贺老三。左撇子。
蛮蛮把玉片收回暗格，拿旧布压严实。这条线索暂时动不了，贺老三早已入土，能验证的只有刘家旧宅里的伪证。
急不得。
眼下有更大的事要办。
王科长的考察定在三天后。赵德发从收到消息那天起就没睡过一个囫囵觉，天天蹲在大队部搓烟杆，把门槛上的泥蹭了三层。
蛮蛮找到何建国，两人蹲在寨尾巷子里，拿炭笔在地上画了一条路线。
“先看试验田，再去药材仓库，最后走草药加工间。”
何建国拿树枝沿着炭笔线路划了一遍。“仓库那边我提前归拢过了，黄芩按等级码了六排，柴胡和五味子分开晾。”
“品相差的挑出来，别混在里头。”
“早挑了。三等以下的全搁后院，不进正库。”
蛮蛮点头。“加工间那边，外婆和苗阿公的炮制台、烘干架、分级筛，三样摆齐。”
何建国把树枝插进墙缝。“丫头，你把省里的人当啥了？”
“当财神爷。”
何建国愣了一拍，随即咧嘴笑了。
三天转眼到了。
清早，一辆墨绿色吉普沿着土公路拐进寨口。赵德发站在老槐树底下，衬衣扎进裤腰，头发抹了水往后梳，整个人拾掇得比去公社开会还板正。
车门打开，下来一个四十来岁的男人。方脸，眉骨高，中山装扣子系到最上面一颗。皮鞋擦得干净，可鞋底已经磨出了旧痕。
不是坐办公室的人。是跑过产地的。
赵德发迎上去，伸出手。“王科长，欢迎欢迎！”
王科长握了一下，松手很快。“路上看了看你们的山，林子密，品种杂。走吧，先看田。”
赵德发在前头引路，脚步快了两拍。蛮蛮跟在队伍后面，小竹篓背在身后，两根歪辫子搭着肩头。
王科长余光扫了她一眼，没说话。
试验田到了。
秋收过后，苞谷茬子还留在地里，红薯藤割了大半，露出翻过的黑土。田埂两侧的黄芩茬口齐整，新一茬的幼苗已经冒了寸许高。
王科长弯腰抓了一把土，放在掌心揉了揉。
“有机质高。”他把土凑到鼻尖闻了一下。“草药沤肥？”
赵德发连连点头。“草药渣拌草木灰，沤熟才下地。”
“沤多久？”
赵德发张了张嘴，扭头看蛮蛮。
蛮蛮走上前。“夏天四十天，冬天两个月。翻三遍，最后过筛。渣子太粗烧根，得捣碎。”
王科长低头看了看她。四岁丫头，裤腿卷到膝盖，脚上全是干泥巴。
他没评价，转身往药材仓库走。
仓库是大队部隔壁的三间土屋打通的。何建国提前把门板卸了，光线从两边灌进去。
六排竹架沿墙立着。最上面一排码的黄芩根，按粗细长短分了三级，扎成小捆，每捆系着纸条标注等级和采集日期。中间两排是柴胡，根须修得干净，没有一根杂须。最底下摆着五味子干果，装在透气的麻布袋里，袋口扎得结实。
王科长沿着竹架走了一趟。
他拿起一捆黄芩，解开绳子，抽出一根翻看。掰了半截，看了断面的色泽，又放到鼻尖嗅了嗅。
“一等品。”
他放下黄芩，又拿起一袋五味子，解开袋口倒出几粒。指甲掐破一颗，紫红色汁液渗出来。
“饱满度够，干燥度也行。”
赵德发在旁边搓着手，两条腿交替倒换重心。他当了八年大队长，县里来人他都紧张，何况省里的。
王科长把五味子装回去，扎好袋口。脸上看不出明显的情绪，走路的节奏没变。
赵德发心里七上八下。
最后一站，草药加工间。
这间屋子原先是大队的旧仓房，蛮蛮让人收拾出来以后，沈苗和苗阿公花了半个月布置。
推开门。
左边靠墙一排长条木桌，桌上摆着三把切药刀、两块砧板、一只铜捣臼。沈苗正坐在桌前，把一根黄芩斜切成薄片，刀口匀速落下，片片厚薄一致。
右边搭着烘干架，竹篾编的笼屉摞了四层，底下烧着文火。苗阿公蹲在灶口添柴，火候控得稳，烟气从侧面的排烟道走，屋里只有淡淡的药香。
中间一张大竹匾，上面分了九个格子，每个格子里放着不同品级的成品药材，贴着纸标签。
王科长的脚步停了。
他站在门口看了整整十息，从切药台扫到烘干架，又从烘干架扫到分级竹匾。
然后他走到沈苗面前。
“大姐，切片角度为什么是斜的？”
沈苗头也没抬。“斜切面大，烘干快，药效析出也快。直切省事，但煎药时得多熬一刻钟。”
王科长拿起一片黄芩，对着窗口光线看了看厚度。
他转过身，一巴掌拍在旁边的门框上。
赵德发吓了一跳。
“赵队长！”
“到！”
王科长的脸上终于有了表情。嘴角往上提，眉头全展开了。
“炮制、烘干、分级，一条线走下来。这哪里是农村副业？这是专业药材加工基地！”
赵德发的膝盖软了一下。
苗阿公蹲在灶口，添柴的手抖了。他行医七十年，头回听省里的人管他干的活叫“专业”。
沈苗放下刀，擦了擦手。她的眼角湿了一层，没让人看见。
王科长在加工间转了两圈，从公文包里翻出一沓表格。
“省级药材种植示范基地的申请表，填了没有？”
赵德发从怀里掏出折了三折的表格，双手递过去。“填了！”
王科长接过来翻了两页，点了点头。
“填好直接交给我，我回去帮你们走省里的流程。”
赵德发的手抖得攥不住烟杆。
王科长把表格收进公文包，合上扣子，抬起头。
“但有个条件。”
院子里一下子安静了。
“你们的核心药材产区，包括鬼哭谷方向那片林区，全部划入示范基地保护范围。”
他的目光扫过在场所有人。
“示范基地受省级政策保护。任何未经省药材公司批准的开发行为，都是违规的。”
赵德发的喉结滚了两下，眼眶发红。
省级保护。
大队长保护不了的事，张书记帮着扛了一道。张书记扛不住的事，现在有省药材公司压上来了。
蛮蛮站在加工间门口，棉袄袖口卷了两道。
鬼哭谷，稳了。
何建国靠在院墙外，一根烟夹在指间，火头快烧到手指了。他掐灭烟头，朝蛮蛮的方向轻轻点了一下头。
王科长在大队部喝了一碗茶，跟赵德发聊了半个时辰的种植规划，便起身告辞。赵德发一路送到寨口，握着手说了五遍“感谢组织”。
吉普车发动前，王科长绕到车尾，看了看院墙根蹲着啃红薯的蛮蛮。
他走了过去。
蛮蛮抬头。
四下无人。赵德发在寨口跟司机说话，其余人早散了。
王科长蹲下来，两只手搭在膝盖上。
“小姑娘，你叫姜蛮蛮？”
“嗯。”
“我干药材采购二十年，跑过七个省，大大小小的产地看了上百处。”
他从中山装口袋里摸出一张硬纸片。
“从来没见过四岁的孩子，能把一个大队的产业做成这样。”
蛮蛮嚼红薯的动作慢了一拍。
王科长把那张纸片递到她面前。
名片。印着省药材公司的红字抬头，下面是王科长的名字和一串电话号码。
“以后有什么事，直接找我。”
蛮蛮伸手接过来，指尖碰到硬纸片的边缘。
王科长站起身，拍了拍膝盖上的土，往吉普车走了两步。
又回头。
“你们大队的药材，我包销。”