬地冒出了七八个来，要不是后面大姐递了信回来，做了内六品的尚宫了，每年也有许多赏赐寄回来，胡善祥还不会有那一个嫡亲的弟弟呢。
但是万万没想到的是，这一次给太孙选秀，胡老爷又动了心思了，要再谋取一场同样的富贵，便把她胡善祥送进了宫里。而她的大姐姐的态度更加奇怪，一开始听说要把她送进宫来，坚决不同意，采风使太监也被拖着带了口信，结果不知道怎么回事，胡善围忽然又转了态度，迫不及待地想让她参选。
胡善祥到底还是进了宫来，有人照拂和没人照拂是不一样的，因为有胡善围这个姐姐的存在，而这个姐姐又恰好是王贵妃身边的心腹尚宫，大小的宫人甚至嬷嬷女官，也都认得她，客客气气地，有时候一样的东西，也是她得的多一些，一丝的刁难也无。
“这些日子冷热交替，”胡善围上上下下打探着她：“不要往那青石板上坐，着了凉了还不知道呢！”
南京就这样古怪，有时候一场雨下来，莫名湿冷湿冷的，容易着凉，有时候太阳一出，偏又热地受不住。胡善祥被胡善围拉进了屋里，早有那有眼色的宫人给她们斟了核桃露来，又香又醇，喝得人周身都舒坦。
“我带了玉簪粉来，”胡善围道：“鹅蛋粉用多了，脸色显老，你不要用，就用我给你的这个。”
“大姐姐，”胡善祥就小心翼翼地问道：“你平常这时候，都伺候贵妃娘娘，怎么今天有空来看我？”
胡善祥作为大尚宫，平日也是十分繁忙，不过今日她在贵妃听戏的空隙赶过来，可不是只给胡善祥带几盒玉簪粉的。
“你们学的女四书里面，是不是多了一本《内训》？”胡善围盯着她道。
“是，”胡善祥道：“说是仁孝皇后写的，嬷嬷也一直在教我们。”
《女四书》是必学的书，还有一本《内训》，嬷嬷和女官们每日都在讲解，其实胡善祥不太能区分这书与书的差别，这些书都是让人知道身为女子该有的本分，什么事能做，什么事不能做，这里头的道理她听得明白，也行地小心翼翼。
胡善围问了她学到了哪里，又道：“给你们讲书的是程嬷嬷，她讲得怎么样？”
胡善祥不敢说课堂上不怎么听讲，只道：“讲得很好……但不怎么考校。”
胡善围似乎有些明白了，她的眉头皱了起来，却很快又松开，露出了古怪的神色：“你认得那几个字也就够了，旁的书都不要读了，从今儿起只念一本《内训》，我会叫一个女史给你开小灶，你务必要仔细学，硬背也要给我背会。”
胡善祥低低地应了，却又听胡善围道：“还有一个事情，要说与你知道……太监黄琰，是我结的菜户，他驰驿至咱家，给你做了一个大道场……”
胡善祥的眼睛渐渐瞪大，脸色也胀红了，话也不会说了：“大姐姐，这可怎么说的？我从来没有、也没有人见到……”
胡善围说的这一样事，实在是骇人听闻，叫胡善祥这样见识短促的人，都木住了。原来黄琰去了济宁的胡家，将胡善祥平日独居的小楼封了起来，说是这小楼，旦日开窗，有红白之气萦绕飘散，弥月不散，里闾乡人全都看得清楚，无不啧啧称叹。
胡善围略露出了底，好教胡善祥并不至于什么都不知道，她作为选秀的得力人手，早就知道皇帝以钦天监的断语为太孙选妃，而钦天监指出太孙妃在济水之间，其中以济宁为最——胡善围已经使了手段，将济宁另一个参选的秀女刷了下去，如今唯独剩下了她的亲妹妹。
“你知道什么，”胡善围道：“你自己当然不知道，都是别人说的，不是吗？当年建庶人的皇后马氏是怎么选阅中的……可不就是周颠的一句话吗……”
“你可不要辜负了我的苦心，”胡善围盯着她：“好妹妹，你不仅要选上，还要做太孙妃，将来富贵远大！”