坤宁宫的后苑，几株老梅疏影横斜，暗香浮动。虽已贵为圣母皇太后，柳云裳仍保留着几分旧时习惯，不喜过分喧闹，常在这僻静处散步或小坐。
拂柳小心地捧着一件狐裘大氅，轻轻为她披上。“太后，起风了，仔细着凉。”
柳云裳拢了拢大氅，没有回头，目光依旧落在那些虬劲的梅枝上，仿佛能透过枯枝看到来年繁花似锦的景象。“拂柳，你跟了本宫多少年了？”
拂柳微微一怔，随即垂首恭敬答道：“回太后，自娘娘您入相府，奴婢便跟着了。算来……快三十年了。”
“三十年……”柳云裳轻声重复，语气里带着一丝不易察觉的飘渺，“真快啊。”
她转过身，看着眼前这个陪伴自己大半生的侍女。拂柳也已不再年轻，眼角有了细密的纹路，鬓间偶见银丝，但身姿依旧挺拔，眼神依旧沉稳干练。这后宫之中，若论信任，除了远在宫外的林薇，便只有拂柳了。
“这些年，辛苦你了。”柳云裳语气真挚，“宫里宫外，多少风波，若非你与阿薇在身边，本宫未必能走到今日。”
“太后言重了。”拂柳连忙道，“能伺候太后，是奴婢几世修来的福分。奴婢愚钝，不过是谨守本分，听令行事罢了。真正运筹帷幄、屡次助娘娘化险为夷的，是林……是林东家。”
提到林薇，柳云裳脸上露出了真切的笑容：“是啊，阿薇她……总是能人所不能。”她顿了顿，似是想起了什么，“前日内务府报上来，说尚宫局有位司簿女官年老请求出宫荣养，位置空了出来。本宫记得，你早年也曾帮着打理过长乐宫的文书账目，做得极好。”
拂柳心中一动，似乎预感到了什么。
柳云裳看着她，温和却坚定地说：“这个位置，本宫想让你来担。你心思缜密，处事公允，又深知宫闱深浅，是最合适的人选。有了正式的品阶，日后在宫中，也能更方便些。”
尚宫局司簿，正六品女官！这在宫女之中，已是了不得的高位，足以光耀门楣，更是实实在在的权力。许多宫女熬到白头也未必能企及。
然而，拂柳却并未立刻谢恩。她沉默了片刻，缓缓跪了下来。
“太后隆恩，奴婢感激不尽。只是……奴婢斗胆，恳请太后，准奴婢……出宫。”
柳云裳愣住了，完全出乎意料。“出宫？为何？可是在宫中受了什么委屈？还是觉得司簿之位低了？”她深知拂柳并非贪慕虚荣之人，此请必定另有缘由。
拂柳抬起头，眼中没有委屈，只有一片澄澈的坚定：“太后待奴婢恩重如山，宫中无人敢给奴婢委屈受。司簿之位，更是奴婢从未敢想过的殊荣。只是……”
她顿了顿，仿佛在组织语言，声音轻缓却清晰：“奴婢十六岁入宫，至今已近三十年。这宫墙内的日子，奴婢习惯了，却也看透了。每日谨言慎行，守着规矩，看着四方天空。奴婢……有些累了。”
“林东家当年离宫时，曾对奴婢说过一句话。她说，‘拂柳姐姐，宫外天地很大，有机会，也该出去看看。’奴婢当时不懂，只觉得她胆大妄为。可这些年来，看着她在宫外商海驰骋，助娘娘稳定大局，活那般精彩肆意……奴婢心里，竟也生出几分羡慕。”
“奴婢不敢与林东家相比，也无那般经天纬地之才。奴婢只是……只是想出去看看，看看娘娘和林东家守护的这太平盛世，究竟是什么模样。或许，在京郊置一处小院，养些花，喂几只鸡鸭，闲时去‘安济’开办的女学里，教小丫头们认几个字，讲讲宫里的规矩，让她们少走些弯路……这般平淡日子，于奴婢而言，便是最好的归宿了。”
拂柳说完，深深叩首，伏地不起。
柳云裳怔怔地看着她，心中百感交集。她忽然意识到，不仅阿薇向往宫外的自由，连一直陪伴在自己身边、看似最是沉稳恪守宫规的拂柳，内心深处，也藏着一份对宫墙外平凡世界的渴望。
自己身为太后，享尽世间尊荣，却也被这重重宫阙所困。而她们，一个挣脱了出去，海阔天空；另一个，在陪伴自己大半生后，也终于鼓起了勇气，去追寻一份属于自己的宁静。
她该阻拦吗？以太后之尊，自然可以留下拂柳，给她品阶荣耀。可那样，真的是对她好吗？
良久，柳云裳轻轻叹了口气，弯腰亲手将拂柳扶起。
“起来吧。”她看着拂柳微红的眼眶，自己的眼角也有些湿润，“本宫……准了。”
拂柳难以置信地抬头，眼中瞬间涌上泪水：“太后……”
“你跟了本宫一辈子，劳苦功高。如今想去过几天自己想过的日子，本宫岂能不成全？”柳云裳握着她的手，柔声道，“本宫会给你备一份丰厚的嫁奁……不，是安家之资。让你风风光光地出宫。京郊的院子，本宫让内务府去选一处好的。日后若有什么难处，或是想回来了，随时可递牌子进宫来见本宫。”
“太后……”拂柳泣不成声，只能再次跪下，重重磕头，“奴婢……谢太后恩典！太后千秋万福！”
几个月后，一个春光明媚的早晨，拂柳换下了穿了几十年的宫装，穿着一身寻常妇人打扮的簇新衣裙，向着坤宁宫方向，最后行了一次三跪九叩的大礼。
宫门在她身后缓缓关闭，隔绝了过往的一切。
她拎着简单的行囊，走出皇城，走进熙熙攘攘的街市。阳光洒在身上，暖洋洋的，空气里是早点摊子传来的食物香气和市井的喧嚣，陌生，却充满了生机。
她按照地址，找到了那处位于京郊、带着个小院的白墙灰瓦小屋。推开门，院子里收拾得干干净净，墙角种着几株梅树，与宫中后苑那几株颇有几分神似。
放下行囊，拂柳走到院中，深深吸了一口自由的空气，脸上露出了一个真正轻松而释然的笑容。
她的芳华，大半奉献给了深宫。而她的余生，将在这小小的院落里，为自己，静静绽放。