洪化三年（康熙二十年），二月十五日，常德府。
沅水在城西拐了一道弯，水面骤然开阔，形成一片天然的港湾。对岸的丘陵挡住了北风，水流平缓，河床深阔，正是打造战船、训练水师的绝佳之地。从辰州、沅州、芷江运来的木材堆满了河滩，造船的工匠从湖南各地招募而来，木工、铁匠、漆匠、篷匠，足足六百多人。每天天不亮，叮叮当当的锤声就响了起来。
三十艘战船已经下水了。船身是新的，松木的香味混着桐油的刺鼻气味在河面上飘散。船不大，每艘能载三十到四十人，船头装一门小炮，船舷两侧开着一排射击孔。桅杆上挂着帆，帆上绣着大周的红旗。还有二十艘正在搭建船骨，木头架子立在河滩上，像一具具巨大的骨骸。
马宝站在河岸上，手扶船舷，看着水面。左腿的旧伤还在疼，额头上的伤疤在晨光中泛着暗红色的光。他的目光投向东北方向。东北方是洞庭湖，洞庭湖的出口是岳州。岳州还在清军手里。清军的水师战船就停在岳阳楼下，三十艘，一字排开，堵住了洞庭湖口。他的水师要出洞庭、入长江，必须先过岳州这一关。守岳州的不是别人，是林兴珠。
林兴珠。马宝对这个人了解不多，但听说过。福建人，早年跟着郑成功打过仗，收复过台湾。后来降清，高皇帝起事又降了我大周，替大周守岳州守了五年，太祖驾崩后他又降清。谁强就投靠谁，从不当硬骨头。这样的人，在军中没有威望，士兵们当面叫他将军，背后叫他“三姓家奴”。连图海都不信任他，把岳州交给他，不是因为看重他，是因为岳州丢了也不心疼。三十艘战船、三千守军，能挡住周军最好，挡不住也不过损失三十艘船。
“将军，”孙茂才从岸上走过来，手里拿着一份密报，“长沙来的急报。”
马宝接过密报，展开。纸是薄薄的宣纸，字是蝇头小楷。
“图海退守武昌后，收拢残兵，又从江南、河南、直隶调集援军，清军在武昌的总兵力已超过二十万。水师战船一百余艘，沿江布防。图海命林兴珠率三十艘战船、三千守军驻守岳州，堵住洞庭湖口。”
马宝把密报折好，塞进袖子里。武昌一百多艘船，岳州三十艘，加起来将近两百艘。他的水师只有三十艘船，不到一千人。硬打，打不过。但打不过也要打。不打，水师就出不了洞庭。出不了洞庭，吴世璠的东征就是一句空话。
“传令下去，”他对身边的亲兵说，“加练夜战。本将军要练出一支能在夜里打仗的水师。”
二月十八日，夜。马宝带着三艘快船，趁着夜色摸到了岳州城外。船没有点火把，没有亮灯，连桨都用布缠了，划水不出声。雾气很浓，看不清远处的城郭，只能听到江水拍岸的声音，和偶尔传来的更鼓声。他蹲在船头，用望远镜看着清军水师的阵型。林兴珠的三十艘战船散乱地停在江面上，没有布阵，没有巡逻。岸上的水寨灯火昏暗，哨兵缩在垛口后面打瞌睡。
“将军，”领队的把总趴在马宝耳边，声音里带着不可思议，“林兴珠的船没有巡逻，没有布阵，就这么乱七八糟地停着。咱们要是现在打，能烧他一半。”
马宝没有说话。他盯着那散乱的船队看了很久。林兴珠果然是个废物。在洞庭湖上守了五年，守的不是清军，是自己的命。谁来了他投靠谁，从来不会认真打仗。图海把岳州交给他，也是看准了他不会卖命。这样的人，三十艘船在他手里，就是三十艘破木筏子。
“回去。”他说。
二月二十日，马宝从水师中挑出了两百名水性最好的士兵，组成敢死队。每人发一把短刀、一壶火油、一只火折子。训练的内容很简单——在夜里游泳，摸上清军的船，放火烧船。陈师傅教他们看风向，教他们判断火势的蔓延方向。
“林兴珠的兵跟他一样，都是软骨头。”陈师傅蹲在沙滩上，对敢死队说，“火一烧起来，他们就会跑。你们放完火就往回游，别恋战。他们的船烧着了，人就散了。”
敢死队员们站在水里，浑身湿透，嘴唇发紫，但没有一个人打退堂鼓。马宝蹲在岸边，看着他们，一言不发。他的左腿疼得厉害，但他没有坐下。
二月二十四日，夜。岳州城外，洞庭湖口。马宝把水师主力三十艘船全部带了出来，停在湖口以西的隐蔽处。十五艘火船藏在更上游的河湾里，每艘船上堆满了浸过火油的柴草。敢死队两百人已经下水了，在水里泡了快一个时辰，等着命令。
马宝蹲在岸边的芦苇丛里，手里拿着一块怀表，就着一盏被布遮住的油灯看了看。子时一刻。月亮已经落下去了，江面上一片漆黑。
“动手。”他低声说。
两百名敢死队员无声地滑向清军的船队。林兴珠的船队没有巡逻船，没有哨兵，连火把都稀稀拉拉的。敢死队摸到船边，爬上去，把火油倒在甲板上，点燃火折子，扔下去。一艘、两艘、三艘……十几艘战船先后起火。清军士兵从睡梦中惊醒，光着膀子，提着裤子，从船舱里冲出来，看到满船的火光，有人跳江逃命，有人跪在甲板上求饶。没有人组织反击，没有人指挥救火，林兴珠的兵像一群没头的苍蝇，只顾着自己逃命。
林兴珠从水寨里冲出来，铠甲没穿，手里提着刀，脸色煞白。他站在岸上，嘶吼着让士兵们上船救火，但没有人听他的。他的兵已经散了，像一群被狼冲散的羊，只顾着往四面八方跑。林兴珠一跺脚，跳上一艘还没着火的小船，带着几个亲兵往武昌方向跑。
马宝在望远镜里看到了。他的嘴角微微上扬。
“追。”他说。
周军的快船追了上去。追到君山附近时，清军的一艘火船漂了过来，撞上了林兴珠的小船。火船上的柴草散落，火焰蔓延，小船一下子烧了起来。林兴珠跳进江里，穿着铠甲，沉得很快。亲兵们跳下去捞，捞上来的时候，他已经没有了呼吸。不是被打死的，是被自己的火船烧死的，是意外，不是战死。
天亮的时候，战斗结束了。清军三十艘战船，被烧毁了十几艘，被俘获了七八艘，剩下的逃往武昌。林兴珠死了，尸体被捞上来，放在马宝的旗舰上。马宝低头看着这个反复无常的老将，嘴角露出一丝冷笑。
“拖到岸上去，找个地方埋了。别立碑，别留名。这种人，不配。”
周军水师也付出了代价。三十艘战船出战，被烧毁了四艘，重伤了六艘，轻伤无数。阵亡六十余人，伤一百余人。连珠铳打坏了十几支，弹药消耗了近半。马宝的左腿旧伤加重，军医说再不好好养，这条腿就废了。他没有听，拄着刀，站在岸边，看着江面上飘着的战船残骸和士兵尸体。
“传令下去，”他对身边的亲兵说，“打扫战场，救治伤员。派人去长沙报捷——岳州水战告捷，林兴珠被烧死，洞庭湖口已开。”
二月二十六日，吴世璠从长沙送来手令。手令很短，只有几行字：“岳州水战大捷，朕心甚慰。林兴珠死有余辜，不必再提。周军水师损失不小，东进武昌时机未到。马将军不必急于东进，以巩固岳州、训练水师、补充船炮为要。朕已命戴梓加紧生产连珠铳，命周昌调拨钱粮。待水师壮大之后，再图武昌。”
马宝看完手令，折好，塞进袖子里。他站在岳州城头，看着城外的江面。清军的水师退了，但武昌还有一百多艘战船，图海还有二十万兵。他的水师只剩二十多艘能用的船，不到一千人。这点家底，去武昌就是送死。他需要时间，需要更多的船，更多的炮，更多的兵。
“传令下去，”他转过身，“全军休整十日。十日后，水师继续训练。造船的不能停，练兵的不能歇。本将军要在洞庭湖上练出一支能跟清军水师硬碰硬的劲旅。”
造船的工匠们从湖南各地继续赶来，河滩上的木料堆得更高了。伤兵们在营地里养伤，轻伤的帮着搬木材，重伤的躺着换药。马宝每天拄着刀，一瘸一拐地走到河滩上，看着工匠们造船，看着士兵们训练。
（第二章 完）