第五日日头刚沉下去，暮色漫过寿春城的垛口，景离攥着一张誊写好的急报，快步踏进黑夫的军帐。他眉宇紧蹙，面色沉得厉害。黑夫抬眼一瞥，便知不是好事，开口问道：“出了什么变故？”
景离将简纸递到案前，声音压得很低：“蕲南传来急报。叛党重新竖起楚军旧旗，聚拢数千人，已经占下蕲南两处镇子。”
黑夫伸手接过简纸，一字一句慢慢读完。举旗的是项氏麾下一名旧将，多年隐姓埋名蛰伏在蕲南山野，借着这一波动乱，公然复立楚旗。镇上的青壮，大半被他裹挟入营，仓促编成队伍。黑夫指尖按着纸面，缓缓将简纸平摊在案上。
“这一回，他们不再是偷偷袭扰，是明着立旗号，和朝廷分庭抗礼。” 他再拿起简纸，目光落在 “楚军旧旗” 四个字上。这四个字，他并不陌生。当年尚在樊寨做卒子的时候，他跟着营里的老卒，远远见过南边楚地义军的这面旗。旗不倒，楚地百姓心中那一点念想，便散不去。
黑夫放下简纸，指尖重重一顿，茶碗在案面震出一声轻响：“打的就是他们。”
当夜，黑夫传令景离、赵七入帐议事，三人围着麻布舆图，油灯的光晕圈住案上蜿蜒的道路。黑夫指尖点在蕲南的位置：“蕲南在寿春东南，相距两百里。他们占了镇子，绝不会安坐不动，不出几日，便会向北进犯。”
景离顺着道路划出一道长线：“不如趁他们立足未稳，主动出击。从寿春奔袭蕲南，两百里路程，三日便可赶到。他们刚拿下镇子，人心未定，营垒未固，正是最好的时机。”
黑夫盯着那条路线，缓缓点头。赵七挺身拱手：“将军，下令吧。”
黑夫抬眼看向赵七，语气郑重：“这一战，你掌旗。旗在，你便在。倘若旧旗未破，我军旗先折，你就地再立黑字旗，绝不能让士卒失了凭依。”
“末将谨记。”
黑夫当即传令点兵。留三百人固守寿春，余下三千精锐尽数出征。
号令一下，当夜大营灯火连绵，火把一支接续一支，一直铺到城门之外。帐间到处是磨刀的嚯嚯声响，甲片碰撞的脆响此起彼伏，兵士们各自整理兵刃、捆扎行囊。黑夫立在营门，静静望着这片火海，唤来掌管辎重的军吏：“干粮、草料、箭矢，逐项清点核对，但凡短缺，唯你是问。”
留守的三百人，黑夫特意挑选了体弱老兵。他对守将叮嘱：“粮仓、渡口、城门三处，一刻不能松懈。一旦有警，立刻放出信号。”
出征的三千士卒，每人备足三日干粮，随身一壶净水。战马优先配给骑兵，步卒皆是身经百战的老兵。赵七掌黑字大旗，走在队伍最前方；景离统领弩阵，压在后队，作为全军的后盾。
队伍开拔之时，天色尚且蒙着一层暗青，还未破晓。黑字大旗在晨风中起伏飘荡，三千人的脚步踏过土路，扬起滚滚黄尘。黑夫骑在马上，行在队伍中段，不疾不徐，时不时回头望向队尾，见士卒紧紧相随，并无掉队之人，才稍稍安心。
寿春城中百姓闻讯，纷纷挤在长街两侧相送。有人怀里抱着孩童，有人手里提着竹篮。一名老婆婆踉跄着追出几步，把两个粗麦饼往兵士手里塞，兵士起初推辞，老婆婆执意再递，他只得收下。黑夫在马上看在眼里，没有出言阻拦。队伍穿过长街，行至城门，百姓一路相送，直到城门缓缓闭合，方才停下。一路无言，只有旌旗被风拍打的声响，在晨空里回荡。
行军途中歇脚，黑夫踏上路边一块高大的青石，望着眼前列好的队伍，扬声开口：“这一仗，我们要攻的不只是叛党，更是蕲南镇上被裹挟的百姓。他们本不愿上阵厮杀，一旦阵形溃散，只要放下兵器，便可归家。”
他顿了顿，声音传得很远：“能劝降的，不必取性命。”
兵士齐声应和。
出城首日，行军八十里。天色擦黑，大军就地扎营，营帐层层环绕，马匹安置在营寨中央。入夜，黑夫亲自巡营，哨兵笔直立在哨位，神色警惕。走到马厩，战马安安静静伫立，偶尔发出一声响鼻。晚风送来远处隐约的犬吠，混着近处溪流的水声。黑夫对值夜什长吩咐：“后半夜，暗哨向外再铺一里。” 什长领命，他才转身回帐。
第二日天光大亮，大军继续赶路。待到第三日日头西斜，前方侦骑疾驰回报，蕲南已经到了。黑夫传令全军在一处土岗后方隐蔽停下，自己只带数名亲卫，悄悄登上岗顶远眺。旷野之上，叛党已经铺开大阵，旌旗林立。
黑夫看罢阵形，退下土岗，召来景离、赵七，指着前方一片低洼地带：“那处洼地可以伏兵。” 口令一层层往下传递，全军按令不动，静待对面先行出手。
旷野上风势浩大，吹得衣袂猎猎翻飞。黑夫令大军停在三里之外，静观其变。远处镇子上空飘着缕缕黑烟，是叛党入城之后纵火焚烧留下的。黑夫瞥了一眼浓烟，沉默不语，翻身下马，弯腰抓起一把黄土，泥土干燥松散。他站起身，沉声下令：“列阵。”
亲兵牵来战马，黑夫翻身上马，沿着阵前缓步巡行一圈。兵士望见主将，腰杆挺得更直。
对面叛党的阵列已然完备。一面楚军旧旗高高竖在阵心，旗面陈旧，布面磨出毛边，还有好几处破洞，可这面旗一扬起来，对面士卒的气势顿时涨了几分。黑夫一眼看透，这面旗就是他们的胆，旗一倒，军心便会顷刻崩塌。
对方排布的是楚地传统旧阵，前排盾兵，后排矛兵，两翼布设骑兵。黑夫扫过阵形，对景离说道：“是老阵法，并无新奇手段。”
景离微微颔首：“虽是旧阵，领兵之人是楚地宿将，厮杀起来自有一股狠劲。”
黑夫转头看向赵七：“把我们的黑字旗立在阵前，让他们清清楚楚看清，是谁来了。”
他再次望向对面阵列，低声对景离道：“对方人不少。”
两军遥遥对峙，静了约莫一盏茶的工夫。对面按兵不动，黑夫也不抢先出击。阵中冲出一骑，沿着阵前绕行一圈，又折返回去，是敌将派来观阵的斥候。黑夫看着那人控马的姿态，对景离说：“此人骑术章法分明，是正经行伍出身。”
“项氏旧部之中，这样的老兵还有不少。”
旷野之间，唯有长风穿行，旗帜不停抽打旗杆。黑夫的手搭在刀柄上，指节缓缓收紧，依旧按捺不动，等着对方率先发难。
景离侧眼估算，低声禀报：“看旗号排布，对方约莫两千五百人。你再细看，旗号并不齐整，一部分是老旧楚旗，还有不少是新近缝补的。那些新旗底下，便是镇子上强征来的青壮。”
黑夫点头：“这些青壮未经战阵，阵脚一乱，立刻就会溃散。对付这样的队伍，贵在速战。”
“两千五百人，也要打。” 话音落下，他的手掌已经稳稳按在了刀柄之上。
终于，对面战鼓轰然响起，咚咚三声，如同惊雷滚过旷野。鼓声一响，敌阵缓缓向前推进，前排盾兵以刀柄敲击盾面，连片的铁响震耳。黑夫眯起双眼，依旧按兵不动。他吩咐景离：“弩阵先压住两翼，提防他们骑兵包抄。”
景离领命退下调度。黑字营的战鼓迟迟没有响动。直到对面的鼓声敲到第七响，黑夫猛地抬手。鼓手见状，全力擂鼓，鼓声如山崩一般炸开。两面战鼓在旷野上遥遥对鸣，如同两头猛兽相互嘶吼，鼓点越来越急促。黑夫胯下战马在鼓点之中不停刨动蹄土，焦躁想要冲锋，黑夫死死攥紧缰绳压住。他要等鼓点最烈的那一瞬，才发出冲锋号令。
最急的一声鼓响落下，黑夫一马当先策马冲出，三千士卒齐声呐喊，紧随其后。景离没有跟着冲锋，带着弩阵留在后队压阵。对面骑兵想要从两翼迂回包抄，景离一声令下，两排弩箭接连飞出，箭雨迎面泼去，骑兵人仰马翻，被迫向后退却。景离没有停手，再度调度弩手续上箭雨，死死压住敌阵前沿。他立在高处，目光紧盯阵中那道冲杀的身影，手中不停挥动令旗，弩阵，便是黑夫最牢靠的后盾。
三千人的喊杀声，盖过隆隆鼓声。敌方盾兵举盾格挡箭雨，后排矛兵放平长戈，迎着冲锋往前奔。两军轰然相撞，如同两堵土墙狠狠砸在一起。前排士卒挤作一团，兵刃都难以抡开，有人被撞倒在地，后续的人踩踏而过，鲜血顺着泥土漫开，染出大片暗红。
黑夫策马在人群之中劈开一条通路，目光自始至终锁定那面楚军旧旗。正要冲到旗前，斜刺里一杆长矛骤然刺来。黑夫身子一偏，矛尖擦着甲片滑过，他反手一把攥住矛杆，用力向内一扯，将持矛的敌兵拽到近前，刀背重重敲在那人后脑，敌兵闷哼一声倒地。这一拽之间，矛杆划破他掌心，鲜血顺着刀柄往下淌。他看都不看伤口，继续催马向前。
很快，他冲到敌阵核心，手中长刀一转，刀尖直指那面旧旗。他回头望向身后的赵七，高声喊道：“跟我冲！” 马鞭狠狠一扬，战马发力，直扑旗阵。
旗下立着一名敌将，四十上下，颔下留着短须，眉角一道长疤一直延伸到下颌。看见黑夫冲来，他不曾避让，同样催马迎上。两人之间的兵士下意识向两侧散开。黑夫认得，这是沙场里滚出来的老兵，极难对付。敌将手中长刀比黑夫的环首刀更长，马战之上占尽优势。黑夫握紧刀柄，又轻轻松了松，静静等候两马相交的刹那。
两马错身的一瞬间，敌将长刀率先劈落，刀锋擦着黑夫耳边掠过，劲风割得面皮发疼。黑夫顺势伏低身子贴在马背上躲过这一击，反手挥刀，径直砍向对方马腿。战马吃痛惊跃，敌将身子一晃。黑夫抓住空隙，侧身一刀劈在他肩头。刀口入肉极深，鲜血顺着甲缝喷涌而出，溅了黑夫一手。
敌将在马上摇摇欲坠，长刀垂落。他抬眼看向黑夫，嘴唇翕动，却发不出半句声音，重重从马背上摔落。即便倒地，他手里依旧攥着长刀，挣扎着想撑起身子。黑夫催马向前，马蹄重重踏在他胸口。敌将手指松开，长刀哐当落在泥土里。
黑夫低头扫了一眼，没有停留，继续向着大旗冲去。楚军旧旗猛地一晃，扶旗的兵士力道一松，旗杆歪斜。赵七紧跟着冲到，一刀劈断旗杆，旧旗落在地上，被往来脚步践踏，沾满尘土。赵七将黑字大旗狠狠插进泥土，旗面迎着长风哗啦展开。他弯腰拾起那面染泥的楚旗，抖了抖尘土，看了一眼，随手丢在脚边。
黑夫策马折返，望着地上那面破败旧旗，一言不发。抬眼望去，黑字大旗在阵中高高飘扬。
对面的阵形已经彻底崩了。那些被裹挟而来的青壮本就无心死战，一见主旗倒下，纷纷丢下兵器四散奔逃。少数楚地老兵想要拦阻，根本压不住溃势。阵脚一垮，整支队伍瞬间溃散。黑字营兵士呐喊着冲入敌阵，如同流水冲破开裂的堤岸。
硝烟慢慢散去，旷野上的火把早已燃尽，只剩零星余灰。黑夫勒马立于阵心，身后黑字大旗在硝烟之中挺立，旗面被风吹开又收拢，像一头苏醒的猛兽。他抬手把旗杆往土里再扎深几分，稳稳立住。低头看向掌心渗血的伤口，他将长刀拄在地上，撕下一截衣袖，用力裹紧手掌，牢牢勒住。
远处还有零星厮杀声，仍有士卒追剿溃兵。黑夫扬声喝止：“穷寇莫追。就地收拾战场，清点伤亡。” 他稍作停顿，再补一句，“凡是放下兵器投降的，不得加害。”
赵七应声领命，带人前去料理。
这一仗，胜了。可黑夫心里清楚，那个策划寿春夜袭的主谋，依旧没有现身。他抬眼望向远处燃烧未熄的镇子，浓烟还在不断升腾，风一吹，烟柱歪向一边，又被扯回原处。旷野的风裹着焦糊的气味扑面而来。他勒住缰绳，战马顿了顿，复又迈步。黑夫拨转马头，朝着镇子方向缓缓行去。
镇子上空的黑烟渐渐被晚风吹散。黑夫行到镇口，翻身下马，没有急着进镇，先让赵七带人四下搜查，看有无余党藏匿。他自己站在土墙边，望着那些被裹挟上阵、如今又逃回镇里的青壮，一个个缩在墙角屋后，惶恐地打量他。他们身上的楚军旧衣还没换下，可手里早没了兵器。
黑夫让军吏传话下去，降者不究，愿回田里的发还农具，愿入营的另行编队。那些青壮先是面面相觑，迟疑许久，才一个接一个放下戒备，从墙根下走出来。有人走到黑夫跟前，磕了个头，又退了回去。
黑夫没有说话，只看着他们。他知道，这些人不是敌人，是被逼上阵的楚地民。他抬眼又看了看那片刚熄了烟的镇子，心里想的，却是那个至今没有露面的主谋 —— 那一封绝笔信，那一场坡地夜袭，还有这一面重新竖起来的楚旗，桩桩件件，背后都像有一根看不见的线，牵着同一个方向。
他不信，那头儿会就此销声匿迹。
风从旷野上刮过来，吹动他掌心那道已经勒紧的伤口。黑夫握了握拳，把刀插回腰间，大步走进镇子。